復讐のピリオド

2

　教室のドアの前で、わたしは立ち止まった。教室の中では、クラスの女子が集まって、何やら騒いでいた。

　そこは、わたしの席なのに――、と思いつつ、戻る席を失ったわたしは、教室の前で呆然と立ちつくしていた。

　……仕方ない。図書室にでも行って、時間を潰すか――。

　そう思い、立ち去ろうとしたが、スウッと足が止まった。

　自分でも、なぜ足を止めたのか、わからなかった。

　そこに違和感を覚える。

　……何かおかしい……。

　わたしは、今の置かれた状況の不可解さが、よくわかってきたような気がした。一人の生徒を取り囲むように食事を取っている。一見、どこにでもありそうな微笑ましい光景。だが、食事を取っているのは、その子一人だけで、他の子は、それを面白そうに見ていた。

　先に食べ終えたから、待っている――というのも考えられるけど、だからといって、その子の周りを、わざわざ取り囲む必要が、あるだろうか。

　突然、女子のリーダー格である、八枝緑の甲高い声が教室の中に響いた。

「ねえ、そろそろ……食べてよ。望美川さんのために用意したんだからさ」

「緑ちゃんの好意を、無駄にしちゃ駄目だって。……ほーら、一気にいっちゃって！」

　黒髪のツインテールの髪型をした女子、清水双葉が言う。

　その声に合わせて、クスクスと笑いが起きた。

　猛獣の檻の中に、間違ってハムスターが紛れ込んでしまったのか、いかにも気が弱そうな雰囲気をしたショートヘアの小柄な女の子。たしか――望美川静流だったはず。

　静流は、逃げたくても逃げられない状況だった。目の前に置かれている《料理？》とも呼べないものをジッと見つめていた。

　静流は、ようやく顔を上げた。

「私、自分のお弁当がありますので！」

　ばんっ！　と、椅子から立ち上がった。

　次の瞬間、静流は脱兎のごとく駆け出した。

「あ！　待て！」

　清水双葉が、叫んだ。

「こいつ……！」

　緑の取り巻きの一人、綾野小夜が睨みつける。

「麻夕里、捕まえて！」

　緑が、怒鳴った。

「オッケー」

　静流の前に、高身長の女子、一宮麻夕里が壁として立ちはだかった。肩を思いっきり掴み、もう一度、椅子に座らせる。

「……きゃっ！」

　静流は短く悲鳴を上げた。

「あんまし、手間掛けさせるなよ」

　麻夕里が、忌々しげに言う。

　すると、突如、緑が何か思い出したように、ぽんと手を叩いた。

「そうそう。私としたことが……この料理にはまだ隠しソースがかかってなかった。これじゃ……望美川さんが食べてくれないのも、納得……」

　さっきはごめんね。と、１ミリも思っていない言葉を静流にかけ、鞄から白い液体が入ったビンを取り出し、それを料理にかけた。そこからは、何とも言えない。牛乳を一週間くらいひたした雑巾を、洗わず、そのまま干したような臭い。悪臭が、鼻の奥を一気に突き抜ける。嗅ぐだけで、それこそ気分が悪くなりそうなものを、緑は満面な笑みで、静流に「あ～ん」と口元に近づける。

「やめてっ……！」

　緑は、身を乗り出した。

「も～う……好き嫌いは……よくないぞ？　ほら、ほら……」

　その言葉を合図に、取り巻きの女子たちは、静流の口を無理やり開かせ、料理を口の中に入れる。それを必死に吐き出そうとするが、手で口元を押さえつけられ、そのままごくりと、口の奥に流し込む。静流は涙目になりながら、むせ返り、その場で泣き崩れた。

「……まだ、たったの一口じゃない？　ほらほら、おかわりはまだ、こんなにいっぱい、あるからね？」

　緑は他のものにも手を伸ばし、それを、また静流に食べさせようというのだ。

　静流は顔が真っ青になり、「うッ」と胃の中のものを、床に吐き出した。

　緑の表情が、一気に険悪なものに変わった。

「きったな……っ！　ちょっと、やめてよ。これ、汚したあんたが掃除しろ！」

　緑は、すたすたと掃除道具入れに近づき、壊す勢いで扉を開け。そこから、お目当てのモップを乱暴に掴み、静流の身体へと投げつけた。

　わたしは自然と体が動いていた。

　……もしかしたら。

　見ていられなかった、だけかもしれない。

「いいかげん……やめてくれる……そこで騒がれると……迷惑なんだけど？」

　誰？　と、緑が鋭い形相で振り返った。

「あぁ、なんだ、立花さんじゃない。ごめんね。変に騒いじゃって。……今は見ての通り、取り込み中でさ。あとにしてくれる？」

　緑が、露骨に空気を読めよといった態度で、わたしを見ていた。

「――わたしも、そうしたいけど、そこで騒がれると、迷惑だから」

　緑は、眉根に皺を寄せた。

「何……？　その目、まさかとは思うけど、中学の時みたいに――暴力事件を起こそうっていう気なのかしら？」

　突如、周りの生徒達が騒ぎ出した。

「……えっ？」

「なに？　なに？」

「それ、何の話……？」

　思ってもみない反応に、緑は機嫌をよくしたのか。周りの生徒達の顔を確かめるように、わざとらしく大きな声で叫んだ。

「あれー？　知らないの？　ここにいる立花さんは……担任教師を椅子で殴り……半殺しにしたって話……？　そ

うだよね？」

　場の空気が《最高潮》に達したところで、緑が振り返った。

「だったら、何？　今は関係ないでしょう？」

　周りの生徒達は顔を見合わせ、またザワつきだした。

「うわー、やっぱり、あの噂って、本当だったんだーっ！」

「立花さんって、なんか、怖いよね……」

「いつも一人だし、不良？」

「近づいたら殴られるかも！　ははは！」

「やめときなよ、睨まれるって」

　緑が、にやりと笑い、胸の前で腕を組んだ。

「で？　そんな立花さんが……なに？　もしかして、望美川さんの肩持つつもり？」

「……べつに、肩持つつもりは、最初からないけど」

「そうだよね。立花さんは、人に《無関心》だもん。ていうかー、もう邪魔だから、どっかに行っててくれるかな？」

「……そうはいかない」

「は？」

　緑は、その笑顔を崩すことなく、わたしを見る。

「立花さん。私、思ったんだけど……立花さんって、コミュニケーション能力が足りてないじゃない？　ほら、普段全然しゃべらないから、もっと他の人とも、喋れるようになった方がいいと思うな」

「そうね。あなたの言うとおり。でもね……。そこは《わたしの席》なの。そこで騒がれると、迷惑だから」

　緑たちは顔を見合わせ、麻夕里が腰掛けている机が、わたしの席であることに気付いた緑は、どこか納得したように言った。

「あ！　そっかー、そういうことか！　それならそうと、早く言ってくれたらよかったのに」

　緑に促され、麻夕里は渋々と移動した。

「……はい、どうぞ」

　緑は、わたしに手を差し出す。だが、わたしは一歩も動かなかった。

　それを不思議に思った緑は、首をかしげる。

「どうしたの？　早く座れば？」

「あなたは……それでいいの？」

　質問の意図が分からず、緑は戸惑う。

「それは、どういう意味？　かなあ……？」

　緑の、もう、ここまでくると不気味としか言い表しようのない、身の危険すら感じさせられる、笑みが、じっとわたしの顔を覗き込む。突然、自我が芽生えたフランス人形にでも見られているような気分だ。それはいったん、脇にでも置いといて。わたしの視線は、緑ではなく、その下で泣き崩れる。静流に向けられていた。

　そしてもう一度。

　わたしは言う。

「あなたは……それでいいの？」

　静流と、目が合った。

　だが、静流は静かに、項垂れる。

「望美川さんに、何を言ってもムダよ？」

　それよりも――と、緑の手が、わたしに向けられる。

　……意図がわからない。

「私、前から立花さんと、友達になりたいと思っていたの。ねぇ、どうかなぁ。私たち、友達にならない？」

　わたしは、眉根に皺を寄せ、半信半疑の表情で訊ねた。

「冗談でしょう？」

「そう見える？」

　緑は、差し出した手を引っ込めようとはしなかった。

　わたしは、深い溜め息をつき、ゆっくりと手を伸ばす。

　緑は、喜んで、わたしの手を取ろうとした、その時、「やっぱやめた……」と、わたしは手を下ろし。この手を、彼女に向けた。

「そんなところで、一人泣いていても、あなたの世界は何も変わらないわよ？」

　わたしは、静流の手をつかむ。

「えっ」と驚きを隠せない静流の顔を横目に、わたしたちは教室を飛び出した。後ろの方で、何か叫んでいたような気もするが、全部無視してやった。きっと与太話よ。近所のおばちゃんの、大して面白くもない話を、長々と聞かされ続けているのと同じくらい、どうでもいいこと。たぶん、ね？

「はあはあ。ど、どこに行く……ですか？」

　静流が、息を切らしながら訊ねる。

「外の世界……」

「え？　えっ？」

　何の脈絡のない一言に、静流は、狐につままれたような顔になった。だから続けて。

「外の世界は、あなたが思っている以上に、広いのよ……？」

　静流は、さらに困惑した。