第３話 死ぬことに比べたら、圧迫面接なんてただの雑談です
記憶が正しければ、私が受けに来たのは、近所にある運送会社の事務パートの面接だ。
時給は最低賃金に近い。 電話対応や伝票整理に追われる激務だと噂の職場。
前の人生での私は、この会社の建物の古さと、面接官の強面にビビってしまい、しどろもどろになった挙句、不採用になった。
……いや、正確には違う。 「こんな汚いところで働けるか」と自分を正当化して、最初から本気で取り組まなかったのだ。
「次の方、佐藤さん。どうぞ」
「はい、失礼いたします」
名前を呼ばれ、私は扉を開けた。 狭い応接室には、染み付いたタバコの匂い。
正面に座っているのは、作業着を着た５０代くらいの男性。 所長だろうか。眉間に深いしわが刻まれている。
「佐藤恵さんですね。座ってください」
「ありがとうございます」
椅子に座り、背筋を伸ばす。 所長は私の履歴書に目を落とすと、鼻で笑うような音を立てた。
「専門学校中退……ねえ。その後は半年ほど空白期間があるけど、何してたの？」
来た。圧迫面接もどきの質問。
２０歳の時の私は、この視線に耐えられずに目が泳ぎ、 「えっと、その、家事手伝いを……」 と蚊の鳴くような声で答えたっけ。
でも。
（……だから、何？）
今の私には、この所長の威圧感など、そよ風程度にしか感じられない。
だって、このおじさんは私を殺したりしない。 電気を止めたり、水を止めたりしない。 ただ、意地悪な質問をしてくるだけだ。
あの冬の夜の、芯まで凍える底冷えに比べれば。 空腹で苦くて青い胃液を吐いた苦しみに比べれば。
こんなもの、ただの「会話」だ。
私は所長の目を真っ直ぐに見つめ返した。
「正直に申し上げます。将来の目標が見つからず、怠惰な生活を送っていました」
「……はあ？」
予想外にハキハキとした答えが返ってきたからか、所長が顔を上げた。
「ですが、亡き父の分まで女手一つで私を育ててくれた母に、これ以上苦労を掛けたくないんです。自分がどれだけ甘かったか、痛感しました」
「口では何とでも言えるからねぇ。うちは忙しいよ？ ドライバーも荒っぽいのが多いし、君みたいなお嬢ちゃんに務まるとは思えないけど」
「務まります」
私は間髪入れずに即答した。
「どんな雑用でもやります。怒鳴られても辞めません。生活がかかっていますから」
言葉に熱がこもる。 演技じゃない。これは、崖っぷちを見た私の本心だ。
ここで働けなきゃ、またあのゴミ屋敷ルートへ逆戻り。それだけは、死んでも嫌だ。
プライド？ そんなものは、前世でゴミと一緒に捨ててきた。
私の剣幕に、所長は少しのけぞったように見えた。 そして、じっと私の目の中を覗き込む。
私は視線を逸らさない。 ここで目を逸らしたら、私の人生が終わる。
数秒の、重苦しい沈黙。
やがて、所長の眉間のしわが、ふっと緩んだ。
「……いい目をしてるな」
「え？」
「最近の若いのは、ちょっとつつくとすぐにヘラヘラするか、泣きそうになるんだが……。あんた、何か腹くくってる顔だ」
所長は履歴書にポンと判子を押した。
「採用だ。明日から来れるか？」
「……！ はい、是非よろしくお願いします！」
私は頭を深く下げた。 心臓が早鐘を打っている。
受かった。 ニートへの転落ルートを、自分の手で一つ、回避したんだ。
◇
帰り道、夕日が街をオレンジ色に染めていた。 スーパーで特売の豚肉を買い、私は家に帰った。
「ただいまー」
「あ、恵。お帰りなさい」
リビングに入ると、母さんが心配そうな顔で近寄ってきた。
「どうだった……？ やっぱり、厳しかった？」
母さんの声が震えている。 ああ、そうか。
母さんはずっと心配していたんだ。 私が社会に馴染めず、このままダメになってしまうんじゃないかって。
前世の私は、この不安に気づきもしないで、平気で親のスネをかじり続けていた。
私は買ってきたレジ袋を持ち上げて、ニカっと笑った。
「受かったよ、母さん。明日から仕事だ！」
「え……ほ、本当？」
「本当だよ。所長さんに『いい目をしてる』って褒められちゃった」
その瞬間、母さんの顔がくしゃっと歪んだ。
「よかったぁ……。本当によかったぁ……」
母さんはへなへなと椅子に座り込み、手で顔を覆った。 指の隙間から、涙が溢れてくる。
「恵が……恵がやっと、前を向いてくれた……」
その姿を見て、私も胸が詰まった。 たかがバイトの面接に受かっただけで、こんなに泣いて喜んでくれるなんて。
私はどれだけ、この人を不安にさせていたんだろう。 私はどれだけ、愛されていたんだろう。
「ごめんね、母さん。心配かけて」
私は母さんの背中に手を置いた。 温かい。
「今日は生姜焼きにしようよ。私、作るから」
「ううん、お祝いだもの。お母さんが作るわよ」
母さんは涙を拭い、満面の笑みを浮かべた。
私は誓った。 この笑顔を、一生守り抜こうと。
こうして、私の「人生やり直し」の第一歩は、最高の形で幕を開けた。
第3話をお読みいただきありがとうございます。
「どんな雑用でもやる。生活がかかっているから」 40歳の重みがある言葉は、強面の所長の心をも動かしました。
次回、時は流れて5年後。 順調に見えた二度目の人生に、前世最大の悲劇が迫ります。 「母の死」という運命を、恵はどう塗り替えるのか。
第４話「親戚たちが手のひらを返してきましたけど、私の心はもう動きません」
引き続き、よろしくお願いいたします！
