39/64

フェリクスの子どもたち……だと？

　グラウンドの隅に建つ平屋の簡易な建物の前には、父親のユベールと一族の十歳の少女フラヴィが既に到着していた。

『レオ、本当にここなのか？』

『何も感じないよ？』

　二人は緊張感を漂わせながらも、怪訝そうだ。

『そのはずだ……けど』

　レオンスは汗をぬぐいながら、建物内部を探ろうと精神を集中させた。

　しかし、これだけ近づいても、全く異常が感じられない。

　本当に悪魔召喚が行われているのなら、妖気が漏れ出していても不思議はない。

　なのに、一族随一の実力を自負するレオンスにすら、何も感じ取れなかった。

　建物の屋根には、敏感であるはずの小鳥が止まっているほど、平和そのものだ。

　建物の輪郭を目でなぞりながら、ユベールが唸る。

『どうなっているんだ。建物の内側に強力な結界でも張られているのか』

『だとしたら……とんでもない術者じゃない？』

　いつの間にか到着していたナディーヌが、息を切らせながら言う。

　彼女に少し遅れて、日に焼けた中年の体格の良い男ジョゼフも合流し、全員が揃った。

　しかし、これだけ様々な能力を持った魔術師が揃っているというのに、誰一人、ここで儀式が行われているという確信が持てなかった。

　互いに顔を見合わせて、眉をひそめる。

『とにかく、すぐに踏み込もう。レオ、お前が正面から入るんだ。後の者は建物の四隅につけ』

『分かった』

『気をつけろよ』

　ユベールの指示で、魔術師たちが動こうとしたとき、屋根に止まっていた小鳥が、悲鳴のような鳴き声を上げ、空に飛び立った。

　その直後、建物全体から強い妖気が激しく噴き出した。

　足元が崩れ落ちたかと思うほどの振動に、誰一人立っていられなかった。

　激しい揺れは一瞬で収まったが、周囲の景色が全くの別物に変わった気がした。

　じりじりと照りつけていた太陽はどす黒い妖気で陰り、体感温度が急激に下がる。

『見て、あれ！』

　フラヴィが地面に這いつくばりながら、空を指差した。

　そこにあったのは、建物の屋根を突き破るようにして空へと伸びる、巨大なかぎ裂き。

　悪魔が召喚されたときにできる、人界と魔界が繋がった時の傷跡だった。

『なんだ、あれ……は』

『大きすぎる！』

　これまで何度も同じ現象に遭遇し、それらを難なく処理してきた百戦錬磨の魔術師たちが絶句した。

　空間にできた傷は、過去に見たどんな傷よりも大きく醜かった。

　周囲に漂う禍々しい妖気は、その隙間から噴き出している。

　これほどまでに巨大な傷を残して人の世に姿を現した悪魔は、一体どれほどの力を持つのか。

『サーナ……っ』

　風の精霊が伝えてきた彼女の目を通した光景では、彼女の足元に魔法三角と思しき図形が描かれていた。

　あの傷の真下に、彼女がいる。

　召喚された悪魔の狙いは、間違いなく沙亜名自身だ。

『サーナっ！　サーナ！』

　レオンスは扉に駆け寄ると、滑りが悪い鉄製の扉を力づくで開いた。

　勢いで内部に数歩足を踏み入れたものの、そこに見あった見えない壁にぶち当たり、両足が凍りついたように止まる。

　それ以上、一歩も先に進めなかった。

『あれは……？』

　ぞくりと、全身が冷えた。

　暗い室内に自分の影を映した外光が差し込み、その先の暗がりに少女を抱き上げて立つ長身の男の姿があった。

　彼は完璧な人の姿をしていたが、明らかに人ではなかった。

　悪魔——だ。

　肌を細かな針で刺すようなおぞましい妖気は、高貴な風格をも持ち合わせている。

　レオンスがこれまで相対してきた悪魔とは、格が違っていた。

『だ……誰だ、貴様！　サーナを放せ！』

　レオンスがようやく声を絞り出すと、腕の中の少女に視線を向けていた悪魔がこちらを向いた。

　美しい金髪、金の瞳。

　少し目尻が下がった甘ったるい美貌。

　しかし、口元がわずかに歪んでいることで、奇妙な不気味さを感じさせる。

　身にまとっているのは、中世の王を思わせる、金の縁取りのある豪華な真紅の上下に金色に輝く小さな王冠。

　ただならぬ妖気を放っていなければ、何かのコスプレかと思う出で立ちだった。

『あれは、高位の……？　なんてことだ！』