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第17話「臨界」②

　（……似ているな）

　誰に似ているのか。　

考えようとした思考は、ノイズにかき消された。　

ズキン、と側頭部で脈が跳ねる。　

頭痛がひどい。　

頭の中で、無数の虫が這い回っているような不快感。　

立っているだけで、世界が斜めに傾いていくような錯覚。

　蓮司は、ゆっくりと息を吐いた。　

白く濁った呼気が、夕闇に溶けていく。　

その呼吸音だけが、この場の静寂を支配していた。

　男たちは動けなかった。　

蓮司は何もしていない。

構えてもいないし、拳も握っていない。　

ただ、そこに立っているだけだ。　

　だらりと下げられた両腕。　

焦点の定まらない、虚ろな瞳。

顔色は蝋人形のように白く、脂汗が額に滲んでいる。

傍目には、病人のようにも見えただろう。　

あるいは、薬物中毒者の禁断症状か。　

だが、暴力を生業とする男たちには、それが別の意味に見えた。

　――揺らぎ。

　蓮司の存在そのものが、不確かに揺らいでいる。　

いつ倒れてもおかしくない危うさ。　

だがそれは同時に、いつ爆発してもおかしくない火薬庫の危うさでもあった。　

理性が効いているのかどうかも分からない。　

言葉が通じるのかどうかも分からない。　

その「予測不能な狂気」が、男たちの足を縫い止めていた。

「て、テメェ……また邪魔しに来やがったのか」

　短髪の男が、震えを隠すように声を張り上げた。　

虚勢だ。　

声が裏返っている。　

　蓮司はその声に反応し、ゆっくりと視線を巡らせた。　

まるで、羽音のうるさい蝿を見つけたときのように。　

その緩慢な動作が、さらに相手の神経を逆撫でする。

（うるさい……）

　蓮司の内側で、黒い泥のような感情が渦巻いていた。　

怒りではない。　

もっと根源的な、破壊への渇望。　

目の前の「不快なもの」をすべて排除して、静寂を取り戻したいという衝動。

　ジムでの十二ラウンド。　

筋肉を断裂寸前まで追い込み、思考を焼き切ったはずだった。　

なのに、なぜまだこんなにも感情が残っているのか。　

なぜ、目の前の少女の震え一つで、胸の奥がこんなにも痛むのか。

　吐き気がこみ上げる。　

胃の中身は何もない。

あるのは、飲み込んだ苦い過去だけだ。　

蓮司は口元を手で覆いそうになるのを堪え、喉の奥で嗚咽を殺した。　

その動作が、皮肉にも「笑いを噛み殺している」ように見えたらしい。　

男たちの顔が引きつる。

「な、何がおかしいんだよ……！」

「気色悪ぃんだよ、お前……！」

　男たちの罵声が遠い。　

蓮司は、自分が水の中に沈んでいくような感覚を覚えていた。　

皮膚の感覚が麻痺し、アスファルトの冷たさも、

夕風の湿気も、遠い記憶のように感じる。　

ただ、心臓の音だけがうるさい。　

ドクン、ドクン、ドクン。　

そのリズムに合わせて、視界が赤く明滅する。

　このまま理性を手放してしまえば、楽になれるかもしれない。　

目の前の男たちを肉塊に変えて、

その悲鳴で耳鳴りを消せば、静かになれるかもしれない。　

右手が、無意識にポケットの中で震えた。　

拳を作ろうとしている。　

骨が、肉を打つ感触を求めている。

（だめだ……）

　かろうじて残った理性が、ブレーキをかける。　

ここで暴れれば、紗良を巻き込む。　

ここで壊れれば、二度と戻れない。　

紗月との約束。　

蘭華の笑顔。　

それらが、薄氷の上で踏みとどまらせる。

　蓮司は深く息を吸い込んだ。　

肺いっぱいに、腐ったドブと鉄の匂いを満たす。　

そして、溜まりに溜まった澱（おり）を、言葉として吐き出した。

「……今俺は、最悪の気分なんだ」

　声が出た。　

それは、人間の声というより、地底から響く地鳴りのようだった。　

低く、掠れ、湿り気を帯びた声。　

悪夢の中で、助けを求めても誰にも届かなかった時の、

あの絶望的な遠吠えに似ていた。

　男たちが息を呑む。　

紗良が目を見開く。

蓮司は、焦点の合わない瞳で、ぼんやりと男たちを見つめた。　

彼らの姿が、二重三重にブレて見える。　

そのブレた輪郭の向こうに、かつて自分を虐げた大人たちの影が重なる。　

殺意が、喉元までせり上がる。　

それを必死で飲み込み、蓮司は言葉を続けた。

「悪いが――回れ右して消えろ」

　言葉の意味などどうでもよかった。　

それは警告ではなく、事実上の宣告だった。　

消えなければ、壊す。　

そう言っているに等しかった。

　風が止まった。　

夕闇の空き地に、重苦しい沈黙が落ちる。　

カラスの声も、遠くの車の音も消えた。　

ただ、蓮司から立ち昇る、

目に見えない黒い陽炎のような揺らぎだけが、空間を支配していた。

　男たちは動けない。　

逃げ出すことも、立ち向かうこともできず、

ただ金縛りにあったように蓮司を見つめている。　

生物としての本能が、警鐘を鳴らしていた。　

　目の前の男は、怪我をしている。

疲弊している。ふらついている。　

だが、決して「弱って」はいない。　

手負いの獣が最も危険であるように、

今の彼は、触れれば爆発する臨界点に達しているのだと。

　蓮司は、もう彼らを見ていなかった。　

視線は虚空を彷徨い、内側の闇を見つめている。　

指先が、わずかに動いた。　

その小さな動作だけで、空き地の空気がピシリとひび割れた気がした。

　限界だった。　

肉体も、精神も、理性も。　

あと一秒。あと一言。　

何かが引き金になれば、すべてが終わる。　

そんな破滅の予感が、夕暮れの空き地を濃厚に満たしていた。

明日も投稿しますので、見て頂けると幸いです！！

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