３話 子供の幽霊の目撃情報と、怖い話好きの山田さんの調査
体を休めて、これからの研究を頑張る！ そう気合を入れ直した私の、それからの生活は……。
なるべく徹夜をしないようにし、休みの日はしっかり休む。そんな生活を心がけるようにしたことで、体が疲れることはかなり減って。そのおかげか、研究も以前より捗るようになったんだ。そうして、なんだかんだと、課長に相談してから半月ほどが過ぎたよ。
ただ、それでもあいかわらず、時々不思議な感覚に襲われるのは治らなくて。だけど言った通り、研究自体は前よりも捗っているから、違和感のことは課長には言わずに、そのまま過ごしているんだ。
ところがここに来て、私にじゃなく、今度はこの研究所で生活している人たちの周りで、不思議なことが起き始めてしまったの。
いや、私はこの研究所へ来た時に体験していて。でも、その後はそれを経験することなく過ごしていたから、そのことについて忘れかけていたんだけど……。
ここ数日、研究所内は、ある話題でもちきりになっている。もちろん、大きな声でそれを口にする人はいなかったけどね。
ほら、余計なことを言っているのを上の人たちに聞かれて、注意でもされたら面倒じゃない？ だからみんな、そうならない程度に、声を潜めて話している感じかな。
でも、まぁ、ここまでくると、課長たちも気づいている可能性が高いけどね。ほら、今日も……。
ようやく休憩できると、休憩室へ来てみれば、先に休憩に来ていた研究員たちが、声を潜めながら『あれ』の話をしているよ。
「……また、出たらしいよ」
「私も見たのよ」
「え？ 本当！？ どんなだった！？ やっぱり男の子なの！？」
「そう。中庭の端っこに、小さな男の子が立っていてね。声をかけようとしたら、霧の中に消えちゃって。もう、ビックリしたし怖いしで、慌てて部屋に戻ったわよ」
「僕もだよ」
「え？ あなたもなの！？」
「夜、資料室で作業をしていたら、廊下をトタトタと走る足音が聞こえたんだ。それで確認したんだけど、誰もいなくてさ。あの足音、子供っぽかったんだよな」
「姿を見たわけじゃないの？ 音だけ？」
「ああ」
「じゃあ、違うかもしれないじゃない」
「でも、本当にあの足音は、大人の足音じゃなかったんだよ」
私は最初、この話を聞いた時、山奥の研究所によくある、ただの退屈しのぎの怪談だと思っていたんだ。そう、それこそ、暇を持て余した怪談好きの山田さんが、面白がって噂を流したんじゃないかってね。
研究時間以外は各自自由に過ごせるから、自分の部屋や大浴場、食堂でゆっくりするのもいいし。プレイルームで卓球やゲームをしたり、読書をしたり、いろいろ好きに過ごせるけれど。何せ、ここは深い森の奥の研究所でしょう？
ほぼ同じ日の繰り返しで、少し飽きてしまったのか。最近、山田さんが、もう少し何か面白いことはないかなぁ、なんてブツブツ言っていてね。会うたびにそれを言ってきたから、私はこの前、山田さんにあるアドバイスしたの。
研究所の中ばかりにいないで、外にでも行ってみたら？ キノコとか木の実とか、神谷のおばちゃんたちが採りに行ってるみたいだし、頼めばいつでも連れて行ってくれるって言ってたよ、ってね。
研究所には２台、軽トラックがあって。使いたい時は、使いたい目的とどこへ行くのかを申請し、許可が降りれば、誰でも軽トラックを使えるの。
それで、神谷のおばちゃんたちは気分転換もかねて時々、この閉鎖的な研究所から出て、軽トラックで研究所周りを回りながら、キノコや木の実採りをしているんだ。
だからそれに、山田さんも同行させてもらえば、神谷のおばちゃんたちみたいに、少しは気分転換できるかと思ったんだよ。
ちなみに、いちいち申請が必要なのは、ガソリンが貴重な物だから。何しろこんな森の奥にガソリンスタンドがあるわけもなく、何かあってもすぐに、街へ入れに行くことができないからね。研究所ではガソリンを、ちゃんと備蓄してあるんだよ。
でも、そう。いくら用意してあると言っても、ガソリンの質が悪くならないように、必要最低限しか用意していないから。もしもみんなが、何も気にせずに、ガバガバガソリンを使ったら？ すぐになくなって、本当に必要な時に使えなくなってしまうでしょう？
それで、申請して許可が降りないと、使えないようになっているんだ。神谷のおばちゃんたちは、食材を採りに行くから、必ず許可が降りるみたい。
だから山田さんに、神谷のおばちゃんたちのことを話したのに、それはなんか違うんだよなぁとか、なんだかんだ言って、結局行かないままで。その後も、暇だ暇だと言っていたから、ついに『あの』噂を流したんじゃないかと思ったの。
でも、それは違ったんだ。なにしろ今回のことで、１番食いついたのは、山田さんだったからね。自分で噂を流しておいて、あんなに食いつくとは思えないもん。
実は今、研究所内では、男の子の幽霊が出るっていう話でもちきりなんだ。最初にどこからそんな噂が流れ始めたのかは分からない。でも、その噂は日が経つにつれて、単なる噂じゃなくなってきてね。
そして、誰かが本当に男の子の幽霊を見たと言い出してからは、どんどん目撃情報が増えて。今では私たちの班だけでも、３人の研究員が見たって言っているくらいなんだ。
あまりに目撃情報が多いから、まさかみんなで口裏を合わせて、話を大きくしている？ なんて、宮本さんと一緒に疑ったよね。
でも、みんな真面目な研究員だし、実際に話を聞いてみても、とても嘘をついているようには思えなくて。
それに、みんなが目撃した男の子の姿が、私がここに来た日に見かけた子にそっくりだったの。
まさかの展開に、思わずちょっとホッとしてしまった私。これまでいろいろと違和感を感じていたけれど、それがようやく、自分の見間違いじゃないものがあったんだから、ホッともするでしょう？
でも、そうなると今度は……。みんなの言っていることが正しいなら、私は幽霊を見たってことで、それはそれでまた問題だと、何とも言えない気持ちにもなったよね。だって、日常生活の違和感を解決できていないのに、今度は男の子の幽霊なんだから。
ただ、みんなが気味悪がっている、男の子の幽霊の話に、誰よりも目を輝かせたのが、怖い話好きの山田さんだった。暇を持て余していた山田さんは、待ってましたとばかりに、
「これだよこれ！ これこそ俺の求めていたものだし、俺にしかできないことができたよ！ 里奈、瞳ちゃん、俺がこの幽霊の正体を突き止めてみせるよ。未知の現象を解明するのは、研究者としての義務だからね！」
なんて、いい笑顔で宣言してきて。
それからの山田さんは、研究よりも力が入っているんじゃない？ と思うくらい張り切りまくり。仕事の合間を縫って、研究所の古い記録を調べたり、夜な夜なカメラを持って歩き回ったりするようになったんだ。
「今日も彼は、幽霊探し？」
「お疲れ様です。たぶん、そうだと思いますよ」
「はぁ、これでもう５日目？ 彼もよくやるわよね」
そう言いながら、遅めの昼食のサンドイッチを手に、宮本さんが私のところへやって来た。
山田さんが子供の幽霊を調べ始めて５日目。今日も彼はきっと、お昼休みもそこそこに調査をしているはずだ。
「あ、でも、今日は私、まだ会ってないんですよ」
そう口を挟んできたのは、山田さんと付き合い始めた川島さん。ここへ来る時から、イチャついていた２人は、１週間もしないうちに本格的に付き合い始めたらしい。研究時間以外はいつも２人で、あいかわらずイチャイチャしているよ。
ただ、今回の調査に関しては、慣れていない川島さんには危ないとか何とか言って。山田さんは１人で調査をしているんだ。
「ああ、山田なら、今日は休みだぜ。課長に具合が悪いって連絡が来たってさ」
と、今度は山田さんと同じ班の人が会話に入ってくる。
「え？ そうなの！？ どうしてそれを早く言ってくれないんですか！ ご飯を持って行ってあげた方が良いですよね！ あとは医務室へ行って、薬も持って行ってあげなくちゃ！」
「病状を知らないで、何の薬を持って行くのよ。大体、もう課長が、何かしら対処してるんじゃないかしら。あの人、みんなの健康管理にはうるさいもの」
と言う宮本さんの言葉に、
「でも、彼女の私がついていてあげなくちゃ！ それが１番、元気になれると思うんですよ！」
と、何とも言えない返事を返す川島さん。それに対し、私も周りの人たちも、思わず苦笑いしてしまう。
ただ、その時だった。休憩室のドアが開き、誰かが入ってきたんだけど。その瞬間、休憩室の中が一瞬だけざわめくと、その後しーんと静まり返ったんだ。
何が起こったのか分からず、みんなの方を見る。すると、全員が驚いた表情をしたまま、同じ方向を向いて固まっていてね。
不思議に思いながらも、釣られるように私も視線を向ける……と、次の瞬間。私もみんなと同じように、息を呑み固まってしまったんだ。
私たちが見ているのは、休憩室の入り口。そしてそこには、今ドアを開けて入ってきたであろう、ある人物が立っている。
休憩室へ入ってきたのは山田さんだった。ただ、山田さんではあったんだけど、その姿が……。あまりに異様な様子の山田さんが、突っ立っていたんだ。
