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第30話「灯の堕ちる夜」⑤

　チンピラたちは、もはや蓮司の言葉など耳に入っていなかった。

説得も忠告も、彼らにとっては“弱者の声”にしか聞こえない。

言葉が通じる余地など、最初からなかったのかもしれない。

　男の一人が、テーブルの上に手を伸ばした。

その指先が掴んだのは、ブラックニッカのフルボトル。

琥珀色の液体が、ネオンの光を反射してゆらりと揺れる。

　蘭華の目が大きく見開かれる。

誰もが息を飲み、時間が一瞬止まった。

そして――。

「ふざけんなやッ！」

　怒声とともに、男は全身の力でボトルを壁に叩きつけた。

鈍い衝撃音と共に、ガラスが砕け散る。

飛び散った破片が空中を舞い、氷と酒の混ざった液体が光を帯びて飛沫になる。

　ひとつの破片が、蘭華の頬をかすめた。

刹那、赤い線が肌の上に浮かび上がる。

彼女はわずかに眉を寄せ、声を出さずに耐えた。

その沈黙が、逆に店内の空気を凍りつかせた。

　誰も動けなかった。

キャストたちは息を潜め、客たちは顔を伏せた。

ただ、蛍光灯の唸りだけが静かに響いている。

　蓮司は、その場に立っていた。

無言で、動かず。

まるで世界が止まったように、ただ蘭華を見ていた。

頬を伝う一滴の血。

それが白い肌を滑り落ち、顎先から滴り落ちる。

その瞬間――何かが、音もなく彼の中で切れた。

　呼吸が消える。

心臓の鼓動が遠のく。

頭の中に、風のような静寂が広がった。

怒りという言葉は、もう存在しなかった。

　炎のような激情ではなく、氷のように透き通った“無”。

その無の奥底で、ただひとつの衝動だけが形を成した。

守る――という言葉さえ、意識していなかった。

ただ、「壊さないため」に動こうとする身体の記憶。

それだけが、残っていた。

　蓮司は一歩、前に出た。

濡れたスニーカーが床を踏む音が、店内に響く。

黒のパーカーがわずかに揺れ、目出し帽の奥で、瞳が鈍く光る。

「お、おい……なんだよ、それ」

　チンピラの一人が声を震わせた。

笑い飛ばそうとしたが、喉が動かない。

蓮司の無表情が、彼らの中に“恐怖”を直接流し込んでいく。

ゆっくりと、もう一歩。

　蓮司は歩を進めるたび、空気が沈んでいった。

呼吸の音すら聞こえない。

雨の音も、音楽も、すべてが遠ざかる。

「おい、止まれって……お前、何者だよ」

　誰も答えない。

蓮司自身も、答えを持たない。

殴られ屋であることを隠す必要も、今はもう考えていない。

ただ、「動く」ことだけが全てだった。

　テーブルを蹴ったチンピラの一人が、威嚇するように立ち上がる。

「調子に乗んなよコラ！　てめぇ、死にてぇのか！」

叫び声が響くが、蓮司は反応しない。

　足音は一定のリズムで、まるで機械のように正確だった。

一歩、また一歩。

チンピラたちとの距離が、縮まっていく。

　蘭華が息を呑む。

その表情には恐怖と、もう一つの感情――悲しみがあった。

彼女は知っていた。

蓮司が「一度切れたら」戻らないことを。

　蓮司の足が止まる。

距離にして、わずか二メートル。

無言のまま、視線だけで相手を射抜く。

「な、なんだよ……」

　男が思わず後ずさる。

隣の二人も顔を引きつらせた。

今までの勢いはもうない。

目の前の男が何者なのか分からない。

ただ“怖い”――それだけが、全身にまとわりつく。

　蓮司の右手が、静かにポケットから抜かれた。

拳を握るでも、構えるでもなく、ただ自然に垂れる。

だが、その自然さが逆に異様だった。

空気が張り詰め、重力さえ増したように感じる。

蓮司の声が、その沈黙を割る。

「――謝れ」

　静かな、だが決して逃れられない命令だった。

その一言に、チンピラたちは言葉を失う。

笑うことも、怒鳴ることもできない。

だが次の瞬間、ひとりが虚勢を張ったように声を上げた。

「ふざけんな！　てめぇ、誰に口きいてんだ！」

　蓮司は何も言わない。

ただ、その言葉を聞き流すように目を細めた。

音が、消えた。

世界が沈み、空気の粒ひとつひとつが静止する。

　蓮司がゆっくりと歩き出した。

もはや誰も止められない。

そこにあるのは怒りではない。

怒りすら超えた“無慈悲な静寂”。

　蘭華が小さく名前を呼ぶ。

「――レン

その声に、彼は反応しなかった。

ただ、真っすぐにチンピラたちの方へと進む。

　照明の明滅が、黒い影を床に揺らす。

そしてその影が、彼らの足元に重なる。

次の瞬間、誰もが息を止めた。

それは暴力の始まりではなく、

「暴力が避けられなくなった瞬間」だった。

２話目投稿しました！！

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