エンディングを迎えた世界で、滅びに抗う最後の魂装《ソウルフォージ》

第二章 その5 セリス＝アストリア

　俺たちは急いで残りの黒い核を処理した。

　クロエの新たな力——雷を纏った双戦斧は、核の破壊に非常に効果的だった。リーネの炎とライラの雷、二つの精霊核の力で、設置されていた三つの核は完全に浄化された。

　核が破壊されると同時に、街中に響いていた怒号や戦闘音が次第に静まっていく。

　地上に戻った俺たちが見たのは、困惑しながらも正気を取り戻した住民たちの姿だった。

「あれ……俺は何を……？」

「なんで剣なんて持ってるんだ……？」

　住民たちは互いに謝罪し合い、壊れた街の復旧作業を始めていた。魔物化していた者たちも人間の姿に戻り、記憶を失ったまま倒れていたが、命に別状はなかった。

「本当にありがとうございました！」

　商人組合のマルコが深々と頭を下げる。

「皆さんがいなければ、この街は本当に終わっていました」

「いえいえ、俺たちも勉強になりました」

　クロエがライラを抱きながら答える。

「それより、復旧作業、手伝いますよ」

　俺たちが瓦礫の片付けを手伝っていると、街の入り口の方から蹄の音が響いてきた。

　振り返ると、白い馬に跨った騎士が一人、こちらに向かってくるのが見えた。

　青い外套に身を包み、胸元にハートのマークが輝いている。

「あれは……」

　ティナが目を細める。

「ロイヤル・ナイトじゃない？」

　騎士は街の中央で馬を停め、周囲を見回した。そして俺たちを見つけると、まっすぐに歩いてきた。

「失礼いたします」

　兜を脱いだその人物は、式典で見た女性騎士——ヴァネッサ＝ローレンスだった。栗色の髪を後ろで結い、凛とした表情を浮かべている。

「私はソリス王国ロイヤル・ナイト、ヴァネッサ＝ローレンスと申します」

　彼女は丁寧に一礼した。

「セリス王女殿下の命により、この街の暴動鎮圧に参りました。皆さんが既に解決してくださったようで、何よりです」

「一人で鎮圧に？」

　クロエが驚く。

「はい。殿下は『民同士の争いには、大軍で威圧するより、一人の騎士が誠意を示す方が効果的』と仰いました」

　ヴァネッサの声には、王女への敬意が込められていた。

「殿下は民の心を深く理解しておられます。『力で抑えつけるのではなく、心に訴えかけることで真の平和が生まれる』と常々仰っています」

　その言葉に、俺は微かな違和感を覚えた。

　「支え合い、助け合って」——あの王女がそんな言葉を使うだろうか？

「それより、この街の復旧作業、私もお手伝いさせていただきます」

　ヴァネッサは外套を脱ぎ、作業着に着替え始めた。

「え、でも……ロイヤル・ナイトが復旧作業なんて……」

　マルコが慌てる。

「構いません」

　ヴァネッサは微笑みながら答えた。

「民と共に汗を流すことこそ、騎士の務めです。王女殿下もそう仰っています」

　リーネが俺の肩で小声で呟く。

「この人、なんか前に会った時と雰囲気が違わない？」

　確かに、式典の時のヴァネッサは堅い印象だったが、今の彼女からは温かみを感じる。

　その後、ヴァネッサは俺たちと一緒に復旧作業を手伝った。

　彼女の魔術は実用的で、崩れた建物の修復や瓦礫の移動に非常に役立った。そして何より、住民たちに対する接し方が丁寧で優しかった。

「ヴァネッサさんって、思ってたより気さくな人ですね」

　休憩中、ティナが話しかける。

「王女殿下の影響ですね」

　ヴァネッサが微笑む。

「殿下は『真の平和とは、支配ではなく支え合いから生まれる』と常々仰っています。その教えを胸に、私も騎士として成長したいと思っています」

　その時、俺の胸に強い衝撃が走った。

　「支配ではなく支え合い」——

　あの王女が、そんな考えを持っているとは到底思えない。

　まるで、別人の言葉のようだ。

「あの……ヴァネッサさん」

　俺が恐る恐る尋ねる。

「王女殿下は、最近何か変わったりしませんでしたか？」

「変わった……？」

　ヴァネッサが首をかしげる。

「そうですね……以前よりも、民のことを深く考えるようになられた気がします。特に最近は『戦争のない世界』について、よく話されています」

　戦争のない世界。

　それは確かに素晴らしい理想だが——

「でも」

　ヴァネッサの表情が少し曇る。

「最近、他国との関係が悪化していて……陛下や重臣たちは『断固とした処置を』と主張されています」

　彼女は心配そうに続ける。

「殿下も『平和のためには時として力も必要』と仰いますが……『民が正しく導かれることで、争いのない世界が実現できる』と信じておられます」

　その言葉に、俺は強い違和感を覚えた。

　「正しく導かれる」——それは支配ということではないのか？

「つまり……王女殿下は、民を導いて平和を作ろうとしている、ということですか？」

　俺の問いに、ヴァネッサは頷いた。

「はい。殿下は『民が迷わないよう、王族が正しい道を示すことが重要』と仰っています。『秩序ある統治こそが、真の平和をもたらす』と」

　その時だった。

　街の外れから、一人の人影が現れた。

　深いフードを被った人物が、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

　その人物が顔を上げた瞬間——

　俺たちは息を呑んだ。

　そこにあったのは、紛れもなくセリス王女の顔だった。

　だが、その瞳には、俺たちが王城で見た王女とは全く違う光が宿っていた。

　温かく、優しく、そして強い意志を秘めた瞳——。

「ヴァネッサ」

　王女——セリスが静かに呼びかける。

「お疲れ様です。皆さんも、この度は本当にありがとうございました」

　ヴァネッサが驚いて立ち上がる。

「せ、セリス王女殿下！？なぜこのような場所に……！」

「民の様子を、この目で確かめたかったのです」

　セリスは穏やかに微笑む。

「書面の報告だけでは分からないことも、たくさんありますから」

　その微笑みは、王城で見た王女のものとは全く違っていた。

　心からの優しさと、人々への愛情に満ちている。

「皆さん」

　セリスが俺たちに向き直る。

「改めて、感謝申し上げます。あなた方のおかげで、多くの命が救われました」

　彼女は深々と頭を下げた。

　その瞬間、俺は確信した。

　この人は——王城にいた王女とは、別人だ。

　だが、同じ顔、同じ声。一体どちらが本物で、どちらが偽物なのか——？

「王女殿下……」

　ヴァネッサが困惑したような声を上げる。

「あの……先日、王城でお会いした時とは……少し……」

「ヴァネッサ」

　セリスが静かに言う。

「あなたに、お話ししたいことがあります。大切な話を」

　彼女の瞳が、真剣な光を放っていた。

　セリスの提案で、俺たちは街外れの静かな丘に移動した。

　夕日が美しく沈む中、セリスは重い口を開いた。

「皆さん、そしてヴァネッサ」

　彼女は深く息を吸う。

「これからお話しすることは、王国の存亡に関わる重大な秘密です」

　ヴァネッサが緊張した面持ちで頷く。

「何でも承ります、王女殿下」

「まず、これを見てください」

　セリスが懐から小さな角笛のような物を取り出した。それは純白で、美しい螺旋状の角だった。

　その瞬間、角が淡く光り、小さなユニコーンが現れた。

　雪のように白い毛、銀色のたてがみ、額には小さいながらも神々しい角。瞳は深い青色で、知性と慈愛に満ちている。

「私はアリエル」

　小ユニコーンが静かに語りかける。

「知恵と癒しを司る聖獣です」

「せ、聖獣……？」

　ヴァネッサが驚愕する。

「ですが、聖獣はとっくに絶滅したと……」

「いえ」

　リーネが俺の肩から飛び降りて、アリエルに近づく。

「アリエル！久しぶり！」

「リーネ……そしてライラも」

　アリエルが嬉しそうに微笑む。

「皆、随分と小さくなってしまったのですね」

「事情が複雑でさ」

　ライラがクロエの腕の中で答える。

「だが、また共に戦える日が来るとは思わなかった」

　ヴァネッサは完全に混乱していた。

「あの……一体どういうことなのでしょうか……？」

「ヴァネッサ」

　セリスが彼女の手を取る。

「実は……今、王城にいる『セリス王女』は……私ではありません」

「え……？」

「私が本物のセリス＝アストリア。そして王城にいるのは……私に成りすました偽物なのです」

　ヴァネッサの顔が青ざめる。

「そんな……でも、どうして……？」

「詳しい経緯は後でお話しします」

　セリスが続ける。

「重要なのは、あの偽物が目指している『平和』と、私が目指している『平和』が全く違うということです」

　セリスは夕日を見つめながら語り始めた。

「あの偽物は『支配による平和』を目指しています。民を統制し、王の意志に従わせることで争いをなくそうとしている」

「それは……確かに殿下がよく仰ることですが……」

　ヴァネッサが困惑する。

「間違っているのでしょうか？」

「ヴァネッサ、あなたに聞きます」

　セリスがヴァネッサを見つめる。

「今日、この街の復旧作業をして、どう感じましたか？」

「それは……」

　ヴァネッサが考え込む。

「住民の皆さんが、互いに助け合い、支え合って……とても温かい気持ちになりました」

「その通りです」

　セリスが微笑む。

「真の平和とは、支配によって作られるものではありません。人々が互いを信じ、支え合うことで生まれるのです」

　セリスの言葉に、ヴァネッサの瞳が揺れた。

「私が目指すのは『支え合いの平和』です」

　セリスが続ける。

「王は民の上に君臨するのではなく、民と共に歩むべきです。一人一人の想いを大切にし、皆が笑顔で暮らせる世界を作りたいのです」

「殿下……」

　ヴァネッサの声が震えていた。

「実は私も……ずっと違和感を感じていました」

　彼女は俯きながら続ける。

「『正しく導く』『秩序ある統治』……言葉は美しいのですが、どこか冷たく感じて……」

「あなたの感覚は正しかった」

　セリスがヴァネッサの肩に手を置く。

「偽物は人の心を理解していません。形だけの平和、表面だけの秩序しか見えていないのです」

　アリエルが静かに付け加える。

「そして、その偽物は……戦争を引き起こそうとしています」

「戦争を？」

　俺が驚く。

「平和を目指しているんじゃないのか？」

「偽物の言う『平和』を実現するためには、他国を征服し、全てを統一する必要があります」

　セリスが苦々しい表情で説明する。

「最終的には、世界全体を支配下に置くつもりなのです」

　ヴァネッサが愕然とする。

「そんな……それでは……」

「多くの命が失われ、人々は恐怖に支配されることになります」

　セリスが悲しそうに言う。

「それは平和ではありません。ただの圧政です」

　しばらくの沈黙の後、ヴァネッサが顔を上げた。

「殿下……いえ、セリス様」

　彼女の瞳には、強い決意が宿っていた。

「私は……私はセリス様の平和を信じます。人々が支え合い、笑顔で暮らせる世界を」

　ヴァネッサが片膝をついて頭を下げる。

「どうか、お力をお貸しください。私のような未熟者ですが、セリス様のお役に立ちたいのです」

「ヴァネッサ……」

　セリスが感動したような表情で彼女を見つめる。

「ありがとう。でも、これは非常に危険な道です。偽物に知られれば、命の保証はありません」

「構いません」

　ヴァネッサがきっぱりと答える。

「騎士として、人として、正しいことをしたいのです」

　セリスがヴァネッサの手を取って立ち上がらせる。

「では、改めて。私はセリス＝アストリア。王国を、そして世界を真の平和に導くために戦います」

「私はヴァネッサ＝ローレンス」

　ヴァネッサが凛とした声で答える。

「セリス様に忠誠を誓い、支え合いの平和のために戦うことを誓います」

　その時、アリエルが光に包まれた。

「ヴァネッサ、あなたの心に偽りはありませんね」

「はい」

「では、彼女の力を受け取ってください」

　アリエルから淡い光が放たれ、ヴァネッサの胸元に小さなペンダントのような核が現れた。

「これは……」

「セイレーンの精霊核です」

　アリエルが説明する。

「歌声で人々の心を癒し、真実を伝える力を持っています。あなたにふさわしい力です」

　ペンダントから、美しい人魚のような小さな精霊が現れた。長い青い髪、透明感のある肌、そして何より美しい歌声を持っていそうな印象を与える。

「私はメロディア」

　小さなセイレーンが歌うような声で自己紹介した。

「よろしくお願いします、ヴァネッサ」

「こちらこそ……メロディア」

　ヴァネッサが感動の涙を流しながら答える。

　俺は、この光景を見ながら確信していた。

　これで仲間が一人増えた。

　そして、王国をめぐる本当の戦いが、ついに始まるのだと——。

「さて」

　セリスが俺たちを見回す。

「皆さんに、お願いがあります」

　彼女の瞳が、真剣に燃えていた。

「王国を取り戻すために——偽物たちの陰謀を阻止するために、お力をお貸しください」