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出会い

「うぅ、ここは？」

　目を覚ました俺が見たものは、木造の屋根だった。そして、ロープでベッド拘束されていた。体をよじったり、してみたが、ロープが切れそうにない。仕方ないので、見える範囲で周囲の状況を確認してみるとするか。

　ここは、森ではなく、どこかの家のようだ。家の中には俺以外にいないようだ。俺の装備していた、武器とポーチ、バックバックは見当たらない。

ギギィ

　扉が開いた。

　咄嗟に身構えたが、この状態だ。あんま意味がない。

「気が付いたっすか？」

　入ってきたのは褐色肌でショートカットの若い女性だ。大災害がなかったら、中学に通っていてもおかしくないくらいの年頃だ。腰に銃を差している。彼女の手には水が入った桶と包帯を持っていた。

女は何も警戒せずに、こちらに近づいてきた。そして、優しく俺の体に触れた。

「……」

　女は、何をしたかというと、俺の包帯を取り換えたのだった。

「何故、助けた？」

「だって、あのジャンバを倒してくれたじゃないっすか～」

「ジャンバってあの兎熊のことか？」

「そうすっよ。ジャンバのこと聞きたいっすか？」

「あぁ頼む」

　彼女は手当しながら、先ほど、死闘を繰り広げた獣について話してくれた。

俺が今いる集落突如現れた獣らしい。物資の確保の為に狩りの邪魔をし、尚且つ凶暴で、怪我人が出て、早急に排除するべく、彼女が単騎で討伐に向かったのだとか。

　森でジャンバを捜索中に吹き飛ばされている俺を見たのだとか。

「で、なんで一人で出たんだ？」

「あぁ……そのことなんすけど」

　急に彼女が分が悪くなったのか、手を止めて、頭をポリポリとかいた。

「うちがどうにかしなきゃって、飛び出してしまったんすよ。お陰で村長にも大目玉をくらったんすよ」

「よく、あんな強敵に一人で立ち向かおうとしたものだな」

　正直、俺は驚いている。一時の思いで一人で立ち向かおうと思ったものだ。

「ところで、あのグレランはどうした？」

「グレポン君は村長にとられちゃいましたっす」

　彼女はえへへって舌を出した。

「その村長に合わせてくれないか？」

「あぁわかったっす。これが終わったら、呼んでくるっすよ」

「俺から行くことはできないか？」

「駄目っすよ。怪我人は安静にしないと駄目っすよ」

「なら、この拘束を解いてくれないか？」

「それも駄目っすよ。男はすぐどっかに行くっすから」

　成るほど、ジャンバにやられた男が抜け出そうとして、止められたのか。にしてはやりすぎではないか。よそ者だから、警戒するのも仕方ないと思うが。

「これで終わりっす。今から、村長を呼んでくるから、ちょっと待っててほしいっす」

　言い残すと、彼女は小屋から出て行った。

　改めて、自分の体を見る。あの女神象とジャンバにこっぴどくやられたものだな。我ながら自分が情けない。これからの旅が心配になる。生き残るには強力なコードを手に入れないといけないな。

　なんて、自分を戒めていたら、筋骨隆々の白髪の大男が彼女に連れられたきた。

「紹介するっす。村長っす」

「あぁ……よろしく頼む」

　村長は何も言わず、こちらに近づき、手を伸ばした。

「この状況で握手はできないだろうが」

　村長はガハハハっと大笑いし、動かせない俺の右手を両手を握った。

「いやはや。ルフが世話になったな。もう二度と会えなかったと思ったぜ」

　村長はガハハハっともう一度大笑いし、俺の腕をブンブンと振った。

「村長、病人っすよ。優しくするっすよ」

「こりゃ悪いな」

　村長は謝り、こちらの手を放してくれた。あのまま振られていたら手がもげていただろう。

「改めて、礼を言おう。そして、この小さな村にようこそ。歓迎するよ」

「そりゃどうも」

　村長は悪い奴じゃなさそうだ。暫く、この集落に世話になるのも悪くないな。

「ルフがお前とジャンバのキューブを持って帰ったのはびっくりしたぜ。あっルフから話は聞いている。よく、ジャンバを倒せたな。お前さんすげえなっ！！」

「正直、ルフがいなかったら、危うかった。こちらからも礼を言おう」

「さて、宴の準備はできているぜ」

　村長はパンパンと両手を叩くと、ルフは小屋の扉を開いた。

　すると、両手を持った男女が流れ込んできた。扉の奥にも料理や飲み物が机の上に美味しそうに置かれている。

「俺の為にか？」

「そうだ、存分に楽しんでくれ」

「一言いいか」

「なんだ？」

「そろそろ、拘束を解いてくれないか？」