エンディングを迎えた世界で、滅びに抗う最後の魂装《ソウルフォージ》

第一章 その6 覚醒

　闇の中にいた。

　何も見えない。音も、痛みも、すべてが遠ざかっていく。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　やがて、微かな足音が近づく。

「よく、ここまで来たね」

　男の声。

　ゆらりと姿を現したその人影は、どこか懐かしく、優しい微笑みを浮かべていた。

「……誰だ？」

　俺の問いかけに、彼は穏やかに微笑んだ。

「僕の名はシオン。リーネの兄だよ」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥がざわつく。

「きみは、きっと……いや、本当はもう知っているはずだよ。あの子の本当の力、そして、ソウルフォージの意味を」

「……意味？」

　シオンはゆっくりと歩み寄り、そっと手を差し伸べる。

「ソウルフォージはね、ただ武器を作る技術じゃないんだ。魂と魂を重ね合わせること。想いと想いを、深く結びつけること」

　彼の声は、どこまでも柔らかく、でも芯のある強さを帯びていた。

「君が戦う理由。守りたいもの。それを本当に信じたとき……リーネは、きっと本当の力を見せてくれるよ」

　シオンは微笑みながら、空を見上げる。

「どうか、あの子をひとりにしないであげてほしい。君なら、きっとできると思うから」

　彼の姿は、次第に薄れていく。

「待って……！」

　伸ばした指先は虚空を掴み、次の瞬間、世界はまばゆい光に包まれた。

　目覚めの時。

　聞こえてきたのは、誰かの泣きそうな声だった。

「アキト……目ぇ、開けてよ……！」

　薄く目を開けると、涙ぐむリーネの顔がぼやけて見えた。

「……おいおい……泣くなって……」

　かすれた声を聞いて、リーネはびくりと肩を揺らし、潤んだ瞳をこちらに向ける。

「だ、だって……アンタ……死んじゃうかと思って……っ」

　震える声。俺は胸が締め付けられるような気持ちになった。

「……俺は、簡単にはくたばらないよ」

　微かに笑いかけると、リーネは涙を指で拭いながら、しっぽをふるふると震わせた。

「ボク、知ってるんだ……。ボクの"核"が、ちゃんと応えてくれるかどうかは……アンタが、ボクをちゃんと信じてくれるかどうかなんだよ」

　その言葉に、胸が強く打たれた。

「……ごめん、俺……」

　言葉に詰まる。どう言えばいいのか分からなくて、俺は拳を握りしめた。

「怖くてさ。こんな世界で、生きてく自信、なかったんだ。だから、お前を巻き込むのが怖くて……」

　リーネは静かに微笑み、小さな手を俺の額にそっと添えた。

「ボクもね、本当は怖かったんだよ。ボクの力なんて、誰かの役に立たないんじゃないかって……」

　彼女の手は温かかった。

「でもさ、アンタと一緒なら……たとえ小さくても、意味があるって、そう思えたの」

　俺は目を閉じ、深く息を吸った。シオンの言葉が蘇る。本当に信じること。守りたいもの。

「俺も……」

　目を開けて、リーネを見つめる。

「お前と一緒なら、戦える。もう逃げたくない。お前を……お前を守りたいんだ」

　二人の視線が重なり合い、静かに、でも確かに心がひとつになるのを感じる。

その瞬間……

　俺の指輪が眩い金の光を放ち、リーネの身体が淡く揺らめき、燃え上がる獅子の咆哮が世界を満たした。

「これが……！」

　俺の右手に現れたのは、黄金の炎を纏う大剣。

　その刃は獅子を象り、紅蓮の輝きがすべての闇を焼き払うように脈動していた。

　そして、大剣と同時に俺の身体を包み込んだのは、金と紅の輝きを帯びた炎獅子の鎧。

　肩から胸元にかけては燃え盛る鬣を思わせる紋様が刻まれ、背には炎を宿した獅子の翼の幻影が揺らめく。

　まるで、俺の命そのものが燃え上がるかのような熱と力が、全身を満たしていく。

　リーネの声が、微かに微笑んで囁く。

『これが……ボクたちのソウルフォージだよ』

　握ったその手は、もう震えてなどいなかった。

　目の前には、なおも蠢く魔物。歪みきった異形の巨躯が、黒く染まった大地を腐食させながら迫ってくる。その身体は半ば焼け爛れ、瘴気を撒き散らしながらも、まるで意志を持つかのように再生し、こちらを睨みつけていた。

「来る……！」

第一撃。

　魔物の腕が異様な速度で振り抜かれる。空間が割れ、地面ごと抉り取られる破壊の爪。俺は瞬時に身を屈め、炎の翼の推進で横へと跳ぶ。

　次の瞬間、大地が爆ぜ、飛び散る岩片が火花を上げて降り注ぐ。

「チッ……速い！」

追撃。

　尾のように伸びた瘴気の鞭が、こちらをなぎ払おうとする。それを読んで、炎の翼が地面を叩く。俺は跳躍。ぎりぎりの距離でかわし、虚空を駆ける。

『アキト！反撃いけるよ！今！』

「任せろ！」

　踏み込む。脚に力を込め、地を砕きながら爆発的な加速。

　大剣を構え、斜めに振り抜く。紅蓮の閃光が魔物の腕を一閃し、肉と瘴気が火花と共に吹き飛ぶ。

　咆哮。反撃の爪が振り下ろされる。

　受け止める。剣を盾にして力の奔流を受けると、鎧に刻まれた炎の獅子が咆哮し、衝撃を相殺。

「ぐっ……重いッ！」

　膝が軋む。骨が悲鳴を上げる。だが、止まらない。

　剣に力を込め、押し返す。

「うおおおおおッ！」

　腕が焼け、筋肉が悲鳴を上げる。だが、押し返す。押し返す……！

　一瞬の隙。

　跳躍。再び空へ。紅蓮の翼を広げ、魔物の背後を取る。

　大剣に宿る炎が、さらに紅く輝きを増していく。

『今だよ、アキト！全部、ぶつけて！』

「ああ！！」

　大剣を振りかぶる。紅蓮の獅子が俺の背中から咆哮する。

「行けええええッ！！」

　地を貫き、空を焼き、魔物の胸元に灼熱の一撃を叩き込む。

　衝撃波。爆音。閃光。

　魔物の身体が爆ぜ、瘴気が燃え、その巨体は倒れ込むように崩れ落ちた。

　だが、その中心に、黒く脈動する"核"だけが、不気味に残された。

「……っ、あれは……」

　俺は剣を構えたまま、警戒を解かず睨みつける。だが、核は微かに光を放つと、ふっと淡く消え失せるように、その姿を消した。

『消えた……？』

　リーネも不思議そうに呟く。

「……まあ、いい。倒せたならそれで十分だ」

　安堵と疲労が押し寄せる中、俺は剣を肩に担ぎ、深く息を吐いた。

『アキト！すっごくかっこよかったよ♡』

　その夜。

　人知れず、静まり返った戦場の跡に、フードを深く被った影が現れた。

　消えたはずの"核"が、地面の裂け目の奥から、黒く、静かに浮かび上がっていた。

　その影は無言のまま、核を拾い上げる。

　微かな嗤い声が、夜闇に溶けて消えていく。

「お父様、精霊核が目を覚ましたよ……」