ファイナルエリクサーで乾杯を

第九章 戦いの果てに

第２１１話 君のお墓を建てたい

　墓場に向かうというマイシーさんに連れられて、歩いて移動することにした。石畳の道を行く。

　この世界の住人は、墓場をつくらない。

　ここがまさにあの世だからとか、そういうわけではなく……いや、あの世に限りなく近い場所ではあるんだろうけど……いずれにしても、とにかく、亡くなった人物の亡骸(なきがら)を燃やしたり、土に埋めるというイベントは、行われない。

　死に対してドライなわけではなく、死体が残らないからである。

　ものしり氷娘(こおりむすめ)のフリースが言うには、

「言い伝えでは、死んだものの魂は北の大樹に吸い込まれて、風になって空(そら)になって水になって、別の世界で生まれ変わると言われてる。いなくなったとしても、大事な人は、その人の心の中にいるし、世界そのものに溶け合っていくんだよ。だから、お墓はいらない」

「一応、墓らしきものをいくつか見たことあるけどな。たとえば、フリースと八雲丸さんが戦った闘技場の入り口の横とかにもあったし」

「ああ、戦闘中に死んだ人の名前を彫った柱たちね。あれは転生者がやりはじめた風習だよ」

「そうなのか」

「この世界では、お墓って珍しいものなんだよ。お墓なんてつくったら、生まれ変わりを邪魔することになるから、転生者みたいに、お手軽にお墓つくったりしない」

　ものしりなフリースはそう言ったあと、俺に微笑みかけながら、続けて言った。

「でもラックが死んだら、お墓建ててあげる」

　さすが長生きのフリースさんだ。言うことが違う。縁起でもない。

「俺が何したってんだ。冗談にしては、ひどすぎない？」

　ちゃんと仲直りしたはずじゃないか。

「は？　なんでそこで怒るの？　わけわかんない」

「わけわかんないのはこっちだ。今のフリースの話では、墓を建てるのは、一種の呪いみたいなもんってことだよな？　『こいつ生まれ変わらせたくないから嫌がらせにお墓つくるぜ』みたいな感じだろ？　俺、フリースに何か恨まれるようなことした？」

　そしたらフリースは、「わかってないなぁ」とでも言いたげに呆れた溜息を吐くと、

「ラックもそんな風に考えるんだね。転生者のなかには、そんな解釈をする人もいるみたいだけどね、そうじゃないでしょ？」

「いや、『でしょ』とか念を押すように言われてもな」

「つまりね、『この人と別れたくない』ってみんなが思うほどの、すごい人のためだけに建てたんだよ」

「そ、そうか……じゃあ、良い意味なんだな」

　フリースが頷いた。かと思ったら今度はレヴィアが横から、

「じゃあ私も、ラックさんのお墓建てたいです」

　これも好かれてるってことなんだろうけど、めちゃくちゃ抵抗あるなぁ、墓建てる宣言。まるではやく死んでくれと言われているみたいで、ちょっと嫌だ。

「だからね」とフリースがあからさまにレヴィアの言葉を無視して叩き潰すようにして、「ひとことで言うと、魂だけでもここにとどまって見守ってもらいたい。そういう祈りの場こそが、あたしたちの世界での墓」

　現実だって、いなくなった人を惜しむ気持ちは、似たようなものだと思うけどな。

「でも、じゃあフリース。これから行くところは、誰の墓なんだ？」

　俺の質問に対し、フリースは自分で喋るのをやめて、氷文字を見せつけてきた。

　――ミョウジンという人。

　初登場だな、ミョウジンさん。どんな人なのだろう。

　――知識と戦いと魔術の神(・)。

「神？」

　――そして転生者の生みの親。

「転生者の……？　それって、どういう……」

　――エルフの伝説だと、空の高いところからフロッグレイクに降ってきた人(・)。

「人なの神なの、どっちなの？」

　――どっちかっていうと、人かな。

　――しかも、エルフ族の始祖でもある。

　――エリザマリーをはじめとする最初の転生者を呼んだのが、この人だった。

「んん？　やたらにややこしくなってきたな。エリザマリーが転生者システムを作り出したという話だった気がするんだが」

　――そうだよ。自動召喚システムとして確立したのがエリザマリー。

　――でも、その前から術式じたいは存在した。

「なるほど……」

　俺の知っている範囲でいえば、転生者召喚を自動化するにあたって、エリザマリーは二つのスイッチを用意した。それは魔王が生まれること。転生者がこの世界で命を落とすこと。

　魔王が生まれたら、転生者が誕生する。そうして生まれた転生者がこの世界で命を落としたら、新たな転生者が補充される。

　これだけきくと、魔王と転生者のバランスがとれるようにも感じられるけれど、このシステム、実をいうと欠陥だらけである。なぜなら、転生者がパーティを組んで魔王を討伐すると、パーティごと現世に強制的に送り返されてしまうのだ。

　魔王は強大である。魔王一柱を倒すために、一対一で戦って勝つには相当なレベルとセンスが必要になる。だから、数人の転生者がパーティを組んで倒すというのが平均的な転生者の選択である。このときに消えた転生者がどれだけ多くても、新たな転生者は補充されない。

　魔王を倒すという志(こころざし)なかばで倒れた者がいた場合には新たな転生者が補充される。

　けれども、志を果たして消えれば次の転生者が現れない。

　そんな状況が永く続けば、一体どうなるか……。

　かくして、この世界には、魔王ばかりが増えていくことになったので、エリザマリーは次の手を打った。それが、大勇者制度である。

　大勇者。それは、増えすぎた魔王を討伐する強者(つわもの)たち。この人たちは、魔王に対抗する切札であり、魔王を倒してもマリーノーツから退場しない。

　例外として、フリースなんかは、転生者じゃないけれど、特例として大勇者になった。一度はやめさせられ、ついさっき再び大勇者に認定された、なんてこともあった。

　しかし、こうしたシステムはエリザマリーが発案・整備したものではあっても、転生者術式じたいはもともとこの世界にあり、空から降ってきた神のような人、ミョウジンという人が持ち込んだものだ、と、そういうことだろう。

　――ミョウジンは、定期的に転生者を呼び寄せていたみたい。

「たしか、エリザマリーって人が召喚システムを作ったのは、増えまくった魔王に対処するためだったというけど……その、ミョウジンって人は、なんで転生者を呼んでたんだ？」

　――そのあたりはいろんな説がある。この世界を支配するためだとか、奴隷として開拓させるためとか、美女を呼び寄せてハーレムだとかなんだとか……。

「ハーレムだと……」

　――ただ、あたしは、こう思う。

　――ミョウジンは、ただ世界をよくしたいと思って、転生者を呼んでいたんだろうって。

　実際のところは、わからないとのことだ。

　だから、これはたぶん、フリースの願望みたいなもんなんじゃないかと思う。エルフの始祖だって話だし、自分の遠い先祖を悪く思いたくないのだろう。

　――昔はね、死んだ人の魂は、大樹の中に住むミョウジンさんのところに飛んでいって、そこで次の転生先が決まると言われてた。

「なるほど。悪いことをすると、ひどい転生先になって、そうなりたくなければ、善行に励むべしっていう伝説があるわけか」

　俺がそう言うと、フリースは、驚いた顔をしてこっちを見てきた。なんで知ってるの、とでも言いたげだが、多くの場合、崇められる存在には、そういう、「人を善に走らせるための伝説やら昔話」がくっついてくるものだ。

　お天道(てんと)様は見ているよ、とか、閻魔(えんま)様に舌抜かれるよ、とかと似たようなものでさ。

　と、そこまでやりとりをしたところで、レヴィアが怒りだした。

「読めません！　なんの内緒話をしてるんですか！」

　俺に読める氷文字は、レヴィアには読めないのであった。

　　★

　俺たちは石畳の道を行く。なかなか目的地まで着かないけれど、人力車を使ってはいけないのだろうか。何が何でも自分の足で歩かないといけないルールとかがあるのかな。

　どうにも、まだまだ時間が掛かるみたいだったから、俺はたまたま目に入った青い服の少女に話しかけてみる。

「そういえば、大勇者に戻れてよかったな、フリース」

「まあね。大勇者なんて、転生者じゃないあたしにとってはただの称号だけどね。ラックが嬉しそうだったから、もらってあげた」

　そう言った時のフリースは、口調こそアッサリしたものだったが、喜ぶのを我慢するみたいなぎこちない表情をしていた。素直に喜べばいいのに。

　ふと、レヴィアのほうを見ると、カウボーイがかぶってそうな両側が跳ねた帽子(ハット)を深くかぶり目を伏せていた。まるで、なにかにおびえているみたいに。

「どうかしたか、レヴィア」

「いえ……大勇者という響きを耳にすると、反射的に……」

　そういえば大勇者と聞くと、いつも恐れをなして震えていたっけ。まなかさんのときも、セイクリッドさんのときも、そうだった。

「大丈夫か、レヴィア」

「……そうですね。大丈夫みたいです。これまでは、大勇者ってきくだけで怖かったですけど、フリースなら、何とかなる気がします」

　この発言には、当然フリースが黙っちゃいない。

「へぇ、言ってくれるじゃない。家出娘が」

「なっ、それは言わない約束でしょう？」

「そんな約束してないし」

　突然のケンカ売買(ばいばい)の開始である。お互い、石畳の道を挟むように距離をとった。

「お、おい、お前ら……」

　止めようとしたけれど、俺の言うことを素直にきくような子たちではないのだ。

　フリースが氷の球体をつくって威嚇すれば、レヴィアは、腰のホルスターから回転式拳銃を取り出す。

　って、銃？

　なんて物騒な武装を……！

「おいレヴィア、やめろ、それは人に向けていいものじゃない！」

　俺は言ったけれど、耳に入っていないようだ。

「レヴィア！」

　返事が無い。今度は聞こえたようだが、無視である。

　レヴィアのことだ、銃ってのがどんなものか理解してない可能性がある。いくらカウガール装備だから銃が似合うとは言っても、俺はレヴィアが殺傷兵器を使う場面なんか見たくない。

　頼むから引き金を引かないでくれと思っていた。

　けれど。

　ああ、いともあっさり銃声が響いた。銃口からは煙がまき散らされる。

　……だが、出てきたのは銃弾ではなく、そいつがぶつかったところで、人を傷つけるのは難しそうな物体だった。

　パサッと地に落ちたのは、縄(ロープ)である。

　煙をあげる銃口から発射されたのロープの先端には、直径一メートルくらいの輪ができていた。その輪でフリースを捕まえるために放物線を描いたが、三メートルくらいしか飛ばず、全く届いていなかった。

　オモチャ感がすごい。

　パーティグッズっぽくもある。

　撃ったレヴィアは、相手が分厚い氷の壁を発生させて防御姿勢をとったことで、出し抜いてやったとばかりにニヤリと笑っていた。

　フリースのほうは、コケにされた怒りでわなわなと震えていた。

　その光景を見て、俺は心の底から安堵していた。

　よかった……。

　にしても、心臓に悪いものを持たせよって。

「おい、オトちゃん」腕に巻き付く蛇に語りかける。「レヴィアに銃(あんなもん)渡したの、オトちゃんだろ。絶対そうだろ」

　漆黒の蛇は、はいともいいえとも言わず、そっぽを向いている。

　なんだか頭にきたので、蛇の首を掴んでやった。

　そしたら、オトちゃんは暴れはじめて、俺の首筋を狙って、がすがすと頭突きを繰り返してくる。

「おのれっ、首を切ろうってのか。やめっ、やめろって」

　俺は蛇相手に割と本気で攻撃しはじめたのだが、戦闘スキルのない俺の攻撃など、全てよけられてしまった。にょろにょろしていて当てにくい。

「くそぉ！」

　人に負けるならまだしも、蛇相手に負けるのは冒険者の沽券(こけん)にかかわるというものだ。地味ながら冒険者風の装備を手に入れたのだから、せめて戦闘力のない蛇との戦いくらいは制したい……のに！

「ぐぉぉぉっ」

　俺はまるで手錠でもかけられるかのように、両方の手首に巻き付かれてしまった。だが、まだ諦めるわけにはいかない！

「おのれぇええええええ！」

　などと叫んで腕を上下に振り回す。それでも蛇は離れてくれない。

「いたたたっ、とれるっ、腕とれるっ！」

　そしたら、

「みなさん！　神聖な参道で、なにを暴れてるんですか！　ここはもう神域ですよ！」

「す、すみません……」

　マイシーさんに叱られてしまった。