第107話 驚く使節団
巡視艇に曳航された帆船が、ゆっくりと二ノ浜の湾内に入ってくる。
俺たちの拠点であるこの浜は、穏やかな海に抱かれた天然の良港だ。
その奥に鎮座する巨大なフェリーの姿が見えた時、帆船の甲板にいる使節団一行から、どよめきとも悲鳴ともつかない声が上がったのが、こちらにも聞こえてくるようだ。
「……まあ、そうなるよな」
何度見ても、この世界では規格外の代物だ。
俺の独り言に、隣で操舵桿を握るケリーがニヤリと笑う。
「守様、帆船は桟橋へ。我々はフェリーの隣でよろしいですね？」
「ああ、頼む。接岸したら、俺たちは先にフェリーに移って待っていよう」
「了解しました！」
ケリーの返事も、もはや板についたものだ。
指示通り、巡視艇は巨体を横たえるフェリーの隣にぴたりと接岸し、船体を固定する。
その間に、帆船の方も無事に桟橋への係留を終えたようだった。
船乗りたちが慌ただしく下船していくのが見える。
俺たちは手早く巡視艇の固定を済ませると、タラップを渡って直接フェリーへと乗り移った。
フランたちは、使節団をゴムボートでこちらへ運んでくる手筈になっている。
一ノ浜の方は、まだ他国の賓客を迎えられるほど整備が進んでいない。それに、ダーナやフランにしてみれば、プレアデスの伝説に関わる者たちは、積極的にこのフェリーへ招き入れたいのだろう。
いつものようにだだっ広い食堂で待っていると、やがてダーナを先頭にした一団が、緊張した面持ちで入ってきた。
フランからの報告によれば、湾内に入ってフェリーの全容を見てから、彼らの驚きは最高潮に達していたらしい。
そして今、その内部に足を踏み入れ、再び言葉を失っているというわけだ。
特に、使節団長だというライオンの獣人は、その威風堂々とした見た目とは裏腹に、目を白黒させている。
本来であれば、その場の空気を支配するほどの威圧感を放つのだろうが、今の彼からはそんな気配は微塵も感じられない。完全に度肝を抜かれたおっさんの姿がそこにあった。
そんな中で、ひときわ異彩を放っている者がいた。
後方で、ウサギの耳を持つ従者に手を引かれている、猫耳の少女。彼女が、獣人国の姫君なのだろう。
彼女もまた、周囲の光景に驚いてはいるようだが、その大きな瞳の奥には、驚愕とは質の違う、何か確信めいた光が宿っているように見えた。
後でフランから聞いた話になるんだが、プレアデスの姫に選ばれる者たちには、幼い頃から特別な教育が施されるらしい。
その中には、俺……というより「使徒」に関する、かなりぶっ飛んだ言い伝えも含まれているという。
曰く、ドラゴンすら一撃で屠る力を持ちながら、その人柄は慈愛に満ち、人々に幸運と恩恵をもたらす。
曰く、ドラゴンですら追いつけない速度で空を駆る鋼鉄の甲冑を纏い、危機に瀕した同胞を救う。
曰く、この世のものとは思えぬほどきらびやかな謁見の間にて、人々を迎え入れる……。
……あれ、その話って、どう考えてもここのことそのまんまやんけ。
いかん、思わず訛ってしまった。
だが、冷静に考えてみれば、シードラゴンは主砲で一撃だったし、空飛ぶ甲冑ってのはヘリのことだろう。攻撃ヘリなら、この世界のドラゴン相手でも十分通用するはずだ。対地ミサイルもあるし、最悪バルカン砲を顔面に叩き込めばどうにかなるだろう。
そして、きらびやかな謁見の間、ねえ。
今俺たちが必死こいて一ノ浜に建設中の迎賓館だって、このフェリーの食堂には及ばないだろうし、何より……食い物がな。
特にドワーフたちにとって、キンキンに冷えたビールの魅力は抗いがたいものがあるに違いない。
つまり、獣人国の姫君は、子供の頃から聞かされてきたおとぎ話が現実になった、くらいの認識なわけだ。そりゃ、驚きつつもどこか納得したような顔にもなるだろう。
いい加減にしてほしいぜ、使徒とやら。
あまりの衝撃に固まりかけていた使節団を、ダーナが柔らかな声で促し、席へと案内していく。
そこへ、ドーラが浜にいたサーシャとアリエルを連れて食堂へとやってきた。タイミングは完璧だ。
フランがダーナと共に立ち上がり、まずは俺たちの側の紹介から始めた。ダーナ、フラン、サーシャ、そしてアリエル。最後に、俺のことを「ここの代表であり、我々がお仕えする使徒様です」などと、とんでもない肩書で紹介し始めた。
やめてくれ、と目で訴えるが、彼女たちは晴れやかな笑顔を返すだけだ。
続いて、ライオンの獣人――宰相殿が、今度は自分たちの使節団を一人ずつ紹介していく。
そして最後に、「我が国の希望」とまで言い切りながら、三人の少女を前に進ませた。
「プレアデスの姫が一人、ミャリーと申します。
そして、プレアデスの伝説により選ばれし従者の兎獣人族のモモ。そして、その従者を務めます、兎獣人族のアンズにございます」
……モモと、アンズ。
可愛らしい名前に、俺は何も言うまいと心に決めた。
一通りの紹介が終わると、自然な流れで会食を兼ねた話し合いが始まった。
当然、議題の中心はプレアデスの姫に関することだ。そして、俺の気持ちなど一切確認されることなく、その場で三人の姫……ダーナとフランも含めれば五人か？ いや、サーシャとアリエルもいるから七人全員か？ とにかく、彼女たちの共同生活が、あっさりと決定されてしまった。
まあ、新しく来た二人も、猫耳のミャリー姫は可憐な少女といった感じで、ウサギ耳のモモとアンズは、その、なんだ。バニーガールそのものというか、愛嬌の中にも妙な色気がある。悪い話ではない、のかもしれない。
