サイバーな死後世界に来たら、首なし騎士になっていた
「ああ――っ！俺の頭はどこだ？俺の頭はどこへ行ったんだ？！」
この絶叫は、ルエンクの意識がサイバー空間で再構築を完了した後、発した最初の絶望の叫びだった。彼は、これから続く長い「永遠の生」の中で、この嘆きが彼のテーマソングになるだろうと予感していた。
西暦2185年、新世紀空間。
ルエンクは、自分の150歳の肉体が寿命を迎えた後、彼を待ち受けるのは完璧な第二の人生だと思っていた。彼の意識データストリームは光子が織りなすホログラムの歓迎回廊を順調に通過した。しかし、システムが彼のために生成した仮想アバターが目の前に現れた時、彼が見たのは若く、頑健で、しかし頭部だけがない胴体だった。
この世界では、外見の変更は五十年前に連合政府によって明確に禁止されていた。システムが生成する身体は、永遠にあなたの一生で最も絶頂期の状態だ。そのため、無数の人々が生前に大金をはたいて整形手術を施し、骨を断ち筋肉を増強し、死後の世界で最も完璧な姿で「再生」するためだけにそうしてきた。
ルエンクはかつてそれを一笑に付し、若い頃の自分にかなりの自信を持っていた。だが今、彼が誇りにしていたその顔立ちはどこへ行ったのだろう。彼は無意識に手を上げ、肩の上のあの不気味な虚空に触れた。まるで自分の頭が、中枢神経系全体と共に、アップロード時に一世紀半もの遅延に遭遇し、今もなおロード中であるかのように感じられた。
「ルエンク、お前って奴はようやく死んだか。俺はお前を丸五年も待ってたんだぞ！」大きな声が大ホールの静寂を破った。筋肉質なアジア系の男性が満面の笑みを浮かべてドアの外から入ってきた。彼は熱心に周囲を見回し、最後にルエンクの頭のない体に目を留め、眉をひそめた。
「何だこりゃ？まだハロウィンのコスプレしてる奴がいるのか？システム通知ではルエンクが到着したって言ってたが……本人はどこだ？」
——————
「つまり、意識をアップロードしたら、自分の頭がなくなってたってことか？」赤嶺陽介という名の男性は自分の頭を掻きながら、信じられないといった顔つきだった。「ルエンク、正直に言えよ。これ、お前が計画した悪戯だろ？俺の反応をこっそり録画して、Prism（未来の仮想世界動画シミュレーションサイト）にアップロードして、初日からスターPrismキャスターになるつもりなんだろ？」
「陽介、誓って何も知らない！ここに来たらもうなかったんだ！」ルエンクは必死に弁解した。彼の声は消えた頭部のあたりから直接発せられ、どこか空虚なサラウンド感があり、まるで2080年代に流行した空気スピーカーのようだった。彼の視線も、同様にあの不気味な虚空から投射されていた。
「それじゃあ、まずAIカスタマーサービスに聞いてみよう」陽介はそう言って、指先で空中に浮かぶ赤いビーコンをタップした。
二時間後、AIカスタマーサービスとの間で繰り広げられた、人を狂わせるほど丁寧なやり取りの末、ついに答えが明らかになった。
「ああ――っ！冗談だろ？！つまり、俺は生前に自分の頭を売っちまったってことか？！」ルエンクの嘆きが再び彼のがらんどうの首から響き渡った。
「落ち着けよ、友よ。たかが頭じゃないか、大したことないだろ」陽介は、彼自身が非常に落ち着いていると思っている口調で慰めた。
「なくなったのがお前の頭じゃないからそう言えるんだ！」ルエンクはかんかんに怒って叫び、目の前の取引記録をリフレッシュした。情報は確実だった。当年、意識データをアップロードした後、彼と友人は泥酔した。彼はぼんやりとネットオークションを眺め、なんと自分のモデリングした仮想資産を売りに出せることを発見し、そこで面白半分に、自分の頭部を500米ドル（2025年の200米ドルに相当）で売ってしまったのだ。それは2065年のことで、その後彼はそのことをすっかり忘れていた。
「はあ」陽介はため息をついた。「そういう仮想資産取引は2095年に全面的に禁止されたんだ。その後政府からメールも来て、売り手は低価格で買い戻せるって通知があったはずだ。お前、百年もメールを見ない習慣だから、きっと見逃したんだろうな。それに、買い戻しの申請は現実世界の本人しかできないって規定があったから、今となってはその道も望み薄だろうな」
「じゃあ俺はどうすりゃいいんだ？これから首に買い物袋でも被って出歩けってのか？」ルエンクは絶望的に尋ねた。
「もしかしたら買い戻せるかもしれない。まずは公開市場で探してみようぜ」
五分後。
「何だと？！五十億米ドル？！」（これは2025年の三千万米ドルに相当する）ルエンクは再び絶叫した。もし彼に頭があれば、此刻の表情は絶対にレモンを丸ごと飲み込んだかのように歪んでいただろう。若い体（仮想世界ではあるが、ここの仮想住民は若い状態のホルモン設定を維持している）の中の旺盛なデータホルモンが彼をほとんどその場で爆発させそうだった。
「うわお、お前の頭ってそんなに価値があるのか？」陽介は逆に顎を撫деながら、いくらか嫉妬の色を浮かべた。「ルエンク、お前の頭の経歴は、お前本人よりずっと波乱万丈だな。八十年前、新世紀空間で『年間奇妙な仮想品』コレクションランキングの第三位にランクインしたんだ。その後何度か転売され、あるスポーツクラブに買われて、『フリーク・アメフトリーグ』で何シーズンもボールとして使われたらしい。しかも得点率も結構高かったとか……ちぇっ、お前の財務諸表よりずっと見栄えがいいぜ」
言い終わると、陽介はさらにルエンクの肩を強く叩いた。「気楽にいけよ。この『新世紀空間』じゃ、毎週一万米ドルの手当がもらえるし、お前は飲み食いする必要もない。いっそワールドパークに住んで、あの死んでも仮想世界で原始的な自然を追求してる連中みたいに裸で走り回ればいい。お前のその格好なら、間違いなく会場中の注目を集めるぜ。それからお前は……そうだな、千年くらい待てばいいんじゃないか？どうせ俺たちは永遠の命なんだし、だろ？お前の頭がこれ以上値上がりしなけりゃな」
「クソッ！」ルエンクは崩れ落ちるように飛び上がった。彼はこの若い体が自分を格別に感情的にさせることに気づいた。
「大丈夫だよ、友よ。俺が一緒にいてやるからな」陽介は楽しそうに笑った。「頭のない友達がいるなんて、最高にクールだぜ。ところで、今すぐ元奥さんや子供たちに連絡してみるか？うん……でっかいサプライズをプレゼントしてやろうぜ？」
「いや、いい」ルエンクの声が虚空から聞こえた。「あいつらとは元々関係が良くなかった。ましてや、今の俺は頭のない死人だ」
「家族」……この言葉はルエンクにとって、まるで出土した、古代文明に属する脆い文化財のようだった。
彼が生きた時代、人類が若々しく旺盛なまま80歳、90歳まで生き、120歳になって初めて不可逆的な老化を迎えるようになると、「家庭」の基盤はとっくに長い時間によって洗い流されていた。人々が150歳前後で意識をアップロードすることを選んだのは、身体の衰弱のためではなく、ただ年老いた脳がデータ化する際に起こりうるリスクを回避するためだった。
このような人生の尺度では、永遠の約束は冗談になった。彼の両親は絶え間ない離婚、再婚、そして新たなパートナー探しのサイクルの中で一生を過ごした。そして彼自身も、このパターンを完璧に繰り返した。所謂「元妻」とは、彼らがかつて共同で子供を育てたガールフレンドに過ぎず、子供がまだ十二歳の思春期の頃には感情が破綻し、かろうじて子供が成人するまで関係を維持した後で別れた。
ルエンク自身には子供が一人しかおらず、しかもその子供は彼を好いていなかった。
彼は自分の長い一生の中で、五十人以上のガールフレンドと十人のボーイフレンド（これは未来の世界であり、ごく普通のことだ。そのうち五人のボーイフレンドと二十人のガールフレンドは性転換者であり、陽介はただの普通の仲間で、ボーイフレンド関係ではない）が共同で構成した、広大で曖昧な関係の網を思い出した。大多数の顔は、彼らの名前と共に、既に記憶の中で繋がりが途絶えていた。
全ての関係が期限切れになる世界で、彼は新しい人生において、那些とっくに期限切れになった古い帳簿をわざわざめくり返したくはなかった。
「まあ、いいさ」陽介は彼の気分の落ち込みに気づいたようで、話題を変えた。「それじゃあ、これからどうするつもりだ？まずは俺のここにいる友達に会ってみるか？断言するぜ、あいつらはきっと頭のないクールな野郎と友達になるのが好きに違いない」
ルエンクは答えなかった。彼の視線は目の前の仮想オークション画面に集中していた。彼自身の頭部がそこに陳列され、一つの商品となっていた。指で軽くスワイプするだけで、彼がかつてこの上なくよく知っており、自由に表情を調整できたその顔が、まるで独楽のように高速で回転するのだ。
彼はしばらく沈黙し、それから決心した。
「いやだ。まずは俺の頭を買い戻す！」
「我が怨恨は果てしなく、我はこの世界に復讐する！」
この絶望の叫びと共に、ぼろぼろの魔鎧をまとった頭のない巨体が亀裂の入った大地から猛然と飛び出した。幽玄な青色の地獄の炎が彼の下で一頭の骸骨の戦馬へと集まり、眩い魔法のルーン文字が潮のように噴き出し、瞬間的に戦場全体を席巻した。
「気をつけろ！隠しボス、『首なしの燼騎士』だ！奴のレベルはダンジョン推奨を超えている！」パーティーのエルフの男性魔術師が大声で警告した。
言葉が終わらないうちに、軽装の鎧をまとった女性騎士が既に盾を構えて突進し、自らの体で燼騎士の開幕のあの天地を覆すような魔法の奔流を無理やり受け止めた。続いて、ドワーフの魔導火砲が轟音を発し、ウィザードの呪いの黒霧が音もなく広がり、オークの神官の治癒の聖光が正確に女性騎士の上に降り注いだ。これは連携が完璧なトップクラスのチームだった。
二人の仲間が倒れるという痛ましい代償を払った後、彼らはついにほとんど狂暴化した「首なしの燼騎士」を馬から斬り落とした。
「無念だ……俺は……必ず戻ってくる！」
燼騎士は一連の華麗な死亡エフェクトを残して轟然と爆裂し、小隊のメンバーたちはすぐに九死に一生を得た歓声を上げ、興奮して地面のドロップ品を調べていた。
戦闘の喧騒は瞬間的に遠のき、代わりに柔らかな白い光と静寂が訪れた。
ルエンクは従業員専用の個人休憩室に戻った。これが今日彼が「首なしの燼騎士」を演じる三度目であり、口座に新たに入金された九千米ドルは、彼に何の感情の波も起こさなかった。
彼が入社したこの大型異世界ゲームは、ダンジョンのストーリーの大部分が無料で、敵もAIによって生成される。ただ少数の特殊なダンジョンだけが、プレイヤーが巨額の資金か膨大な時間を費やしてレア素材を集めなければ、「リアルボス扮演」モードを開放できない。多くのリアル扮演者の演技は拙劣だが、これは依然として絶好の話題作りだった。ましてや、リアルダンジョンのクリア報酬も確かに豊富だった――レアアイテム、神器素材、何でもありだ。
そしてルエンクは、彼のあの「唯一無二」の生理的条件によって、新バージョン「亡者の時代」で最も人気のボス扮演者となった。彼は会社が彼の「正真正銘」の首なし騎士の身分を大々的に宣伝することを許すこともできた。そうすれば話題になって収入は驚くほど高くなるだろう……だが彼はできなかった。そうすることの唯一の結果は、彼のあのオークションに出品されている頭部も、一緒に天文学的な数字に吊り上げてしまうことだった。
彼は既にこのように高強度の仕事を一週間続けており、毎日五、六回出場し、日給は一万五千米ドルだった。彼は計算したことがある。これなら金を稼ぐ速度を十倍にできる……それでも、頭部を買い戻すには、百年は必要だった。
「死んだのに……なぜまだ働かなければならないんだ？」ルエンクは頭がないということが彼自身の人生（死後の）を破壊したと感じていた。彼はより多くの人間関係を築かなかっただけでなく、毎日果てしない反復作業に閉じ込められていた。これはどこが永遠の生だ、これは明らかに別の地獄だ。
彼は足を引きずりながら従業員専用の個人休憩室を出た。この休憩室自体が、彼が生前に住んでいたあの150平米のマンションよりも既に広かった。そして彼がこの「新世紀空間」で無料で割り当てられたあの三階建ての豪邸は、さらにだだっ広かった。巨大な居住空間はこの世界の疎外感の根源だった――会社が割り当てた休憩室も、システムが配布した住宅も、彼にとっては同様に墓場のように冷え冷えとしていた。巨大な居住空間はまた、隣人同士の疎遠をも意味し、彼は通常AIのシフト指示に従って「出勤」するだけだった。
そして今日、彼は初めて部屋の外で同僚に会った。見たところ非常に若く、まるで十代の少女のような子が、好奇心旺盛に彼を見ていた。
「はい！」少女は首を傾げた。「仕事は全部終わったのに、どうしてまだゲームの中のエフェクトスキンを着てるの？」
「我は闇世界の無冠の王、卑劣な神々に盗まれた頭部を追っている」ルエンクは声を低めた。「小娘、これ以上口出しするなら、お前の頭が我が王の次の戦利品になるがいい――もっとも、それは蹴鞠にしか使えんだろうがな」
「あなた、芝居のやりすぎで何か仮想世界精神病にでもなったんじゃないの」少女は驚いて言った。「今、新世紀空間では最高のホルモンレベルと脳の状態だけど、それでも精神病の可能性はあるんだから。心理専門家のAIを呼んであげようか」
「お前は本当に口数が多いな」ルエンクは虚空からため息をついた。「ところで、お前もエフェクトをつけたまま出てきたじゃないか。しかもこんな女の子のエフェクトなんて、俺のこの頭がない状況よりずっと物議を醸すぞ」
「エフェクトじゃないもん！」少女は頬を膨らませ、自分を指差した。「私、生まれつき……ううん、死んだ時からこうなの」
「何だと？」ルエンクは確かに驚いた。彼の知る限り、「新世紀空間」のイメージ再構築は、せいぜい人を生理的ピークの成人状態に戻す程度で、未成年の形態になることなどあり得なかった。「それじゃあお前は本当に……天賦の才だな。生前に配信者かモデルでもやってたら、とっくにネット中で大人気だったろうな」
「『天賦の才』じゃないよ」少女は額にかかった髪をかき分け、澄んだ瞳を見せた。「私、死んだ時、この姿だったの。私のことはバナナって呼んで。これは死ぬ前のネットネームで、この世界の新しい名前でもあるの。それか、私のボス扮演名、死寂の吸血姫って呼んでもいいよ」彼女は少し間を置き、好奇心旺盛にルエンクを見た。「それであなたは？ずっと首なし騎士を演じるつもり？」
「ということは……君はずいぶん早くに亡くなったのか？」ルエンクの声には、気づかれにくい複雑な感情が混じっていた。驚きもあり、一瞬よぎった同情もあった。彼は手を振った。「俺のこの格好も、エフェクトじゃない。俺がこの世界に来た時、今のこの姿だったんだ」
「何ですって？子供騙しはやめてよ！」バナナはすぐに顔を膨らませ、まるで尻尾を踏まれた子猫のようだった。
（二十分後）
「それで……つまり……あなたは昔々、お酒に酔って、うっかり自分の仮想頭部を……売っちゃったから、今本当に頭がないってこと？」バナナは口を押さえて言った。この話は彼女にとって全く聞いたこともないことだった。
「ああ、俺はそういう不運な奴なんだ」ルエンクは長いため息を「ついた」。その感じはまるで圧縮空気が彼のがらんどうの首の空洞から噴き出し、諦めの寂寥感を帯びているかのようだった。
「ぷっ――アハハハハハ！」バナナはまず数秒間こらえていたが、すぐに驚天動地の爆笑を 터뜨렸다。笑いすぎて体を前後に揺らし、涙まで飛び出してきた。「なんてこと、どうしてそんなに不運なの。だめだ、面白すぎる……面白すぎるよ！」
「……」ルエンクは非常に無言だった。この子はどうしてこんなに失礼なんだろう？人がわざわざ他人に知られたくない恥ずかしいことを打ち明けたのに、彼女に嘲笑されるなんて、一体どういうことだ。
「なあ、もう笑い終わったか？笑い終わったならどいてくれ、家に帰る」彼の声には不快感が漂っていた。
「怒らないでよ、怒らないで！」バナナはようやく笑いをこらえ、目尻に浮かんだ笑い涙を拭ったが、顔には依然として抑えきれない笑みが浮かんでいた。「あなたを嘲笑ってるわけじゃないの……まあ、少しはあるけど、それよりも……嬉しすぎるの。私、ついに、ついに私と同じように、この『完璧な新世界』で同じように気まずく、同じように……時代遅れに生きている人に出会えたんだから」彼女はにっこり笑い、小さな八重歯を見せた。
「どういう意味だ？」ルエンクは理解できなかった。
「私は自殺したの。というか、あの世界で生きたくなくてここに来たの」バナナも自分の過去を語り始めた。
「あの女ども、本当に許せない」バナナは歯を食いしばって言った。「私が何をしたっていうのよ。毎日私をいじめて、あちこちで私の噂を流して、匿名でサブ垢使って私を罵って、あのビッチども」
「つまり、いじめに耐えられなくて自殺したのか？」ルエンクは尋ねた。
「違うの。あいつらに復讐したかったから。あいつらを罵倒する専門の遺書を書いたの。あいつらを学校にいられなくしてやるって」バナナは唇を真っ赤になるほど噛んでいた。この新世紀空間では血が出ないのが幸いだった。
「それから、すごく痛かった」バナナは膝を抱え、声が微かに震えた。「二百階から飛び降りたの。でも、百九十階のガラスのテラスに落ちちゃって。あの時、体中が全部砕け散ったみたいだった。まるで、クッキーをうっかり落としちゃって、見た目は平気だけど、持ち上げるとボロボロ崩れ落ちるみたいな。私がそのクッキーだったの」
「あああああ、大損だよ」バナナは悲鳴を上げ、とても悔しそうに言った。「あんなに痛い思いをしたのに、あのビッチどもが数ヶ月罵られるだけで、その後は誰も知らないところに転校してやり直せるなんて思うと、損した気分で死にそう。特に、ネットでどれだけ長く罵られるかわからないし、ずっとあいつらを追いかけて罵ってくれる人がいるかどうかもわからないし」
「それは少ないだろうな。大抵そういう奴らが求めてるのは正義じゃなくて、ただの暇つぶしだからな」ルエンクは言った。
「そうなんだよね。それに、私死ななかったから。まあ、あの時は死んだも同然だったけど。すごく暗くて、静かな場所に行ったの。でも怖くなくて、むしろ解放されたみたいに漂ってた。まるで死んだ場所、というか生まれた場所みたいな。それから声が聞こえてきて、生き続けるか、死んだ場所へ行くか聞かれたの。正直、あんな状況で誰が生き続けたいと思う？だから死なせてくれって答えたら、ここに来ちゃったの」バナナは仕方なさそうに言った。「あれは八割方、私を救命してた医者が脳波インターフェースで話しかけてたんだろうな。もし『生きる』を選んでたら、きっと肉体を再構築してくれたんだろうけど。正直、あの時の私には、もうどうでもよかった」
ルエンクは目の前の金髪の少女を見た。彼女は見たところ十三、四歳くらいだろう。あの時はおそらく中学生くらいだったのだろう。声はあの頃の幼さと爽やかさを保っていた。
「でも私にどうしろって言うのよ」バナナは両手を広げ、まるでイタリア人がスパゲッティにマスタードをかける人を見た時のようなジェスチャーをした。
「政府はいつも、全ての人間の『永遠に生きる』権利を保障するとか言ってるくせに、私たちの『死を選ぶ』権利を奪ってるんだから、これって根本的に人権侵害よ！」バナナは拳を振り上げ、まるで次の瞬間にも街頭に飛び出し、どこかの反ユートピアのデモ隊に加わりそうな勢いだった。
「それじゃあ今はどうなんだ」ルエンクは尋ねた。「もし今、君がまたあの二百階建てのビルの上にいて、今回はあのガラスのテラスがなくて、飛び降りたらそのまま人肉ミンチになって、脳組織が壁に飛び散って、完全に死ねるとしたら、君はそうするかい」
「本当に嫌な質問ね」バナナは膝をきつく抱きしめた。彼女は少し間を置いてから答えた。「今はもちろん死にたくないわ。ここの他の人たちはいつも同情的な目で私を見るけど。まるで百歳超えの連中にとって、私は老人ホームに迷い込んだ家出少女みたいで、何を話しても話が合わないの。このゲーム世界で吸血姫を演じてる時だけが少しは自由でいられるけど、他の時は全然彼らと友達になりたいと思わない。もちろん、そんなに人肉ミンチになりたいとも思わなくなったけどね」
「ハハ、君みたいな可愛い女の子が肉塊になっちゃったら、確かにもったいないな」ルエンクは笑って言った。
しかしバナナはすぐに反論した。「今の私だってただのデータじゃない。あなたも私も、もう肉なんてひとかけらも残ってない。生物学的には死んでるのよ。それにね」突然バナナはにやりと笑った。「あなたの方がずっと不運よ。仮想世界に来ても頭がないおじさんなんて、アハハハ」
「お前ってガキは本当に嫌な奴だな」ルエンクは憤慨して言った。それから彼は立ち上がり、目の前で爛漫な六月の菊のように笑う少女に向かって言った。「首なし騎士を怒らせた恐ろしい結果を思い知らせてやる。地獄の業火を味わうがいい！」
「ククク……」バナナは無意識に扇子を開こうとしたが、自分がゲームの中の吸血姫の衣装を着ていないことに気づき、魔法を振るえるあの扇子も当然なかった。彼女は仕方なく指先でそっと唇に触れ、一連の抑えた奇妙な笑い声を発した。「お前のような雑魚が、この姫――偉大なる血族の末裔、高貴なる死寂の吸血姫に直接手を下させるとはな。実に失礼極まりない！お前の両目を抉り出してやろうと思ったが……おや、違うな、お前には頭すらないではないか、ククク！」
「必ずお前に教訓を与えてやる。忘れられないやつをな」ルエンクは陰気に笑った。
【『レインワールド』攻略スレッド注意喚起：死の都地下墓地隠しボス――封印されし首なし騎士。特殊ギミック：戦闘中に「頭がない」と嘲笑すると、ボスは狂暴状態に入り、攻撃力、攻撃意欲及び攻撃頻度が大幅に上昇する。ドロップ品は変わらず。挑戦プレイヤー以外は安易に試みないこと。】
（その後、ルエンクとバナナの闘技場での私闘はバナナの勝利に終わった。何しろバナナのゲーム歴は十数年を超えていたからだ）
こうして、ルエンクには一人の「年の離れた友人」ができた――外見は十三、四歳の少女だが、実際の精神年齢は三十代半ばの女性（もっともルエンクはバナナの精神年齢は外見通りで、新世紀空間で生きた二十年間は無駄だったと思っているが）。
その後、毎日仕事が終わると二人は集まって、おしゃべりをした。正直なところ、ルエンクは今、自分の頭を早く取り戻すことで頭がいっぱいだったが、たまに誰かと話せるのも悪くなかった。ただ、バナナは本当に話が多く、しかもいつも新しい角度から彼が頭がないことを嘲笑し、最後は決まって『レインワールド』の決闘場での「首なし騎士対吸血姫」に発展した。最近、ルエンクは時々なんと一、二回勝てるようになっていた――もっとも、大抵は瀕死の時に偶然発動する連続低確率パッシブ回復スキルで逆転勝ちするのだが、それでも彼をしばらく奮い立たせるには十分だった。
普段の週末、彼は例の悪友である陽介とも集まり、その後はバナナも連れて行った結果、陽介は驚いて叫んだ。「ルエンク、お前って奴はなんと俺の生涯の夢を叶えやがったな、合法的な年齢のロリを見つけるなんて」
ルエンクは彼を殴りたくなった。
その後三人は一緒にボードゲームをしたり、トランプをしたりした。とにかく陽介はほとんど仕事をせず、毎日様々な友人と集まり、いつでも呼び出せた。
すぐにハロウィンがやって来た。ここの時間と外の現実世界は一致しており、おそらく外の世界も……仮想世界の中でハロウィンを祝っているのだろう。本当に今、誰が現実世界でちゃんと生きているというのだろう。皆できる限り仮想空間の快感を追求し、生きていることは死んでいることと大差なかった。
「うわああ――食べないで！助けて！」これは陽介の悲鳴だった。彼の大半の体が一枚の不気味な油絵に吸い込まれていた――絵の中には血盆大口を開けた「雨後の女」がおり、おいしそうに彼を「味わって」いた。
「ワハハハ！パンプキンクイーンのお成りよ！」これはバナナだった。彼女はピンク色のダイヤモンドがちりばめられたカボチャのパフスカートを着ており、スカートの裾には小さなロケットや黒い骸骨の旗といった不気味な装飾品がぶら下がり、白黒ストライプの長筒ソックスと合わせて、まるでゴシックスタイルの奇妙なカボチャ人間だった。
「……」これはルエンクだった。彼は前回のトランプで負け、その時の賭けは次回の仮装は勝者が決めるというものだったので、彼の今の姿は：首に巨大な「：）」の笑顔の風船を縛り付けた首なし人間だった。
風船は風に揺れ、笑顔もそれに合わせてくるりと回った。
「アハハハハ！ルエンク、その格好、まるであなたのためにあつらえたみたいじゃない！」パンプキンクイーンのバナナは腹を抱えて笑い転げた。
「ううう、私は首なし騎士ルエンク、風船はいかがかな？一つ十米ドルだよ、アハハハ」今地面に這いつくばっている陽介も笑い出した。
「陽介、我が親友よ、俺に機会を見つけさせるなよ。さもないとお前の頭を風船代わりに使ってやるからな」ルエンクは陰気に笑いながら言った。なぜ陽介にだけそう言うのかというと、バナナはしょっちゅう彼の頭のことで冗談を言うので、彼はもうバナナには免疫ができていたからだ。
そしてこの、空中には様々な奇妙な形の巨大な幽霊が漂い、不気味な強風が吹き荒れ、時折仮想の小妖精が悲鳴を上げて飛び去り、無数の陰惨な緑色の鬼火が揺らめく古い小さな町で、盛大な「アフターハロウィン」の狂騒が正式に幕を開けた。
「いっそ復活祭はみんなで現実世界に戻ればいいのに」ルエンクはぼやいた。
そして彼がしばらくぶらぶらしていると、多くの奇妙なものに衝撃を受けた。例えば、十数体の仮想アバターが融合した蠢く肉塊や、スライスされてガラスケースに入れられ絶えず震えている人体組織など、とにかくどれも独創的だった。
その後、彼ら三人は週末によくくだらないジョークパーティーを開き、それぞれが週末にいくつかのジョークを選び出し、互いに披露し合った。
「よく聞けよ」バナナが最初に口を開き、もったいぶったように咳払いをした。「数学の先生がテストの後、かんかんに怒って成績表を教卓に叩きつけ、クラス全員に怒鳴ったんだ。『お前ら、少しでも頭を使ってたら、こんな点数にはならなかったはずだ！』……ああ、ルエンク君、君は別だ」
陽介はその場でソファを叩いて笑い転げ、ルエンクは首の空洞から無言を表すシューという音を発した。
「俺の番だ」陽介は笑いをこらえながら続けた。「手の無い男が『死ぬ、助けて！』と叫んだ。医者は彼に手を繋いでやった。足の無い男が『死ぬ、助けて！』と叫んだ。医者は彼に足を再構築してやった。その時、また頭の無い男が『死ぬ、助けて！』と叫んだ。医者は顔も上げずに言った。『ルエンク、ふざけるな、次だ』」
今度はバナナも丸くなって笑い転げ、抗議したのはルエンク一人だけだった。
「いつまでやるんだ？俺をからかって楽しんでるだけじゃないか！」ルエンクは「憤慨」して地団駄を踏んだが、他の二人はさらに楽しそうに笑った。
しかしルエンクも立ち去らなかった。彼は今や笑われるのにも慣れていたが、いつも憤慨した様子を見せ、それがかえって他の二人をますます楽しませていた。
時間はこのような退屈な暗黙の了解の中で飛ぶように過ぎていった。ルエンク自身はほとんど気づかないうちに、既に三年近くが経過していた。彼が『レインワールド』で得た称号も、「首なしの燼騎士」から、より威圧的に聞こえる「地獄火の首なし騎士王」へと昇格し、一回の出場報酬も五千米ドルに上がっていた。
だからルエンクが頭を買い戻すまで――あと九十八年。
何しろ毎回集まるたびにビールやお菓子を買う必要があり、それに今ではルエンクも生活の質を上げるものを買うようになった。例えば噴水プールやAIメイド、執事などだ。
【次の挑戦者たちが準備完了しました。転送準備をしてください。】
冷たいシステムアナウンスが彼の思考を遮った。ルエンクは仮想身体の関節を動かし、今日の「仕事」を始める準備をした。まさに転送が開始されようとした瞬間、陽介からのプライベートメッセージがポップアップし、内容は簡潔だった。「俺、死ぬかも……」
「全く、俺の勤務時間中に邪魔しやがって」ルエンクはゼロに近づく転送カウントダウンを見ながら、何も考えずに「無視」ボタンを押し、そして首なし騎士を演じ続けた。
「何だと？陽介が死んだ？！」
ルエンクの詰問の声が彼のがらんどうの首筋から響き渡り、その声は衝撃のあまりデータストリームが不安定に歪んでいた。
「はい、お客様。この度の不幸な出来事につきまして、深く遺憾の意を表します」AIカスタマーサービス担当者の顔には依然として完璧なビジネススマイルが浮かんでいたが、口調はわずかに申し訳なさそうに設定されていた。「お客様のご友人、赤嶺陽介様の人格データ保存ユニットが、テロ組織『人類魂解放戦線』による襲撃の際、物理的に破壊されました。世界連邦『デジタル人格法案』に基づき、個別データのいかなる形式のバックアップも許可されておりません。そのため、保存装置が焼失した瞬間、赤嶺様の意識は……永久に消滅いたしました」
AIは少し間を置き、まるでルエンクに悲しむ時間を与えているかのように、そして滑らかな口調で続けた。
「しかし、彼は最終指令を残しており、ご自身の頭部イメージデータを、無償であなた様に譲渡したいとのことです」
青い半透明のギフトボックスがルエンクの目の前に現れた。陽介の頭部が静かにその中に横たわり、両目は虚ろに前方を見つめ、あのいつも朗らかな笑顔を浮かべていた顔は、此刻はただ冷たく、無言のデータと化していた。
ルエンクは呆然とし、ただその箱をじっと見つめていた。しばらくして、バナナからのメッセージも届いた。メッセージは長く、多くの混乱した言葉が書かれていたが、ルエンクはただ一句だけを覚えていた。
「なんだ、死後の世界でも、人はやっぱり死ぬんだね……それじゃあ、ここが永遠の生だなんて、一体何なの？」
その後、公式は今回の襲撃で「消滅」した全ての人々のために、盛大な合同葬儀、あるいは、奇妙奇天烈な「記念大パレード」を催した。
無数の仮想住民が様々な文化、様々な時代の葬送衣装を身にまとったり、様々な死神、鬼差、魂の導き手に扮したりして、奇妙な川の流れとなり、「新世紀空間」のメインストリートをゆっくりと行進した。
これはおそらく死後の世界でしか見られない、最も馬鹿げた葬送行列だろう。
ルエンクは陽介の頭部が入ったあの青い箱を抱え、パレードの人混みの中にいた。彼のあの頭のない姿は、彼を当然のように「死神」を演じる一員と見なさせ、何の装飾も必要としない、最もリアルな死の化身とさせた。
彼は箱の中のあの見慣れた顔を見下ろし、意識の中に初めて苦い微笑が浮かんだ。
「お前って奴は、結局俺よりずっと不運だな」ルエンクは目の前の、頭だけが残り、両目が虚ろな陽介を見て笑った。
彼には考えがあった。
「凡俗め、我が神威に挑戦するとはな。面白い、ならば絶望をくれてやろう！」
「来るぞ！全員注意！」様々な神級アイテムを装備したトッププレイヤーの小隊が、此刻興奮と緊張の入り混じった叫び声を上げていた。彼らは知っていた。天文学的な額のレア素材を費やした末、彼らはついにこのバージョンの究極隠しボスを召喚することに成功したのだ――
【獄炎神王・無頭至尊】 とその 【亡者の頭顱従僕】！
見ると、頭のない魔王は燃える赤い戦甲をまとい、噴き出す溶岩の上に浮遊し、天下に君臨する威圧感を放っていた。そして彼の傍らには、一つの頭部が静かに漂い、色とりどりの怨霊の炎に包まれ、不吉なオーラを放っていた。
無頭至尊とその頭顱従僕は、共にプレイヤーたちへと襲いかかった。
〔なあ、兄弟、行こうぜ。〕ルエンク、あるいは「獄炎神王」は、目の前の全てを見下ろしながら、〔一緒に恥をかこうぜ。ついでに……俺の頭を買い戻そう。〕
彼は依然としてこのサイバーの世界で、自分の頭を追い求めていた。
こちらは以前わたくしが執筆いたしました短編小説です。
公開の目的はもちろん、わたくしのもう一つの小説**『肉喰の呪い ～乙女たちの叛天英雄譚～』**を少しでも宣伝するためでございます。
今後も、より多くの短編小説を宣伝材料として執筆してまいりたいと考えております。
