エンディングを迎えた世界で、滅びに抗う最後の魂装《ソウルフォージ》

第二章 その3 村に潜む闇

ギルドに戻ってから数日後、不穏な知らせが届き始めた。

「ねぇ、これを見てよ」

　ティナが慌ただしくギルドホールに駆け込んできて、手にした依頼書を振りかざす。

「隣の村で争いが起きてるらしい。しかも、ただの喧嘩じゃない」

　依頼書を受け取って読んでみると、そこには信じがたい内容が書かれていた。

《緊急依頼：ミルフォード村にて住民同士の武力衝突発生。原因不明の激しい憎悪により、村が二つに分かれて戦闘状態。仲裁及び事態収拾を求む。報酬：金貨50枚》

「住民同士が……戦闘状態？」

　クロエが眉をひそめる。

「普通、村の争いってのは、せいぜい口論程度だろ？なんで武力衝突なんてことになるんだ？」

「それが分からないんだよ」

　ティナが困ったような顔をする。

「依頼書によると、昨日まで仲の良かった隣人同士が、突然憎み合うようになったって」

「アキト……」

　リーネが不安そうに呟く。

「なんか、嫌な感じがする」

　俺も同じことを思っていた。あの謎の魔物の件といい、今回の村の争いといい——何か大きな異変が起き始めているような気がしてならない。

「どうする？受けるか？」

　クロエが俺たちを見回す。

「……受けよう」

　俺は頷いた。

「放置しておいて、事態が悪化したら大変だ」

　こうして俺たちは、ミルフォード村へ向かうことになった。

　だが、この時の俺には、この依頼が更なる謎の始まりになるとは、想像もできなかった——。

　ミルフォード村に着いた時、俺たちは言葉を失った。

　のどかな農村だったはずの村は、まるで戦場のような有様になっていた。

　家々の壁には無数の矢が突き刺さり、石や瓦礫が道に散乱している。畑は荒らされ、井戸の周りには血痕が残っていた。

　そして何より異様だったのは——村が真っ二つに分かれていることだった。

　村の中央を流れる小さな川を境に、北側と南側で完全に敵対している。それぞれの側には粗末なバリケードが築かれ、村人たちが武器を手に睨み合っていた。

「これは……ひどいな」

　クロエが重い声で呟く。

　リーネは俺の左手の指輪の中にいた。

『アキト……この村、なんかおかしいよ』

　リーネの声が心配そうに響く。

『村の人たち、目が……』

　言われて注意深く見ると、確かに村人たちの目つきが異常だった。血走り、憎悪に満ちて、まるで理性を失っているかのようだ。

「おい、そこの冒険者！」

　北側のバリケードから、一人の男性が俺たちに向かって叫んだ。

「お前たちは南側の回し者か！？」

　手には錆びた剣を握りしめ、その表情は敵意に歪んでいる。普通の農民だったはずの男が、まるで歴戦の戦士のような殺気を放っていた。

「違います！俺たちは仲裁のために来たギルドの冒険者です！」

　俺が大声で答えると、今度は南側から別の声が飛んできた。

「嘘をつくな！北の連中の仲間だろう！」

　こちらも同じように武器を構えた村人たちが、俺たちを警戒している。

「ちょっと待ってください！」

　クロエが両手を上げて歩み寄る。

「俺たちは《鉄の絆》のメンバーだ。村長さんから依頼を受けて来たんだよ」

「村長？」

　北側の男が鼻で笑う。

「あの腐れ爺が何だって？奴らは南側についたんだ！もう村長なんて認めない！」

「何を言ってる！村長は俺たちの味方だ！」

　南側から怒声が飛ぶ。

「お前たちこそ、勝手に新しい村長を立てただろう！」

　村人たちの怒号が交錯し、一触即発の雰囲気になる。

『アキト……』

　リーネの声が震えていた。

『この人たち、本当におかしい。昨日まで仲良しだった人たちが、こんなに憎み合うなんて……』

　俺も同感だった。これは普通の村の争いじゃない。何か別の力が働いている。

「クロエ、一旦下がろう」

　俺がそう提案すると、クロエも頷いた。

「そうだな。まずは状況を整理しないと」

　俺たちは村の入り口近くまで戻り、作戦を立てることにした。

「で、どうする？」

　ティナが困ったような顔をする。

「あの様子じゃ、話し合いで解決するのは無理そうだね」

「原因を探るのが先決だな」

　ルカスが冷静に分析する。

「何か外的要因がある可能性が高い」

『アキト』

　リーネが俺の心に語りかけてくる。

『あの村の奥、なんか嫌な感じがする。あの謎の魔物の時と似てるような……』

　あの黒い核を持った魔物。まさか、同じような何かがここにも？

「俺は村の奥を調べてみる」

　俺がそう言うと、クロエが心配そうな顔をした。

「一人は危険だろ？」

「大丈夫だ。リーネもいるし、何かあったらすぐに戻る」

　クロエは少し迷ったが、最終的に頷いた。

「分かった。でも、絶対に無理はするなよ」

　俺は村人たちに気づかれないよう、村の外周を迂回して奥へと向かった。

　村の最も奥には、小さな丘があった。その上には古い石碑が立っている。村の守り神を祀ったものだろう。

　だが、近づくにつれて違和感が強くなった。

『アキト……やっぱりここだ』

　リーネの声が緊張していた。

『あの石碑の近く……何か埋まってる』

　石碑の根元を見ると、確かに土が不自然に盛り上がっていた。最近掘り返された跡がある。

　俺は慎重に土を掘り始めた。

　そして——

「これは……！」

　土の中から出てきたのは、あの時と同じ黒い核だった。

　不気味に脈動し、見ているだけで心が暗くなるような負の力を放っている。

『やっぱり！あの時の核と同じだよ！』

　リーネが確信を込めて言う。

『きっとこれが原因で、村の人たちがおかしくなってるんだ！』

　俺も同感だった。この黒い核が何らかの悪影響を村人たちに与えている。

　だが、問題はどうやってこれを処理するかだ。

　前回は魔物を倒すことで核が消えたが、今回は核だけが埋まっている。

『アキト、触っちゃダメ！』

　俺が手を伸ばそうとした瞬間、リーネが慌てて止めた。

『なんか……すごく嫌な感じがするの。触れたら危険な気がする！』

　確かにその通りだ。うかつに触れるわけにはいかない。

　その時——

「そこで何をしている！」

　背後から怒声が飛んできた。

　振り返ると、両陣営の村人たちが俺を取り囲んでいた。北側も南側も関係なく、全員が俺に敵意を向けている。

「まさか……お前が村を混乱させた張本人か！」

「そうに違いない！よそ者が来てから、急におかしくなったんだ！」

　村人たちの目は完全に狂気に染まっていた。

『アキト！逃げて！』

　リーネの叫び声が頭の中で響く。

　だが、村人たちはすでに俺を完全に包囲していた——。

「待ってください！」

　俺は両手を上げて後ずさりする。

「俺は敵じゃない！村を救うために来たんです！」

「嘘をつくな！」

　鍬を振り上げた農夫が叫ぶ。

「お前が来てから、村がめちゃくちゃになったんだ！」

　村人たちが一斉に武器を構えた瞬間——

「そこまでだ！」

　クロエの声が響いた。

　彼女が重斧を地面に叩きつけると、ドンという重い音が村全体に響き渡る。

「アタイらの仲間に何をするつもりだ！」

　クロエの後ろには、ティナとルカスも駆けつけていた。

「クロエ！」

　俺は安堵の声を上げる。

「村人たちを傷つけちゃダメだ！何かに操られてるんだ！」

　クロエは俺の言葉を聞くと、重斧を肩に担ぎ直した。

「分かってる。でも、このままじゃお前が危険だ」

　ティナが杖を構えながら村人たちに向かって叫ぶ。

「みなさん！私たちは敵じゃありません！冷静になってください！」

　だが、村人たちの狂気は収まらない。

「よそ者は全員敵だ！」

「村から出て行け！」

　怒号が飛び交う中、俺は必死に考えた。

　この状況を打開するには——

『アキト！あの核を何とかしないと！』

　リーネが俺に語りかける。

『あれがある限り、村の人たちは正気に戻らないよ！』

　そうだ。根本原因は黒い核にある。

「クロエ！時間を稼いでくれ！」

　俺は核の方に振り返る。

「俺がアレを何とかする！」

「アレって何だ！？」

　クロエが戸惑いながらも、村人たちの前に立ちはだかる。

「とにかく任せろ！でも急げよ！」

　俺は核に向き直った。直接触るのは危険だが、何か方法があるはずだ。

『アキト！ソウルフォージで！』

　リーネが提案する。

『ボクの炎で核を浄化できるかもしれない！』

　そうか！ソウルフォージなら——

　俺はリーネに意識を集中する。

「リーネ、頼む！」

『任せて！』

　俺たちの絆が共鳴し、ソウルフォージが発動する。

　紅蓮の大剣が俺の手に現れ、炎の鎧が身体を包む。

「行くぞ、リーネ！」

『ちょっと待って！』

　リーネの声が指輪の中から響く。

『ボクの炎は破壊じゃなくて浄化に使って！間違えて村ごと燃やしちゃダメなんだから！』

　俺は大剣を核に向けて構えた。

　刃から紅蓮の炎が立ち上る。それは破壊の炎ではなく、浄化の炎だった。

「燃え尽きろ！」

　大剣から放たれた炎が、黒い核を包み込む。

　核は激しく脈動し、まるで苦痛にもがくかのように蠢いた。

　そして——

　パキン、という音と共に、核にひびが入る。

　そのひびから、どす黒い瘴気が噴き出した。

「うわっ！」

　瘴気は空に向かって立ち上り、やがて風に流されて消えていく。

　核は完全に砕け散り、ただの黒い石片になって地面に転がった。

　その瞬間——

「あ、あれ……？」

　村人たちの声に、正気が戻っていた。

「俺は……何を……？」

　鍬を握っていた農夫が、呆然と自分の手を見つめる。

「なんで武器なんて……」

　村人たちは混乱しながらも、憎悪に歪んでいた表情が元に戻っていく。

「み、みなさん……」

　北側の村人が、南側の村人に向かって震え声で話しかける。

「すみませんでした……なんで喧嘩なんて……」

「こちらこそ……ごめんなさい……」

　村人たちは互いに謝り合い、涙を流し始めた。

　クロエが俺の元に駆け寄ってくる。

「おい、大丈夫か？」

「ああ、何とかな」

　俺はソウルフォージを解除し、深く息を吐いた。

『ふーん、まあまあの出来ね』

　リーネの緊張の解けた声が指輪の中から聞こえる。

『アンタにしては上出来だったんじゃない？でも、もうちょっと華麗にできたと思うけど～♡』

「華麗って……命がけだったんだぞ」

　俺は苦笑いを浮かべる。

「でもありがとな、リーネ。お前がいなかったら無理だった」

『ま、まぁ…当然でしょ』

　リーネの声が少し照れてるように聞こえた。

　あの核は明らかに普通とは違っていて、人の心を操る力を持っていた。

「とりあえず、村の人たちは無事だ」

　ティナがほっとした様子で言う。

「それが一番大事だよね」

　村人たちは互いに謝罪し、壊れた家や畑の修復に取りかかり始めていた。

　だが、俺の胸の奥には、不安が残っていた。

　このような核が他にもあるとしたら——

　そして、それを誰かが意図的にばら撒いているとしたら——

「クロエ、早くギルドに戻ろう」

　俺は核の石片を回収しながら言った。

「この件、詳しく調べる必要がある」

　こうして、俺たちは新たな謎を抱えたまま、ギルドへと帰路についた。