最終話 平凡な食卓と、どこかの誰かのニュース。私が掴んだ未来
季節は冬。 窓の外では木枯らしが吹いているけれど、部屋の中はポカポカと暖かい。
かつてガスも電気も止められ、白い息を吐きながら震えていたあの場所と同じ家だとは、とても思えない。
リフォームされたリビングは明るく、掃除が行き届いている。 キッチンからは、土鍋から立ち上る湯気と、出汁のいい香りが漂ってくる。
「恵、そろそろお豆腐入れてもいい？」
「うん、お願い。私、ビール取ってくるね」
私は冷蔵庫から缶ビールを二本取り出し、食卓へ向かった。
そこに座っているのは、還暦を過ぎ、少しおばあちゃんらしくはなったけれど、まだまだ元気な母、幸子だ。
あれから、さらに１５年の時が流れた。
私は４０歳になった。 前世で、私が孤独死したのと同じ年齢だ。
今の私は、あの運送会社で管理職として働いている。 「女性初のエリアマネージャー」なんて肩書きもつき、部下からは鬼上司なんて呼ばれているらしい。
忙しいけれど、充実している。 この家のリフォーム代も、母さんの医療費も、全部私の稼ぎで賄うことができた。
誰かに養ってもらう人生ではなく、誰かを支えられる人生。 それがこんなに誇らしいものだなんて、知らなかった。
「はい、お母さん」
「ありがとう。……ふふ、こうして二人でお鍋をつつくのが一番幸せねぇ」
母さんは湯気の向こうで、幸せそうに目を細めた。 その笑顔を見るたびに、私は心の底から安堵する。
私たちはテレビを見ながら、熱々の寄せ鍋を食べ始めた。 ハフハフと熱い白菜を頬張り、冷えたビールを流し込む。
最高だ。
その時、テレビのニュース番組が、ある特集を報じ始めた。
『――続いてのニュースです。近年増加している、中高年の引きこもり問題。孤独死するケースが後を絶ちません』
私は箸を止めた。
画面には、ゴミで埋め尽くされた部屋の映像。 モザイク越しでも分かる。あれは、かつての私の部屋と同じだ。
『本日未明、市内の住宅で４０代の女性が遺体で発見されました。死因は栄養失調による……』
「やあねぇ……。悲しいニュースばっかり」
母さんが眉をひそめて、チャンネルを変えようとリモコンに手を伸ばす。
「……そうだね」
私は静かに答えた。
テレビの中のあの女性は、私だったかもしれない。 もしあの時、目が覚めなかったら。 もしあの時、泥臭く生きることを選ばなかったら。
無数にある分岐点の、どれか一つでも間違えていたら、私はあそこで「ゴミ」として処理されていたはずだ。
でも、私はここにいる。 温かい部屋で、大好きな母さんと、美味しいご飯を食べている。
これは奇跡じゃない。 私が、私自身の足で立ち、歯を食いしばって積み上げてきた結果だ。
「恵？ どうしたの、箸が止まってるわよ」
「ううん、なんでもない」
私は首を振ると、炊きたての白いご飯を茶碗によそった。 湯気とともに、甘い香りが広がる。
あの時、死ぬほど食べたかった、幻の塩むすび。 今、それはここにある。 具だくさんの鍋も、母さんの笑顔も一緒に。
私は茶碗を持ち上げ、テレビの中の「どこかの私」に向けて、心の中で静かに手を合わせた。 そして、目の前の母さんに向けて、満面の笑みを浮かべた。
「いただきます！」
私の声に合わせて、母さんも「いただきます」と微笑む。
外の風は冷たいけれど、ここは春のように暖かい。 私の人生、やり直して本当によかった。
これが、私が掴み取った未来だ。
【完】
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