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第35話「赦しの残火」④

　夜風が生ぬるい。

七月の京都、五条大橋を渡るときの風には、

湿った熱気と川の匂いが混ざっていた。

蓮司は背中に奏をおぶいながら、ゆっくりと歩を進めていた。

背に感じる体温が、妙に軽い。

それは重さではなく、力の抜けた安堵の重さ。

　その感覚に、蓮司はどこか戸惑っていた。

さっきまでの喧噪が嘘みたいだった。

店を閉め、キャストたちを送り出し、

騒動の後片づけを終えた頃には、街は静まり返っていた。

　蝉の声も、深夜には止む。

鴨川沿いの夜は、ただ水の音と風の流れだけが残る。

街灯が水面に長く伸び、時折通るタクシーのライトがそれを横切った。

　奏は最初、「歩けるから大丈夫」と笑っていた。

けれど足元がふらつき、二度目に膝をついたとき、

蓮司は何も言わずに彼女を背負った。

　それからは抵抗せず、

少し頬を蓮司の首筋に押し当てて、やがて眠り始めた。

吐息がかすかに耳にかかり、酒の甘い匂いが混ざる。

胸の奥にざらりとした痛みが広がる。

　「……蒸すな」

　誰に言うでもなく呟く。

背中からの返事はなく、小さな寝息だけが続いていた。

夜気は湿っているのに、不思議と静かで穏やかだった。

この街の夜は、どこか優しい。

　――少なくとも、今はそう思えた。

　だが、次の瞬間だった。

風がふと強く吹き抜け、髪が揺れた刹那。

鼻先に、焦げた木の匂いがかすめた気がした。

あれは、いつかの夜の匂いだった。

脳裏に、火の粉の舞う光景が一瞬で広がる。

赤く焼けた鉄の梁。倒れたベッド。燃え落ちる天井。

泣き叫ぶ声と、肉の焼ける音。

　その中を、九歳の自分が歩いていた。

足元には散乱した職員の影、崩れた壁。

ガソリンの臭いが鼻を焼き、手の皮膚には火の熱が食い込んでいた。

「痛い」とも「怖い」とも思わなかった。

ただ、何もかもが“静かになる”のを待っていた。

　――大阪、聖霊護院。

思い出したくなくても、記憶は勝手に呼び戻される。

あの時、炎の中で誰かが叫んでいた。

　「れんじ、やめて！」

　誰の声だったか、もう覚えていない。

けれど、その声だけが唯一、自分を止めようとしていた。

振り返ったとき、頬に灰が舞い、視界は赤に染まっていた。

そして、全部が終わった。

十五の影が倒れ、四十の小さな声が消えた。

それだけだった。

　今、鴨川の風が再び吹き抜けた。

そのぬるい風で、蓮司は現実に引き戻される。

五条大橋の明かりが、遠くにゆらめいていた。

背中の奏が、小さく身じろぎした。

「……レン……」

「起きたか？」

「……ん……ごめんね……重いでしょ……？」

「大丈夫だ。昔から、軽いからな」

「……なにそれ……ふふ……」

　かすかな笑い声が、夜の中に溶けていく。

蓮司は小さく笑い、「もう少しで着く」と呟いた。

それ以上、言葉はいらなかった。

背中越しに伝わる鼓動が、どこか懐かしく思えた。

　やがて、奏のマンションが見えてくる。

ガラス張りのエントランスが、

街灯を反射して柔らかく光っていた。

オートロックを抜け、

エレベーターの中に入ると、蓮司はようやく背中の重みを感じた。

「……まったく、人を使い倒すにも程がある」

　そう呟く声に、眠っているはずの奏がかすかに笑った。

「……レン、優しいね……」

　その言葉に、返事はしなかった。

ただ目を閉じたまま、静かに息を吐いた。

扉が開く。

淡い光が差し込む。

　部屋に入り、奏をベッドに降ろす。

ブランケットをかけ、髪をそっと撫でた。

その指先が、わずかに震える。

　――誰かを傷つけた手で、いま誰かを守っている。

その矛盾が、どうしようもなく痛かった。

　「おやすみ、奏姐」

　その一言を残して、蓮司は静かに立ち上がった。

夜の窓辺に寄り、外を見る。

鴨川の水面に、街の灯が揺れている。

その光は、もう炎ではなかった。

冷たく、やさしく、どこまでも静かな光だった。

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