エンディングを迎えた世界で、滅びに抗う最後の魂装《ソウルフォージ》

第四章 その3 沈黙の救済

　リーネを救出してから二日後——

　俺たちはルセリア神聖国の会議室に集まっていた。

　リーネは子ライオンの姿に戻り、俺の肩に乗っている。虚核の影響から完全に回復したが、まだ少し元気がないようだった。

「申し訳ありませんでしたぁ」

　マディアが深刻な表情で切り出す。

「虚核集合体の出現はぁ、私たちの警戒不足でしたぁ」

「いえ、マディア様のおかげで助かりました」

　俺が答える。

「それより、問題はヴォイド・ソースの動きです」

　法王リゼリアが重い口を開く。

「実は、最近になって不穏な情報が入ってきています」

　法王が一枚の書類を取り出した。

「『無響教団』という組織をご存知ですか？」

「無響教団……？」

　イリーナが眉をひそめる。

「聞いたことがありません」

「表向きは新興宗教ですが……」

　法王の表情が険しくなる。

「彼らはヴォイドの奇跡の力で死者を蘇らせると謳い、信者を集めています」

「死者を蘇らせる！？」

　クロエが驚く。

「そんなこと、できるわけねーだろ！」

「ええ、もちろん本当の蘇生ではありません」

　シビラがゆっくりと説明する。

「ヴォイドの力で作られた〜、魂のない偽物ですね〜」

　その言葉に、俺たちは顔を見合わせた。

　偽セリス王女のことを思い出したのだ。

「そして、その教団を率いているのが……」

　法王が別の書類を見せる。

「エイドリアン商会会長、マクシミリアン・エイドリアンです」

「やはり……」

　俺が苦い表情を浮かべる。

「前にキャラバンに潜入した時、虚核を密売していることは分かっていたが……」

「まさか宗教団体まで作っていたとは」

　ヴァネッサが驚きと怒りの入り混じった声を上げる。

「あの時は単なる密売組織だと思っていましたが、これほど大規模な活動をしていたなんて」

　クロエが拳を握りしめる。

「くそっ、もっと早く叩き潰しておけば……」

「表の顔は商会会長ですがぁ」

　マディアが説明を続ける。

「裏では無響教団の大導師として、虚核を使った布教活動をしているようですぅ」

「密売だけじゃなく、宗教まで……」

　ティナが青ざめる。

「じゃあ、各地で虚核の被害が増えているのは……」

「我々が把握していた密売ルートだけでなく、教団の信者たちも虚核を広めているからでしょう」

　法王が頷く。

　その時、リーネが小さく呟いた。

「……許せない」

　全員の視線がリーネに集まる。

「虚核の恐ろしさを……あんな思いを、他の人にもさせるなんて……」

　小さな前足が震えている。

　俺はそっとリーネの頭を撫でた。

「大丈夫だ、リーネ」

「アキト……」

　リーネが俺を見上げる。

「ボク、戦いたい。あの教団を止めたい」

　小さな瞳には、強い決意が宿っていた。

「分かった」

　俺は頷く。

「一緒に戦おう」

　クロエも立ち上がる。

「当然だ！『鉄の絆』の出番だな！」

「そうですね」

　ヴァネッサも同意する。

「虚核の被害をこれ以上広げるわけにはいきません」

　セリス様も決意を込めて言う。

「私も参加します。偽物を作り出す者として、見過ごせません」

　法王リゼリアが地図を広げる。

「無響教団の本拠地は、ここから北東へ一日の距離にある廃都市です」

　地図上の一点を指差す。

「かつては栄えた都市でしたが、五十年前の災害で放棄されました」

「廃都市……」

　ヴァルトが考え込む。

「確かに、秘密の活動には最適な場所ですね」

「ただし、警戒が必要です」

　法王が警告する。

「教団には多くの信者がおり、皆が虚核に汚染されている可能性があります」

「それに〜、マクシミリアンという人は〜」

　シビラが付け加える。

「とても危険な能力を持っているらしいですね〜」

「危険な能力？」

　俺が尋ねる。

「他者の喪失感に共鳴して〜、精神に干渉する能力だそうです〜」

　シビラの言葉に、皆が緊張する。

　精神攻撃は、防ぐのが難しい。

「でも、行くしかない」

　俺が決意を込めて言う。

「このまま放っておけば、もっと多くの人が犠牲になる」

「そうだな」

　ルカスも珍しく真剣な表情で頷く。

「影の魔法で、できる限り支援するよ」

　こうして、俺たちは無響教団の本拠地へ向かうことになった。

　翌日、俺たちは廃都市の入り口に立っていた。

　かつては美しかったであろう街並みは、今や瓦礫と化している。

　しかし、その中心部には異様な気配が漂っていた。

「あれは……」

　ティナが指差す先に、巨大な聖堂が見えた。

　廃墟の中で、その聖堂だけが不気味なほど綺麗に保たれている。

「間違いない」

　ヴァルトが確信を持って言う。

「あそこが無響教団の本拠地だ」

　俺たちは慎重に聖堂に近づいていく。

　すると——

「ようこそ、精霊核の皆様」

　突然、声が響いた。

　聖堂の扉が開き、一人の男が現れる。

　恰幅の良い体格に、商人らしい愛想の良い笑顔。

　しかし、その笑顔の奥には、何も感じさせない冷たさがあった。

「マクシミリアン・エイドリアン……」

　イリーナが身構える。

「その通りです、イリーナ皇帝陛下」

　マクシミリアンが恭しく一礼する。

「遠路はるばる、ご苦労様でした」

「虚核の密売……許しません」

　リーネが俺の肩から飛び降りて前に出る。

　子ライオンの姿のまま、小さな体から炎の魔力を放っている。

「おや、これは……」

　マクシミリアンの目が興味深そうに光る。

「虚核に触れながら、正気を保った精霊核ですか。素晴らしい」

「黙れ！」

　リーネが怒りを露わにする。

「あんたのせいで、どれだけの人が苦しんでいるか……」

「苦しみ？」

　マクシミリアンが首を傾げる。

「私は救済を与えているのですよ。愛する人を失った者たちに、再会の機会を」

　その時、聖堂の中から一人の少女が現れた。

　十歳ほどの可愛らしい少女だが——

「お父様、お客様ですか？」

　少女の声には、どこか機械的な響きがあった。

「ええ、そうですよ、エリーゼ」

　マクシミリアンが優しく微笑む。

「皆さん、私の娘です」

　俺たちは言葉を失った。

　その少女から感じる違和感——まるで、生きているようで生きていない。

「まさか……」

　セリス様が震え声で言う。

「その子も……虚核で……？」

「ご明察」

　マクシミリアンが満足そうに頷く。

「三年前に病で失った娘を、ヴォイド様の奇跡の力で蘇らせました」

「それは蘇生じゃない！」

　俺が叫ぶ。

「ただの偽物だ！」

「偽物？」

　マクシミリアンの表情が変わる。

　愛想の良い笑顔はそのままに、目だけが恐ろしく冷たくなった。

「では、本物とは何ですか？魂？心？それとも記憶？」

　マクシミリアンがゆっくりと歩み寄る。

「私の娘は、生前の記憶を持ち、私を父と呼び、共に過ごしています。それで十分ではありませんか？」

「でも、それは……」

　ヴァネッサが言いかけるが、マクシミリアンが遮る。

「皆さんは幸運です。大切な人を失ったことがないから、そんなことが言える」

　マクシミリアンの声に、異様な説得力が込められ始めた。

「喪失の痛みを知らない者に、何が分かるというのです？」

　その瞬間、俺の頭に声が響いた。

　——大切な人を失う恐怖を、知っているだろう？

　頭が揺れる。

　リーネが闇に堕ちた時の恐怖が、鮮明に蘇ってくる。

「やめろ……」

　俺が頭を押さえる。

　——失いたくないだろう？なら、虚核を受け入れればいい。永遠に一緒にいられる。

「アキト！」

　リーネが俺の肩に飛び乗り、小さな前足で俺の頬を叩く。

「しっかりして！これは幻術よ！」

　リーネの声で、俺は正気を取り戻した。

　見ると、他の仲間たちも苦しそうにしている。

「これが……感応能力……」

　クロエが歯を食いしばる。

「人の心の隙間に入り込みやがって……」

「素晴らしい」

　マクシミリアンが満足そうに微笑む。

「皆さんにも、喪失の恐怖はあるようですね」

　そして、マクシミリアンは黒銀の司祭服を翻した。

「では、お見せしましょう。虚無こそが真の恩寵であることを」

　聖堂の扉が完全に開かれる。

　中から、無数の信者たちが現れた。

　皆、虚核を身に宿し、虚ろな目をしている。

「さあ、始めましょう」

　マクシミリアンが両手を広げる。

「沈黙の救済を」

　しかし——

「待て」

　俺が仲間たちを制する。

「このまま突っ込んでも、勝ち目は薄い」

　クロエが苛立ったように言う。

「じゃあどうすんだよ！？」

「準備が必要だ」

　俺は冷静に答える。

「相手は俺たちの心の隙を突いてくる。それに、あの数の信者たち……普通に戦っては勝てない」

　マクシミリアンが興味深そうに見守っている。

「ほう、賢明な判断ですね」

　彼は余裕の笑みを浮かべたまま続ける。

「一週間後、月のない夜に、改めてお越しください。その時こそ、真の救済をお見せしましょう」

　信者たちが道を開ける。

　撤退を促すかのように。

「そのまま逃げてしまわれても構いませんよ？」

　マクシミリアンが挑発的に問いかける。

「いいや」

　俺は振り返らずに答える。

「必ず戻ってくる。その時は、あんたたちの歪んだ救済を打ち砕く」

　こうして、俺たちは一時撤退を決めた。

　一週間——それが、俺たちに与えられた準備期間だった。