エンディングを迎えた世界で、滅びに抗う最後の魂装《ソウルフォージ》

第三章 その1 秘密任務

　あの夕日の丘での出会いから三日が経った。　

　俺たちは表面上はいつものギルド活動を続けながら、密かに本物のセリス王女——いや、セリス様からの指示を待っていた。　

　ギルドホールでいつものように依頼書を眺めていると、ティナが小声で話しかけてきた。

　「アキト、あの人から連絡があったよ」

　ティナが振り返ると、ギルドの片隅に質素な商人の格好をした女性が座っていた。だが、その上品な立ち居振る舞いは隠しきれない。

　セリス様だった。

　俺たちは人目につかないよう、ギルドの奥の個室に移動した。

「お疲れ様です、皆さん」

　セリス様が商人の外套を脱ぎながら挨拶する。

「変装、似合ってるよ♪」

　リーネが俺の肩で微笑む。

「ありがとう、リーネ」

　セリス様も微笑み返す。

「さて、早速ですが皆さんにお願いがあります」

　彼女の表情が真剣になった。

「あの黒い核——正式名称を『虚核』と呼ぶのですが、その流通ルートを調べていただきたいのです」

「虚核……」

　クロエが腕を組む。

「やっぱり名前があったのか」

「はい。そして、これは偶然ばら撒かれているものではありません」

　セリス様が重い声で続ける。

「組織的に、計画的に配布されているのです」

　ヴァネッサが驚いた表情を見せる。

「組織的に……？一体誰が……」

「それを突き止めるのが、今回の任務です」

　セリス様がテーブルに簡単な地図を広げる。

「これまでに虚核による事件が発生した場所を調べたところ、ある共通点が見つかりました」

　地図には赤い印がいくつも付けられていた。ミルフォード村、カルセア商業都市、そして他にもいくつかの街や村。

「全ての場所に、『エイドリアン商会』という商団が立ち寄っています」

「商団……」

　ルカスが地図を見つめる。

「怪しいな」

「エイドリアン商会は表向きには普通の交易商団です」　

　セリス様が説明を続ける。

「しかし、彼らが訪れた場所で必ず虚核事件が発生している。偶然にしては出来すぎています」

　俺は腕を組んで考えた。

「つまり、その商団が虚核をばら撒いているってことか？」

「可能性は高いです。ですが、まだ確証がありません」

　セリス様が俺たちを見回す。

「そこで皆さんに、エイドリアン商会の調査をお願いしたいのです」

「どうやって？」

　ティナが尋ねる。

「彼らは現在、ヴァルクライン連邦の『バルトール街道』を北上中です」

　セリス様が地図の一点を指差す。

「冒険者として、偶然彼らと遭遇したという設定で接触してください。そして、可能な限り情報を集めてほしいのです」「分かりました」

　クロエが立ち上がる。

「いつものように、依頼として受けさせてもらうぜ」「ありがとうございます。ですが……」

　セリス様の表情が一層深刻になった。

「この任務は非常に危険です。相手が本当に虚核を扱っているとすれば、並の敵ではありません」

　ライラがクロエの腕の中から口を開く。「虚核を扱う者たちか……厄介だな」

「気をつけろよ、みんな」

　メロディアもヴァネッサの肩で心配そうに歌う。

「無理は禁物です。情報収集が第一目的です」

　セリス様が念を押す。「もし危険を感じたら、すぐに撤退してください」

　俺は頷いた。

「分かった。虚核の正体や目的についても、何か分かったことがあったら教えてくれ」

「はい」

　セリス様が深く息を吸う。

「虚核は……『ヴォイド・ソース』と呼ばれる存在が作り出したものです」「ヴォイド・ソース……」

　リーネが俺の肩で身を震わせる。

「その名前……確かに聞いたことがある」

　ライラもクロエの腕の中で険しい表情を見せた。

「忌まわしい名前だ。私たちが……命をかけて封印した相手」

　メロディアも歌うような声で呟く。

「昔、みんなで戦った相手……でも、確かに封印したはずなのに」

「詳しいことはまだ分からないのですが、この世界を征服しようとする異世界の存在のようです」

　セリス様の言葉に、俺の胸がざわついた。

　ヴォイド・ソース——それは、俺がプレイしていたゲーム『ソウルレイブ物語』のラスボスとまったく同じ名前だった。

「ヴォイド・ソースの目的は『争い』です」

　セリス様が続ける。

「人々を争わせ、憎悪や絶望などの負の感情を集めることで、自らの力を回復させようとしているのです」

「それで虚核を使って、人々を操ってるってわけか」

　クロエが拳を握りしめる。

「許せねぇな」

「アリエルが調べたところによると、ヴォイド・ソースの封印が弱くなってきているとのことです」

　セリス様の声が震えていた。

「このまま争いが続けば、いずれ完全に復活してしまうでしょう」

「リーネ」

　俺が小声で呼びかけると、リーネが俺の肩で小さく頷いた。

「嫌な予感がするよ……でも、今度は負けない」

　彼女の声には、過去の辛い記憶と、それでも戦う決意が込められていた。

「だからこそ、虚核の流通を止めなければならないのです」

　セリス様が俺たちを見つめる。

「皆さんの力が必要です」

「任せてください」

　ヴァネッサが凛とした声で答える。

「平和のために、必ず成功させます」

　こうして、俺たちは新たな任務を受けることになった。

　エイドリアン商会の調査——それは、ヴォイド・ソースとの戦いの始まりでもあった。

　翌日、俺たちはバルトール街道に向かった。

　この街道は商人たちがよく利用する主要な交易路で、多くの隊商が行き交っている。俺たちが冒険者として現れても、不自然ではないだろう。

「情報によると、エイドリアン商会は大型の馬車を10台ほど連ねてるらしいな」

　クロエが馬上から周囲を見回す。

「目立つから、すぐに見つかるだろう」

　街道を北上して半日ほど経った頃、前方に大きな隊商の姿が見えてきた。

「あれかな？」

　ティナが双眼鏡で確認する。

「馬車の数も合ってるし、旗に『EA』って書いてある」

「エイドリアン商会だな」

　ルカスが頷く。

　俺たちは彼らに追いつくように歩調を合わせた。

　隊商の警備は思ったより厳重で、武装した傭兵たちが馬車の周りを警戒している。普通の商団にしては、少し物々しい雰囲気だった。

「おーい、そこの冒険者さんたち！」

　隊商の先頭から、一人の男性が手を振ってきた。　豪華な服装をした初老の男性で、恰幅がよく、商人らしい愛想の良い笑顔を浮かべている。

「私はエイドリアン商会の会長、マクシミリアン・エイドリアンと申します」

　男性は馬車から降りて、俺たちに近づいてきた。

「冒険者の皆さんも、北の街へ向かわれるのですか？」「はい、そうです」

　クロエが代表して答える。

「アタイたちは《鉄の絆》ってギルドの者です」

「おお、《鉄の絆》！最近、各地で活躍されているという」

　マクシミリアンの目が輝いた。

「実は、うちの商団も護衛を探していたところなんです。もしよろしければ、一緒に旅をしませんか？報酬もお支払いしますよ」

　俺たちは顔を見合わせた。

　これは思わぬ好機だった。内部から調査するには絶好のチャンスだ。

「分かりました」

　クロエが答える。

「喜んで護衛をさせていただきます」

「素晴らしい！では、早速契約を」

　マクシミリアンが嬉しそうに手を叩く。

　だが、その瞬間——

「旦那、本当にこいつらでいいんですか？」

　隊商の警備責任者らしい男が、マクシミリアンに耳打ちした。

　男の目は鋭く、俺たちを値踏みするような視線を向けている。

「大丈夫だ、ガルス」

　マクシミリアンが手を振る。

「《鉄の絆》の実力は折り紙付きだ」

　だが、ガルスという男の視線は変わらず警戒的だった。

　俺は直感的に感じた。

　この隊商には、何か秘密がある。

　そして——俺たちが調査に来たことを、もしかしたら既に勘づかれているかもしれない。

「リーネ」

　俺が小声で呼びかけると、リーネが俺の肩で小さく頷いた。

「何か変な感じがするよね」

　彼女も同じことを感じているようだった。

　こうして、俺たちはエイドリアン商会の隊商に合流した。

　だが、この決断が新たな危険の始まりであることを、この時の俺たちはまだ知らなかった——。

　エイドリアン商会の隊商と合流してから三日が経った。

　表面上、俺たちは護衛として馬車の周りを警戒しているが、実際は隊商の秘密を探っていた。

　だが、今のところ怪しい動きは見つかっていない。

「何か分かったか？」

　休憩中、クロエが小声で尋ねてくる。

「まだだ」

　俺は首を振る。

「警備が厳重すぎて、馬車の中身を確認できない」

　リーネが俺の肩で小さく呟く。

「でも、確実に何か隠してるよ。嫌な感じがずっとしてる」

　その時、マクシミリアン会長が俺たちに近づいてきた。

「皆さん、お疲れ様です」

　いつもの愛想の良い笑顔だが、その目の奥に何かを隠しているような気がする。

「今夜は久しぶりに街に泊まりますので、ゆっくり休んでください」

「ありがとうございます」

　ヴァネッサが丁寧に答える。

　マクシミリアンが去った後、俺たちは顔を見合わせた。

「チャンスだな」

　ルカスが小声で言う。

「街に泊まるなら、夜中に馬車を調べられる」

「でも、警備はどうする？」

　ティナが心配そうに尋ねる。

「任せろ」

　クロエが自信ありげに答える。

「夜中の見張りはアタイが引き受ける。その隙に調べてくれ」

　その夜——

　街の宿屋で一泊することになった俺たちは、深夜を待って行動を開始した。

　クロエが見張りを交代し、他の警備兵を遠ざけている間に、俺とルカスが馬車の荷台に忍び込んだ。

「暗いな」

　俺が小声で呟くと、リーネが小さく光って周囲を照らしてくれた。

　荷台には普通の商品——布や香辛料、宝石などが積まれている。

　だが、その奥に不自然な木箱があった。

「あれだ」

　ルカスが指差す。

　俺たちは慎重に木箱に近づき、蓋を開けた。

　その瞬間——

「これは……」　

　俺は息を呑んだ。　

　木箱の中には、黒い核が整然と並べられていた。

　虚核だ。

　しかも、ただの虚核ではない。

　表面に奇妙な文字が刻まれ、内部で何かが脈動している。

「特別製の虚核か……」

　ルカスが険しい表情で呟く。

「これは何に使うつもりだ？」

　リーネが俺の肩で震え声を上げる。

「アキト……この虚核、すごく嫌な感じがする」

　俺も同感だった。この虚核からは、今まで見たことのないほど強い負の気配が漂っている。

「他にも何かないか？」

　俺たちはさらに調べを続けた。

　すると、別の箱から書類らしきものが見つかった。　それは——

「納品書……ガルゼル帝国軍宛て……」

　ルカスが書類を読み上げる。

「『特殊強化虚核』百個……納期は……明後日？」

　俺たちは顔を見合わせた。

　エイドリアン商会は、ガルゼル帝国軍に大量の虚核を供給しようとしている。

　しかも、その虚核は何らかの強化が施された危険なものだ。

「これは……」

　俺が言いかけた時、突然荷台の外から声が聞こえた。

「誰だ！そこにいるのは！」

　警備兵に見つかってしまった。

「逃げるぞ！」

　俺とルカスは急いで荷台から飛び出し、宿屋に向かって走った。

　だが、既に隊商全体が騒然としている。

「泥棒だ！」

「護衛の中に裏切り者がいるぞ！」

　警備責任者のガルスが剣を抜いて俺たちを追ってくる。

「ティナ！ヴァネッサ！」

　俺が叫ぶと、仲間たちが宿屋から飛び出してきた。

「何があった！？」

　ヴァネッサが杖を構える。

「証拠を掴んだ！でも、バレた！」

　俺が答えると同時に、外周を警備していたクロエも騒ぎに気づいて駆けつけてきた。

「おい、どうした！」

　クロエが重斧を構えながら合流する。

「隊商に虚核があった！ガルゼル帝国に売るつもりだ！」

　俺の言葉を聞いて、ガルスが俺に斬りかかってきた。　

　俺は咄嗟にソウルフォージを発動し、紅蓮の大剣で受け止める。

「やはり貴様らは間者か！」

　ガルスが怒りに燃える目で睨みつける。

「『大いなる目的』を邪魔する輩め！」

「大いなる目的？」

　クロエが鼻で笑う。

「虚核をばら撒くのが目的かよ！」

　その言葉で、ガルスの表情が変わった。

「……無知な者どもめ」

　彼の声が急に冷たくなる。

「我らの崇高なる使命が分からぬか。主の復活こそが、この腐った世界を浄化する唯一の道なのだ！」

　ガルスが懐から小さな核を取り出した。

　虚核だった。

「まさか……」

　ヴァネッサが息を呑む。

　ガルスは狂気じみた笑みを浮かべながら、虚核を自分の胸に押し当てた。

「主よ！この身を捧げます！」

　次の瞬間、彼の体が黒い瘴気に包まれる。

　そして——

「うおおおおおっ！」

　ガルスの咆哮が夜空に響いた。

　彼の体は異形に変貌し、爪は刃のように鋭くなり、目は血のように赤く光っている。

　完全に魔物化していた。

「みんな、気をつけろ！」

　俺が叫ぶと同時に、魔物化したガルスが襲いかかってきた。

　その速度は人間のものではない。

　俺の大剣とガルスの爪がぶつかり合い、火花が散る。

「くそっ……強い！」

　力押しでは勝てない。

　だが、俺たちには連携がある。

「ヴァネッサ！」

「はい！」

　ヴァネッサがメロディアと共に歌声を響かせる。

　美しい旋律が魔物の動きを一瞬鈍らせた。

　その隙を狙って、クロエが横から雷の斧で斬りつける。

「雷鳴斬！」

　雷を纏った斧がガルスの腹部を貫いた。

　だが、魔物は倒れない。

　傷口から黒い血を流しながらも、なおも襲いかかってくる。

「しつこいな！」

　ティナが風の刃を連射し、ルカスが影のように駆け抜けて足を狙う。

　最後に、俺が炎の力を込めた一撃を叩き込んだ。

「燃え尽きろ！」

　紅蓮の炎がガルスを包み込み、魔物の体は光となって消えていく。

　戦いが終わると、街は静寂に包まれた。

「証拠は手に入ったが……」

　ルカスが呟く。

「もうここにはいられないな」

「ああ」

　俺は頷く。

「急いでセリス様に報告しよう」

　こうして、俺たちは夜陰に紛れて街を後にした。　エイドリアン商会の正体は判明した。

　だが、それは新たな危機の始まりでもあった。

　ガルゼル帝国軍に特殊な虚核が届けられれば、取り返しのつかないことになるかもしれない。

　俺たちは急いで隠れ家に向かった。

　時間は、もうあまり残されていなかった——。