ファイナルエリクサーで乾杯を

第五章 飢える賊軍の地

第１０３話 ナンバンの遺跡へ(1/4)

　いざ、解呪の秘宝を手に入れる旅へ。

　ナンバンの城とやらへ。

　反乱賊軍の勢力範囲を抜け、人力車ならぬ氷力車で南西へと向かう途中、フリースが「眠い」と訴えてきたので、休憩することにした。

「あの岩の裏側が日陰になってるから、昼寝するといい」

　するとフリースはこう書いてきた。

　――ひざまくらしてくれないの？

　俺のひざまくらなんてのが嬉しいんだろうか。それとも冗談なのだろうか。無表情な文字なので判断がつかない。

　どうすべきなのだろう、いや、どうしたいのだろう？

　俺はフリースをひざまくらしたいと思っているんだろうか。正直に言うと、ささやかな恩返しとして、やってあげたい気持ちもある。俺のヒザなんてのは、大して寝心地のいい感触ではないと思うが、フリースがそれを望むなら、ヒザを貸してやるのも全然悪くない。

　だが、そんなことをしてしまって良いのだろうか？

　俺が喜んで彼女にひざまくらしたがるとして、そんな景色をみて、レヴィアはどう思うだろう。

　フリースへの恩返しをとるか、レヴィアへの思いをとるか、俺は――。

　まごまごしていると、レヴィアが遠くから俺を呼んだ。

「あ、レヴィアが呼んでる。じゃ、フリース、また後でな」

「…………」

　すっごい不満そうな雰囲気を醸し出すフリースのところを離れ、レヴィアの側に寄ると、彼女は俺の腕を引っ張り、少し遠くへと歩いた。

「おいレヴィア、あんまり遠ざかると危ないぞ。敵が襲ってきたら、フリースなしじゃ俺たちなんてあっという間に消されちまう」

　やがて三階建ての廃墟の前で立ち止まると、俺の忠告なんてのはスルーして、レヴィアは自分のしたい質問をぶつけてきた。

「昨日、なにか夢をみましたか？」

「ああ、みたな」

「どんな夢です？　あの青い服の女の夢とかですか？」

「ああ、青く悲しい夢だった」

　こんなことをわざわざフリースから遠ざかって質問してくるってことは、昨日フリースの言った通り、あの夢を見せたのはレヴィアなのだろうか。

「ラックさん、その夢は……たぶん本当にあったことを夢に見たのかもしれません」

「そう言ってたな。フリースは否定しなかった」

　レヴィアは一度深く頷いて、言うのだ。

「じゃあフリースという人は、もしかしたら悪い女かもしれないですよ。だって、いろんな血が混じってますし、悪者の血が入ってるかもしれません」

「ん？　そういう考え方はよくないんじゃないか？　人間らしくない」

「なんでです？」

「人間は、生まれたところや目の色や肌の色で差別したりしないんだ」

「そんなの私の知ってる人間と違います」

「若いレヴィアには、まだわからないよ。信じることの大切さは」

　なんて、かく言う俺も、まだ肉体では二十三歳だからじゅうぶんに若いんだけども。ただ、レヴィアは、もっともっと幼く見えるからな。それこそ中学生くらいの見た目をしている。

「だってラックさん、あの人、ものすっごい年上ですよ？　見た目は若めですけど、おばあちゃんみたいなものです。ラックさんは、そんなに年上が好きなんですか？」

「あのなぁレヴィア。何かとフリースと張り合おうとしてるみたいだけどなぁ、俺が好きなのはお前なんだぞ。俺のことが信じられないのか？」

「だって、広場で待ってるって言ったのに、待っててくれなかったし」

　今になってもネオジュークでの事件(それ)を持ち出すか。

「いや、それはだな……護衛を探す必要があったからで」

「しかもあの女を連れてくるし」

「だ、だから、とにかく護衛が必要だったんだ。仕方ないだろ。事実、フリースには何度か命を救ってもらってる」

「なにも女の人じゃなくても」

「でも、大勇者クラスが必要だってアオイさんが言ってたから」

「アオイさんがアオイさんが……って、また年上の女の言いなりですか。本ッ当に年上が好きなんですね！」

「そんなことない。年上と一緒にいても、嫌な思いしかしてない」

「じゃあ昨日、ティーアのテントに呼び出されてましたけど、中で何してたんです？」

「別に、普通に話をしていただけだぞ」

「ハイエンジで絵描きの人に会った時も会話を楽しんでましたし、キャリーサのこともいやらしい目で見てました！」

「ちょっと目が曇ってるんじゃないか、レヴィア。曇りなき眼(まなこ)で見てみれば、そんな事実はどこにもないはずだ！」

「曇ってるのはラックさんの目のほうです！　なんで次々に女の人と仲良くなってくんですか！」

「俺を信用してくれ」

「むりです！」

「何で」

「夢で見ませんでした？　人間が、そんなに善良な存在なわけないでしょ！　罪のない村を壊滅させた盗賊たちは、強欲で凶暴で、集団で相手をいじめて醜く笑って！　ラックさんも人間なので、信用できません！」

「それは……でも、俺は違う！　人間は悪い存在じゃないんだ！」

「うそつき」と呟くように。

　その言葉で、俺はカチンときた。

「あぁ？　そんなこと言ったら、レヴィアだって嘘つきだ」

「私はいいんです！」

「ちょっと、さっきからヒドイんじゃないか？」

「だって、私は……私は……！」

　と、互いに興奮してわけわからなくなり、周りが見えなくなっていたようである、ふと俺たちは窮地に陥っていることに気付いた。

　囲まれている。

　いつのまにやら逃げ場がない。

　まさに夢で見た盗賊たちの下卑た笑いそのものを浮かべた連中が、レヴィアをロックオンしていたのだ。

　龍の刺繍が浮かび上がる美しい白い服を着て、貴族感あふれる帽子をかぶっていたからだろうか。それともレヴィアが可愛すぎるからだろうか。あるいは両方の要素が彼らの目にとまってしまったのだろうか。

　男たちは半裸であり、そのむきだしの上半身は傷だらけで歴戦感を漂わせている。

「よう、いい服着てるじゃあねえか。さては貴族だな？　ちょっくらおじちゃんたちに貸してくれないかなー、なんてな」

　リーダーっぽい男が言った時、取巻きたちがドッと笑いを起こした。

　その笑い声が途切れるか途切れないかといった刹那に、リーダーは巨大な斧を抜き、いきなり俺に向って斬りかかってきた。横への薙ぎ払い。

「おわぁッ！」

　ギリギリすぎるタイミングで飛び退き、回避できたけれども、すぐさま二撃目が振り下ろされる。

　避けたところの荒れた砂地がヘコみ、砂が巻き上がる。

　こんなに何回も襲撃されるなんて、やはりここは世紀末なのかな。

「女に傷はつけんなよ野郎ども。お得意様のオリジンズレガシーに女まるごと卸す予定だからよ」

　まーた偽ハタアリおじいちゃんの組織がらみかよ。どんだけ闇の組織なんだ、あの引きこもり集団。

　ただ、あまりに詰めが甘いというか、こんな風に黒幕の名前を軽々しく声に出してしまうなんて、教育が徹底してなさすぎると思う俺であった。

　不意に、「うぉらぁ！」と後ろから声がしたと思ったら、背中に衝撃。一騎うちってわけではなくて、集団で俺を殺す気でいるらしい。

　俺は倒れかけたところをリーダー男に蹴飛ばされ、仰向けになってしまった。

　雲が流れる青い空を見ることになった。

　逃げ回るレヴィア。

　盗賊がレヴィアを追い回し、「こいつッ、すばしこい」とか、「逃げんなこら」とか悔しがっていた。

　とにかく、彼女には俺を助ける余裕など全くなさそうだった。

　俺は、頭を掴まれ、転がされた。

「ナンダァ？　貴族様の護衛にしちゃ、やけにザコいな、この男。ちょっとは楽しめると思ったんだが……じゃあせめて、サンドバックにしてストレス解消といくか！」

　リーダー男は重たそうな斧を投げ捨てて、俺に馬乗りになった。

「うぅ……」

　視界には、ヒヒヒと笑いながら両手の拳をかまえる男の姿。

「……ッ」

　やばい、と思った。こんなところで本当に死んでしまう。

「フリース！」

　叫んだ。けれど彼女は来なかった。声が届かなかったのだろうか、まだ眠りの世界にいるのだろうか。

「ラックさん！」

　そう心配そうに声を出したのはレヴィアだ。それで隙ができたようで、ついにレヴィアも襲撃犯に捕まってしまった。

　俺たちは、こんなにも弱い。弱すぎる。

「くっ、誰か……誰か！　助けてくれぇ！」

　情けなくも、俺は叫んだ。

　まなかさん、フリース、アオイさん、シラベールさん、ベスさん、ティーアさん、八雲丸さんに、プラムさん、アンジュさん、この際、キャリーサでもいい。だれか、誰でもいいから俺とレヴィアを助けてほしい。

「検査！　鑑定！」

　苦し紛れにスキルを放ってみたけれど、「あ？」と首をかしげられた。

　何も起きない。

　もうだめなのか。

　覚悟を決めるしかないのだろうか。

　俺の旅はここで終わって、魂だけの存在になって、北のほうに飛んでいくことになるのだろうか。

　魔王相手だったらまだしも、くだらない賊に殴り殺され、レヴィアはどこかに売り飛ばされる……。

　そんなの絶対、ダメだろう。

「うおおおおおおおおおおお！」

　抵抗してなんとかマウント状態から逃れようとしてみるも、全く動かない。鍛え方が違う。相手のほうがレベルが高い。俺のレベルじゃ全然勝てない。逆転の目があるとしたなら、それは何らかの特殊戦闘スキルなのであろうが、ご存知の通り、ない。一切ない。

「おっほほ、いいねぇ」と俺にまたがる盗賊リーダー。「必死な抵抗してるやつは、殴りがいがある」

　そして、拳が振り上げられ、今にも殴られようとした時。

「なんだい、さわがしいねぇ」

　頭上から、そんな声が響いた。