白い吐息の幽霊

　家の近くに、幽霊が住んでいると噂の屋敷がある。

　日が沈むのが早くなり、夏の終わりも近いのだなあと感じるようになった頃、その幽霊屋敷へと忍び込むことになった。

　誰も住んでないって聞いたけど、勝手に入っていいのかな。そんな風に考える僕の手を引き、姉さんは屋敷の扉を開ける。

「如何にもって感じね」

　姉さんは屋敷の中を覗きながら言う。

「良い？　臆病なアンタの為に、仕方なく連れて来てあげたの。感謝しなさい」

「……うん」

　気が弱い僕に度胸をつけるため、幽霊に会いに来たというのが姉さんの主張だ。けど、本当は自分が幽霊を見てみたかっただけだと思う。

　正直、すぐにでも家に引き返したい。

　だけど、そんなことを言っても聞いてはくれないと思う。

　姉さんの言う事には逆らってはいけない、というのが僕ら姉弟の決まり事だから。

　今も、姉さんは僕が逃げ出さないようにガッチリと腕を掴んでいる。

　勝手に入って怒られないか。

　本当に幽霊が出るのか。

　色々と気になってしまう僕とは反対に、姉さんは何も気にしていないみたいに屋敷の奥へと進んでいく。

「誰かいる」

　一番奥の部屋を覗いた姉さんが言う。

「もしかして、幽霊かも……」

　部屋の中にはポツンと影が。僕には女の人に見えた。

　この屋敷に住んでいる人かなと考えたけど、すぐに思い出した。ここには誰も住んでいないはず、と。

　帰った方が良いと姉さんの手を引っ張るが、逆に引っ張り返される。

「本当に幽霊か確かめなくちゃ」

「危ないよ。もう帰ろう？」

「そんなんだから臆病者だって言われるの」

　姉さんは扉を大きく開けた。

　女の人は、僕たちに気が付いたみたいで、こちらをジッと見つめている。

　もし、幽霊じゃなくて普通の人だったら、とても驚かせてしまったと思う。けど、そんな心配は必要なかった。

　その女の人には影が無かったから。

　それに、息が真っ白だった。

　夏ももう終わる。けれど、まだ寒くはない。

　なのに、真冬の寒空の下で凍えているみたいに、女の人の吐く息は白かった。

　幽霊だ。

　この屋敷には本当に幽霊がいたんだ。

　そう思った直後、気が遠くなる。

「きゃああああああ！」という姉さんの悲鳴が聞こえた気がした。

「宿題見てあげようか」

「ううん、大丈夫。一人でできるから」

「そう？　分らないとこがあったらいつでも聞いてね」

　あの日から姉さんが優しい。

　幽霊屋敷で気を失った僕が目を覚ますと、自分の家だった。

　姉さんが僕をおぶって家まで帰ったらしいが、本当なのかな？

　いつもの姉さんだったら、僕を叩き起こして、自分の足で帰らせたはずだ。

　それなのに、僕の体調を気遣うだなんて……。

　今もそうだ。

　僕の宿題を手伝ってくれたことは一度もないのに、手伝おうとしてくれる。

　理由は……聞けないでいる。

　だって、僕に優しく微笑む姉さんの口から洩れる吐息は真っ白だから。

　あの日、幽霊屋敷へ行った日から。

　ずっと……。