39/61

第3話「静寂のひび割れ」③

　夜の九時を少し回っていた。

木屋町通の通りには、ネオンが次々と灯り始め、夜の熱を取り戻しつつある。

開き始めたバーやクラブの看板が、湿り気を含んだ光を放っていた。

その中で、《Avalon》だけは扉を閉めて、静まり返っていた。

事件のあったあの日以来、店はまだ営業を再開していない。

　だが、明日から再開する予定で、昼間から蓮司と奏が準備を進めていた。

照明を落とした店内には、

人の気配よりも、洗い残しのアルコールと香水の匂いだけが残っている。

蓮司はバックヤードの扉を押し、段ボールを床に下ろした。

「これで全部。酒もジュースも足りると思う」

「ありがとう。助かったわ」

　奥から顔を出したのは、店のオーナーであり、

“蘭華”として客から慕われている奏だった。

彼女は今日は、いつものバニー衣装ではなく、黒いTシャツにデニム姿。

髪を後ろでまとめ、化粧も控えめで、どこか静かな印象を纏っていた。

「ビール三箱、ジン一本、ウォッカ一本、オレンジジュース二ケースね」

「そう。あとスポーツドリンクも少し」

「了解。やっぱり買い出しはレンが一番早いね」

「ただ近かっただけだ」

　淡々とした返事に、奏は小さく笑みを浮かべた。

「相変わらず、無駄なことは言わないんだね」

　段ボールを整理し終えたあと、二人はバックヤードの古いソファに腰を下ろした。

店内はひっそりとしていて、天井の換気扇がゆるやかに回る音だけが響く。

営業していない夜の店は、まるで舞台の幕間のように、時間が止まっていた。

奏が冷蔵庫を開け、缶コーヒーを二本取り出す。

「はい、これ」

「ありがとう」

　プルタブを開ける音が重なり、苦い香りが狭い空間に広がる。

しばらく無言のまま、缶を傾けていた。

その沈黙を破るように、蓮司がぽつりと呟いた。

「……今日も《とうどう》に行ったが、今日の紗月は元気がなかった」

　奏の手が止まる。

「どういうこと？」

「笑ってはいたけど、疲れてるように見えた。どこか、空っぽな感じがした」

「……そう」

　奏は膝の上に缶を置き、しばらく視線を落とした。

「最近ね、あの人あんまり寝てないみたい。常連の人たちも心配してる」

蓮司は黙って聞いていた。

奏が紗月の名前を出す時、その声の奥に、かすかな敬意が混じるのが分かる。

「紗月さんにはね、昔、本当に助けられたの」

　蓮司が目を上げる。

「助けられた？」

「うん。私がまだ“蘭華”になってすぐの頃。

何も持ってなくて、心も体も壊れかけてた頃。

ふらっと入った喫茶店が《どうどう》だったの」

　奏の表情が、少しやわらいだ。

「何も聞かずに、温かいコーヒーを出してくれた。

『しんどい時こそ、人に話していいのよ』って言ってね。あの笑顔、忘れられない」

「……そうか」

「だから、あの人は私にとって恩人なの。今も、誰かの居場所を作ろうとしてる。

それがどんなにしんどくても、止まらない人なんだ」

　奏は一息ついて、蓮司をまっすぐに見た。

「レン。明日も《どうどう》に行くんでしょ」

「ああ」

「明日行ったとき、紗月さんに聞いてみて。

何か抱えてるなら、話を聞いてあげて」

　蓮司は少しだけ目を伏せた。

人の痛みに踏み込むことを避けてきたのは、もう習慣のようなものだった。

守るつもりで殴り、助けるつもりで壊してきた過去が、今も胸に残っている。

「……俺が聞いたところで、何かできるわけじゃない」

「そうかもしれない。

でも、“気にしてくれる人がいる”って、それだけで救われる時がある」

　奏の声は、静かに響いた。

その柔らかな笑顔に、どこか紗月の面影が重なる。

蓮司は缶をテーブルに置き、短く息を吐いた。

「……わかった。明日、行ったときに話してみる」

「うん。それでいい」

　奏はゆっくり頷いたあと、ほっとしたように微笑んだ。

「やっぱり、あなたは優しいね」

「優しくなんかない。ただ……放っておけないだけだ」

「それを優しいって言うのよ」

　その言葉に、蓮司はわずかに視線を逸らした。

時計の針が十時を指す。

照明をさらに落とした店内では、冷蔵庫のモーター音が低く唸り続けている。

外のガラス越しに見える街の灯りが、雨の予感を帯びて滲んでいた。

蓮司は立ち上がり、ドアノブに手をかけた。

「今日はもう帰る」

「うん、気をつけて」

「……ああ」

　振り返ると、奏はまだ椅子に座ったまま、何かを考えるように目を閉じていた。

その横顔を一瞬見つめ、蓮司は静かに外に出た。

外の空気は冷たく、夜の湿気が肌にまとわりつく。

通りの向こう、灯りの揺らめくアスファルトが、まるで水面のように光っていた。

蓮司はポケットに手を入れ、静かに歩き出した。

　――明日、もう一度〈どうどう〉に行く。

その約束が、なぜか胸の奥で重く響いていた。

累計ユニークアクセスが500人を突破しました！

本当に読んで頂いている皆さんには感謝しかないです！！

この場をお借りしまして感謝申し上げます！！！

これからも頑張りますのでよろしくお願いいたします！！！