婚約者はアイリーンを知らない

６

森の奥、ひときわ大きな古木の下に、静かな影が落ちていた。

その幹はねじれ、空へ向かって伸び、太い枝はあのころと同じように春の陽光をうすく受け止めている。

葉の隙間からこぼれる光が、三人の足元を淡く染める。

アイリーンが小さなころを思い出していたちょうど同じとき、文月は、その木を見上げていた。

何の前触れもなく、文月の頬に涙が滑り落ちた。

「……文月さん？」

アイリーンが小さく呼びかけた。

けれど、文月は、答えなかった。

ただ、まるで迷子の子どものように、静かに泣きながら、言葉をこぼした。

「……お母さんと、喧嘩したままだったの」

かすれた声。

「たいしたことじゃなかったのに……あんなに、怒ったりしなければよかった」

小さな拳をぎゅっと握りしめる。

「家を飛び出して、階段で足を滑らせたの。気づいたら……ここにいて」

空を仰ぎ、震える声で、ぽつりと呟く。

「もしかしたら、わたし……もう死んじゃってるのかも」

「そんなことは……」

「ここは……死後の夢の中なのかもって」

頬を伝う涙が、ひとしずく、地面に落ちた。

風が、枝を鳴らす。

それが、誰かのすすり泣きのように、森に響いた。

ユリウスは、そっと文月に歩み寄った。

何も言わず、ただそっと、彼女の肩に手を置く。

優しく。

軽やかに。

それでいて、確かにそこにいることを伝えるように。

文月は、小さく肩を震わせながら、それでもその手を振り払うことはなかった。

アイリーンは、その様子を見ていた。

遠くから、まるでガラス越しに眺めるように。

胸の奥が、きゅうと縮んだ。

ユリウスとアイリーンの思い出の木の前で。

いたたまれなくなったアイリーンは、そっと足音を殺してその場を離れた。

木々の間をすり抜ける風の中、ひとり、小道を辿る。

自分がいてはいけない気がした。

あのあたたかさは、わたしのものではないから。

顔を上げると、遠く高く、森の空。

その向こうに、本当に帰るべき場所があるのなら――

わたしは、どこへ帰ればいいのだろう。

アイリーンは、そっと目を閉じた。

春の光が、ひとすじ、まぶたを透かして差し込んでいた。

木々の間を、春の風が走り抜ける。

その中を、ユリウスは焦るように歩いていた。

「アイリーン……？」

森に声を落とす。

返事はない。

彼はなおも奥へと進む。

文月を慰めたあと、ふと目を向ければ、アイリーンの姿がなかった。

あの凛とした彼女が、音もなく消えることが、どうしてか怖かった。

だから、慌てて探しに来た。

ひとりでこの森を歩かせたくなかった。

理由なんて、自分でもよくわからなかった。

細い道の先、白いドレスの裾がふわりと揺れるのが見えた。

「――アイリーン！」

ユリウスは、思わず駆け寄る。

そして、息を弾ませながら、彼女の前に立った。

「勝手に行くなよ。危ないだろ」

少し怒ったような声。

でもその声色には、怒りよりも、どこか滲むような心配の色があった。

アイリーンは一歩引いて、静かに言った。

「……わたくし、何も危険なことなどしていませんわ」

「でも、君はすぐに迷子になるんだから」

困ったように、ユリウスが言った。

アイリーンの眉が、ぴくりと動く。

そして、少しだけ、怒ったように、けれど寂しそうに言葉を返した。

「……あなたの前で迷子になったことなんて、ありませんわ」

その声には、ふとにじむものがあった。

ユリウスは、きょとんとした顔をした。

「あれ？　そうだね。……いや……」

首をかしげ、不思議そうに考える。

まるで、記憶のどこかに引っかかるものを探すように。

「君と……森に来たことなんてないよね？」

指先で額を押さえながら、曖昧に呟く。

けれど、結論は出なかった。

胸の奥にある微かな違和感は、まだ霧に包まれていて、

あと少しのところで、つかめない。

アイリーンは、そんな彼を見つめた。

胸の奥が、ちくりと痛む。

それでも、微笑んだ。

誇り高く、凛として。

「……迷子になることなど、未来の妃たる者にあってはなりませんもの」

「そっか」

ユリウスは、少し寂しそうに笑った。

それきり、二人の間に風が吹き抜ける。

春の、やわらかな、けれど少し肌寒い風。

ふたりは、その中にただ立ち尽くした。

言葉も、想いも、まだ、すれ違ったまま。

森の光が、ふたりを淡く包んでいた。

けれど、そのあたたかさは、皮膚の奥にまでは届かなかった。

アイリーンは、胸の奥で渦巻くものを抑えきれず、言葉を吐き出した。

「……文月さんと、お似合いですわね」

意図しなかった棘が、声ににじんでいた。

ユリウスがぴたりと動きを止めた。

その顔に、驚きと、何か別の感情が浮かぶ。

「違う」

低く、抑えた声で言う。

「そういうんじゃないって……わかってるだろ」

けれど、その言葉が、今のアイリーンには、遠くの誰かの弁解のようにしか響かなかった。

「……それに、君のことは……その、婚約者なんて、いきなり言われても」

ユリウスの声が、ふと漏れた。

その瞬間、胸の奥で、何かが音を立ててひび割れた。

アイリーンは、まっすぐに彼を見た。

「いきなり、ではありませんわ」

静かな声だった。

けれど、そこに込めた想いは、あまりにも重かった。

「私にとっては、いきなりではありません。――あなたとは、八年前から、婚約者ですわ」

息を呑む音が、森の静寂の中に微かに響いた。

ユリウスは、何も言えなかった。

琥珀の瞳が揺れる。

その手が、かすかに宙で震えた。

アイリーンは、微笑んだ。

完璧な、貴族令嬢としての微笑みを浮かべた。

自分の痛みを、誰にも悟られぬように。

そのとき、ぱたぱたと駆け寄る足音がした。

「アイリーンさん！」

文月が、森の小道の向こうから姿を現した。

「よかった、見つかって！迷子かもって、ユリウスさんがすごく慌てて探しに行ったんですよ。……あの？」

近づいた文月が、ふたりの間に漂う空気に気づいて、戸惑ったように首を傾げた。

ユリウスは、顔を伏せたまま、短く言った。

「……帰ろうか」

森の梢を揺らす風の音だけが、静かに三人を包みこんでいた。

夜の底に沈んでいた。

森でもなく、宮でもなく、どこでもない、冷たい闇のなか。

ユリウスは、幼い自分を見下ろしていた。

動けなかった。

声も出せなかった。

誰かの声が、頭上から降ってくる。

「……あの子さえ、いなければ」

低く、冷たく、鋭い声。

それは、かつて王宮の片隅で、

誰にも聞かれないように吐き捨てられた本物の言葉だった。

（僕は……いらなかったんだ）

（生まれてこなければよかったんだ）

子どもの頃、理解できなかった痛みが、今さらになって胸を引き裂いた。

闇に閉じ込められる。

冷たい手に押さえつけられる。

（いなくなれ、って……）

（消えろ、って――）

必死に逃げようとした。

けれど、どれだけもがいても、世界は黒い網を編み続ける。

息が、できない。

「――っ」

はっとして、ユリウスは目を覚ました。

眩しい光が、薄く差し込んでいる。

白い天蓋のベッド。

澄んだ朝の空気。

さっきまでの冷たさが、まだ胸にまとわりついて離れなかった。

「おはようございます。ユリウス殿下」

ノックの後、控えめな声がして、侍女が入室した。

駒のついた大きな銀のトレイに、洗顔用機と、ティーセットが置いてある。

ユリウスの習慣だという、目覚めの紅茶だ。

カップを受け取ると、ふわりと、やさしい茶葉の香りが広がる。

ユリウスは、ぼんやりとその香りを吸い込んだ。

温かいのに、胸の奥が冷たかった。

「……そうだね。僕は、この茶葉が好きだった」

思わず、呟いていた。

幼い頃から、唯一好きだった香り。

王宮のどこにも優しさがなかった中で、たったひとつ救いだった味だ。

侍女は、不思議そうにユリウスを見た。

「ユリウス殿下……？」

ユリウスは、はっと我に返り、ぎこちなく微笑んだ。

「いや、なんでもないよ」

ティーカップを受け取り、そっと口元に運ぶ。

温かい液体が喉を潤すのに、

胸の奥はまだ、ざらりとした冷たい痛みを抱えたままだった。

（僕は……）

誰のために生きてきたのだろう。

誰に、何を証明しようとしてきたのだろう。

朝の光は、何も知らないふりをして、白いカーテンを透かしていた。

ユリウスは、静かに目を伏せた。

なぜ今、たったひとりの誰かの手を――探してしまうのだろう。