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第29話「灯の堕ちる夜」④

　黒いパーカーのフードを深くかぶり、蓮司は《Avalon》の中へと足を踏み入れた。

店内は相変わらずネオンの柔らかな光に包まれていたが、

今夜はその色が妙に濁って見えた。

空気は重く、湿り気を帯び、誰もが息を潜めていた。

音楽は止まり、グラスのぶつかる音さえ聞こえない。

視線の先、奥のテーブル席。

そこに、原因はあった。

　三人組の男たち。

全員、二十代後半から三十代前半。場末のチンピラの典型だった。

肩で風を切るような座り方、ボトルを握る手、酒で赤らんだ顔。

目は据わり、声は荒く、あたりを支配しようとしている。

テーブルの上には倒れたグラスと溶けかけの氷。

その周囲には怯えた表情のキャストたち。

　黒いバニースーツに身を包んだ蘭華が、彼らの前で毅然と立っていた。

だが、その目の奥には疲労と緊張が滲んでいた。

その視線が蓮司を捉えた瞬間、わずかに安堵の色が混じる。

何かを言おうとしたが、蓮司は首を横に振った。

　男たちのひとりが、こちらを見て下卑た笑みを浮かべた。

「おい、なんだよお前……客か？　それとも見張りか？」

蓮司は答えず、ゆっくりと歩を進めた。

濡れたスニーカーが床に貼り付き、かすかな音を立てる。

店内の視線が一点に集まる中、彼の姿だけが異質だった。

黒のジャージ、黒のパーカー、黒の目出し帽。

まるで影そのものが歩いているようだった。

　蓮司はテーブルの前で立ち止まり、低く、静かな声を発した。

「帰れ。ここはお前らの遊び場じゃない」

言葉は穏やかだったが、その音の奥には硬い芯があった。

しかし、三人組のチンピラたちはそれを笑い飛ばす。

「は？　なに様だテメェ」

「店員か？　てか目出し帽って、強盗のコスプレかよ」

「俺らはなあ、ちゃんと金払って飲んでんだよ。

なのによォ、接客が悪い、態度が悪い。そりゃ文句も出るだろ？」

　ひとりがボトルをテーブルに叩きつけるように置く。

ガラスの底が鳴り、液体が跳ねた。

その小さな音だけで、店内の誰もが身体を硬くした。

　蓮司は一歩も引かず、ただ静かに視線を向けた。

その瞳の奥にあるのは怒りではない。

怒るほどの感情すら、もう持ち合わせていないような無の色。

「客だからって、何してもいいわけじゃない」

「おい、説教か？　この場で俺らに？」

「帰ってくれ。それで済む話だ」

　蓮司の声は穏やかで、淡々としていた。

だが、その淡々とした響きが逆に彼らの神経を逆撫でした。

沈黙の一瞬のあと、笑い声が弾けた。

「おい見たか？　こいつ、マジで俺らに説教してるぞ」

「はは、いい度胸だな。目出し帽のくせに説教師か」

「そんな格好してイキってんの、笑えるわ」

　周囲の空気がさらに張りつめる。

蓮司は彼らを見下ろす位置に立ちながらも、

威圧するような動作は取らなかった。

手も、声も、何一つ荒げない。

ただ、淡々と続ける。

「この店の子たちは、働いてるだけだ。遊びの相手じゃない」

「……あ？　なに、偉そうに言ってんだよ」

「飲みたきゃ、別の店行け」

「帰れってか？　誰にモノ言ってんだ」

　その瞬間、三人のうちの一人が椅子を蹴って立ち上がった。

背丈は蓮司より頭ひとつ分ほど高く、肩幅も広い。

拳を握り、鼻先まで詰め寄る。

「お前さ……人の楽しみ邪魔して生きてんのか？」

　蓮司は動かない。

　ただ、静かに相手の目を見ていた。

「帰れ」

　その一言が、まるで凍った刃のように突き刺さる。

　男の口角が歪む。

「ははっ……テメェ、いい度胸してんな」

　後ろの二人が立ち上がり、テーブルが揺れた。

酒がこぼれ、床に滴り落ちる。

その音が、店の中の緊張をさらに引き延ばす。

　蘭華が一歩踏み出しかけたが、蓮司が小さく手を上げて止めた。

彼の瞳は静かだった。

だがその静けさの中に、何か底知れぬものがあった。

「話にならねぇな」

「こっちは客だぞ。接客が悪い、金返せ！」

「てめぇが代わりに払うか？」

　蓮司はその場で小さく息を吐いた。

説得は、もう通じないと悟った。

それでも彼は最後まで、声を荒げなかった。

「……払う必要はない。けど、ここにはもういられない」

　男たちの笑い声が、嘲りに変わる。

その空間にはもう、理性という名の橋が残っていなかった。

黒い影のような蓮司の姿が、ネオンの光の中で静止している。

空気は重く、雨の湿気と酒の匂いが入り混じる。

まるで何かが壊れる前の、一瞬の静寂だった。

今日は2話投稿します！

２話目は夜に投稿させていただきます！！