第１７５話 ラキア遊郭(7/7)
プラム・イーストロード。
いつぞや闘技場で出会った軽やかな二刀剣士が、どうして遊郭を襲うんだ。
不可解だ。まさか、八雲丸さんが遊郭で女遊びをしていると勘違いして、嫉妬に狂ってバーサーカーになってしまったわけではあるまい。そうだとしたら、もっと怒りのオーラを全面に押し出すはずだ。
今のプラムさんは、どこか虚ろな目をしているように見える。以前の元気さはどこへやら、目には光すらない。
これは、もしや……操られているのだろうか。
考えてみると、精密に操作されているような動きではない感じがした。おそらくこれは、何らかの方法で自我を奪い、目的を与えて動かすスキル……とかそんなところだろう。オトちゃんを捕まえたり、亡きものにしたりすることが目標なのだろうか。
「…………」
桃色のブラウスは、一言も発することなく、足音も立てず、ものすごいスピードで岩場を駆け巡り、風を起こして遊女たちをひるませた。
その隙をついて、魔法の射程外へと逃れた彼女は、死んだような無表情のまま、おもむろに黒スカートを縦に破って、切込を入れ、動きやすくした。続いて、黒スカートのポケットから簪 を取り出して結い上げた髪に挿した。
「あの技は……」
以前、闘技場で披露していた、秘剣・神化串ではないか。ひとことで言えば全身強化の秘技であり、プラムさんの能力を飛躍的に高め、その敏捷性は、残像による分身まで可能にするレベルだ。
これはまずい。いくら遊女たちが強いといっても、残像を出すほどのスピードを前に、攻撃が当たるとも思えない。
「誰か！ 八雲丸さんを呼んできてください！」
「わかったでありんす」
遊女の一人が駆け出して、池の向こうの建物へと向かっていく。
「彼女は操られているだけです！ なるべく傷つけずにお願いします！」
これには誰も返事をしてくれなかった。
俺は取り急ぎパンツ一枚の上にマントを羽織ると、その中にオトちゃんを隠し、守ってやることにした。
「ラック、さっきから思うのじゃが、服を着たらどうじゃ」
「いいから、オトちゃんは隠れててくれ」
「別に大丈夫じゃぞ？ わしの身体は飾りみたいなもんじゃ。水の如く七変化できると知っておろう。わしの本体は米粒よりも小さく圧縮されておってな、わしでも自分の身体のどの部分にソレが入っておるのか、わからぬほどじゃ。この本体を、何か尖ったもので寸分の狂いなく突き刺されでもしない限り、わしは大丈夫。優秀なマイシーもいつも大丈夫と言っておる。いいからラックは服を着るのじゃ。もうすぐ来るフリースにエロエロクソ野郎と言われてしまうぞ」
「その不名誉な呼び名、オトちゃんにまで定着してんの？」
「ええい、いいから離すのじゃ。パンツ一枚にマントを羽織り、その中に幼女を隠してるなんぞ、尋常ではないじゃろ。いずれにせよ、敵の狙いはわしのようじゃからな、わしと居るとおぬしが危険じゃ。わしは妻たちに守ってもらうゆえ、おぬしはさっさとこの場を離れよ」
「そういうわけにもいかない。プラムさんは、八雲丸さんやアンジュさんと知り合いなんだ。明らかに様子がおかしいから、どうにかしてやりたいんだよ」
「ふぅむ。しかし、操られておるにしては強すぎるからのう、操るスキルは、近くに居れば居るほど力が強まるものが多い。もしもそうなら、敵が近くに潜んでいると思うのじゃが」
「敵か……」
俺は曇りなき眼で周囲を見回した。偽装されたもの特有の紅いオーラは見えなかった。
けれども、そもそもこの町の入り組んだ構造は、侵入者が隠れやすい。偽装せずとも隠れられるところが多いじゃないか。
さっき、オトちゃんは言った。八雲丸さんが遊郭の警備にあたることになったと。
だとするなら、可能性が高いのは次の二つ。八雲丸さんにくっついてくることの多いプラムちゃんは、どこかの道を塞ぐ警備の仕事についていたか、もしくは勝手に追いかけてきたか。ってところだ。
いずれにしても、いつの間にか遊女の半分が地に横たわる結果になっている。
八雲丸さんでも、フリースでもいい、他の大勇者でもいいから。強い力をもった人に来てほしいと願う。まなかさんでも、セイクリッドさんでも、話に聞くアリアさんでもいい。
けれども、願いは全然叶ってくれない。
全く思い通りになってくれない。
プラムさんは、もう予備として持っていた小刀もすべて破壊されたようだ。攻撃方法が拳に変わった。
次々に岩をえぐる打撃を繰り出している。そのたびに遊女が一人、また一人と地に伏せる形となる。
強いはずの遊女たちを、一撃のもとに、のしていく。
ついに、最後に残っていたアチキさんが、まるで俺みたいに格好悪いことに、自分から足をもつれさせて倒れ込み、遊女たち全員が横たわる結果となった。
プラムさんは誰にもトドメは刺していない。それよりも大事なことがあるかのようで、こちらに振り返った。
俺はオトちゃんの肩を抱いた。
ついに、オトちゃんを守るのは俺だけになった。プラムさんと対峙する形である。
絶対に勝てないと思う。俺の戦闘スキルは全く上がっていない。
それでも、せめてもの足しになればと思い、俺は、ようやく真新しい服を装着し直した。
「さあ、どっからでもかかってきてくれ、プラムさん！」
彼女は無言を返した。かと思ったら、もう、俺の目の前に居て、腹を思い切り打ちぬかれた。
「ぐぁッ」
あまりの威力に俺の身体はオトちゃんからも引きはがされ、石垣に打ち付けられた。
うっかりパンツマント装備だったら、即死だったに違いない。
揺れる視界がとらえたのは、プラムさんがオトちゃんを捕まえている姿だった。
よろめいてる場合じゃない。ふらついてる場合じゃない。彼女を止めて、オトちゃんを助けないといけない。
俺は減った体力の回復も忘れて駆け出した。
狂わされてしまった女の子を皇帝から引きはがそうとする。
けれども、情けないことに、手を触れることもできずに無言で蹴飛ばされ、俺は尻もちをついた。
ここからの展開はめまぐるしかった。
紅い偽装の光をまとった人影が見えた。二人目の襲撃者である。
突然あらわれて、小走りで近づいてくる。フードを目深にかぶった、いかにも暗殺者風の男。俺の曇りなき眼がとらえた男の人影は、他の人間には見えない。
そもそも、遊女たちが倒れている今、戦えるのは俺だけしかいない。
だというのに、俺は何の戦闘力も持たない役立たずだ。
「オトちゃん！ 逃げてくれ！ 偽装で隠れた男が近づいてる！」
こんなことしか言えないくらいに、弱かった。
「ほう、偽装の暗殺者か。しかしのう、この娘、なかなかの炎を持っておる。普段ならまだしも、力を使いすぎた今じゃと身動きできぬわ」
オトちゃんは妙に落ち着いていた。影武者なのかもしれない。影武者だったらいいのに。
「よりによって、こんな時に」
紅い偽装の人影はオトちゃんの目の前で立ち止まり、剣を抜いた。偽装されているので、他の人の目にはわからない。大きな針のような剣、先端は尖っている。
敵は剣を構えた、もろとも刺し殺すつもりだ。
このままだと、二人一緒に串刺しだ。
「オトちゃん！ プラムさん！ 避けてください！」
しかし、二人とも俺の声が届いてるはずなのに動けない。
男が攻撃を繰り出す瞬間、紅い光がなくなった。攻撃のために偽装を解いたのだ。これで誰にでも見える姿になった。
その瞬間である。まるでその時を待っていたかのように、オトちゃんは指示を出した。
「今じゃ！ わしもろとも撃ちぬけ！」
「まっ――」
俺は、「待ってくれ」と言おうとした。敵もオトちゃんも一緒に貫く直線攻撃がくるとなれば、オトちゃんを抑えているプラムさんまで巻き込まれることになる。加えて、俺も直線の先にいるわけだから、助からないと思う。
けれども、ああ、オトちゃんの綺麗な声に応えた人たちがいた。遊女たちが三人ほど、やられたフリをやめて一斉に立ち上がった。
「かかったでありんす！」
遊女の一人が言って、さらに続けて、
「名誉挽回チャンスだよ！」
その言葉は、さっき街を燃やしかけたアチキさんに向けられているようだった。
水着姿のアチキさんは目を見開く。その双眸は、燃えるように赤く輝いた。そして、こちらに手のひらを向けて、腹の底から声を出した。
「――灼熱巨人炎剣！」
アチキさんの手から、収束された一筋の炎が発射されたらしい。
ゆっくりになる視界。
世界すら燃やし尽くしかねないほどの力を秘める炎の光線。簡単によけられそうもない、細い炎の束が、螺旋を描いて回転しながら迫ってきている。
構わず剣で刺突を繰り出した謎の暗殺者。
オトちゃんは刺され、苦悶の声をあげる。
偽装男は炎に貫かれた。
満足げに笑いながら。
プラムさんは、ぎりぎりのところで横から入ってきた別の人間に抱きかかえられ、視界の外に消えて行った。
オトちゃんは、敵の攻撃を受けたためか、形状を保てなくなってしまって、一瞬だけ、人が丸ごと一人は入れそうな黒っぽい水玉になった。綺麗な球体だったから、美しいなと思った。そんな場合じゃなかったけど。
ところが、次の瞬間には、水玉はぼこぼこと不規則にコブを出し始め、まったく美しくない姿を見せていた。
螺旋状の炎が俺の目の前に迫る。
来てほしくないと思っても、止まってくれない。
ついに目の前にまで来てしまって、俺は今、真っ赤な炎で貫かれようとしている。
――ああ、これは、死んだ。
そう、思ったのだけれど。
俺の目の前に、俺を守るように飛び出してきた女の子がいた。
いつぞやハイエンジで紫女のキャリーサから俺を守ろうとした時のように、両手を広げていた。
彼女は螺旋をやめない炎を掴み取った。炎は捕まえられた細長い魚のように不規則に暴れだした。
「これは、悪いねじれです」
そんなことを言いながら……炎に……胸を、貫かれた。
――レヴィア？
心の中で彼女の名を呼んだ俺も、脇腹のあたりを炎に突き刺された。
何だこれは。
何が起きたっていうんだ。
信じられない。信じたくない。
レヴィアが倒れている。新品のカウガール装備の背中に血が広がっていく。地面に赤を広げていく。
暗殺者が死んだようで、魂が北へと飛んでいった。
崖の上には八雲丸さんがいて、プラムさんを助け出したようで、きつく抱きしめている。
幼女のオトちゃんの姿はなく、オトナ女性バージョンもなく、渋い男バージョンもなく、だんだんと濁って、ゆっくりと大きくなっていく水の塊が見えている。今にも破裂しそうだ。
アチキさんは、やってしまったとばかりに口をおさえていて、別の遊女の一人は、間に合わなかった、とばかりに頭を抱えていた。
何だ。何が起きた。どうしてレヴィアが。いつから近くに来ていたのだろう。どうして俺の前になんか出たんだろう。
「何やってんだよ、俺は」
螺旋が刺さって近くの地面が熱で爆発したのを見たとき、俺の視界は暗転した。
深い深い夢の世界に、落ちていく――。
