可愛い子にはかなわない

作者：ハル可ナ

「今日からこの子の面倒みてやって」

上司が突然、有無を言わさずそう告げながら若い子を連れてきた。

いつだか人が足らないからバイト募集しようかな、と呟いていたのは聞いていた。

でもまさか、教育という形で自分の身にふりかかることだったとは。

教えるのなんて苦手なのに、えええ嫌だ。

はい、とか、え、とか言葉にならない返しをしている間に上司はいなくなり、新人バイトと私のふたりになってしまう。

「……え、っと、よろしくお願いします…」

しどろもどろでなんとか挨拶をすると、その子はまっすぐこちらを見てよろしくお願いします、と返した。

淡い茶色のふわりとしたショートヘア、細身できれいな顔立ちの男の子。

平凡ど真ん中の私とは真逆のその子…丸森梓とは、全く意思疎通できる気がしなかった。

丸森くんは物覚えも要領も良くて、教えたことをすぐ覚えた。

物怖じしない性格も柔和な人柄も周りから好かれて、とても可愛がられていたと思う。

「ほんと、丸くんは立派に育ったねえ」

品物の在庫管理をしていると肩を叩かれて、笑顔で声をかけられた。

「そうですね、とても要領がいいので助かりますよ」

「あはは、もー板倉ちゃんより仕事できちゃうんじゃないのー」

「…はは」

このやり取りも、慣れたものだった。

言う側に悪意はない、と思う。

でもその言葉はしくしくと痛むものだった。

自分の不器用さは理解してたし、人より余計にやってやっと並だという自覚はある。

諦めて地道にこなしているものの、なんというか、あの子を見ていると虚しくなる。

あの子は悪くない。悪いのは私だ。

こんな汚い気持ちを隠して、ねじ伏せて接している私が悪いのだ。

「…はあ」

倉庫で一人になってため息を落とす。前髪をくしゃくしゃと掻き乱して、唇を噛む。

みじめだ、私。

「板倉さん」

かけられた声にびくりと震えた。ぱっと振り返ると、丸森くんがいた。

「え、っと、どうしたの？何かわからないことあった？」

平静を装おうとしてるのに声が震えた。乱れた前髪を急いで直して、にこりと笑う。

笑えてる、はず。

「顔色悪いですけど、具合悪いですか？」

「う、ううん、そんなことないよ。大丈夫」

少し高い位置から覗きこまれてぎくりとしつつ、小さく後ずさって首を振る。

そうですか、と首を傾げてこちらを見る丸森くんに、ぎこちない笑顔を向けてしまう。

ああ、私のへたくそ。うまく繕えないなんて。

「今日の夜、時間あります？」

「え」

「板倉さんと飲み、行きたいなって。いつもお世話になってるし、給料出たので奢らせてください」

「え、や、そんなの気にしないで」

「板倉さんが嫌じゃないなら、俺は飲みに行きたいです」

にっこりかぶせるようにそう言われて、言葉に詰まる。

…そんな言われ方したら、断れないじゃないか。

「…じゃあお言葉に甘えようかな」

自分でもあまりに弱々しい返事に苦笑しながら、それでも精一杯の笑顔を作って頷いた。

「板倉さん、大丈夫ですか？」

「ん、んー…」

飲みすぎた。飲みすぎてる。進行形。

二人で飲みなんて絶対間が持たない、いっそのこと酔ってしまえば楽かもなんて浅はかだった。

確かに気まずさは感じないけど、ふらふらする。

弱いタイプではない、でも自分でもわかる程度には飲みすぎた。

個室のテーブルに突っ伏して唸る。

正面の丸森くんはしらふと何も変わらない。結構飲んでた気がするけど、強いんだな。

…ちくしょう、何も敵わない。

酔いのせいか涙腺が緩む。涙がじわりと滲んだ。

「…まる、もりくんはさあ、何でもできるよね」

「そうですかね」

「仕事も、っすぐおぼえるし、…きよう、だし、お酒、つよいし」

「…板倉さん酔いすぎですよー」

お水飲みましょう、と店員さんに頼んでくれる。

だめだ、年下にとても気を遣われてる。私どこまでだめなの。

「ほら、お水きましたよ。飲んでください」

「っ、もう、ずるいよー…」

とんとんと肩を叩かれて、顔を上げる。その拍子にぼたぼたと涙が落ちた。

目の前の丸森くんがぎょっとしたのがわかった。

そりゃそうだ、いい年した女がみっともなく泣き始めたら誰でもぎょっとする。

「なんでもできるの、ずるい……わた、わたし、全然うまくできない、のに！」

「いたくらさ、」

「丸森くんなんてきらい」

八つ当たりだ。どこまでも、どこまでもみっともない。

だから、

「……悪くないきみにやつあたりする、自分がいちばんきらい」

顔を伏せる。恥ずかしい、こんな自分露呈したくなかった。

言葉にしてしまえば余計に止まらなくて、とめどなくあふれる涙を手の甲で何度も拭った。

「…板倉さん」

控えめにかけられた声。指先が髪の隙間に入り込んで、くすぐるように撫でられる。

「俺は好きですよ。いつも一生懸命頑張ってるとことか、わかりやすく教えようと気を配ってくれるとこ。声をかけると必ず笑顔を向けてくれるとこ」

指に絡めた髪をゆるく引っ張られて、顔を上げさせられる。

滲んだ視界にいる丸森くんは、戸惑うでもなく微笑んでいた。

指先で目尻を拭われる。

「そうやって劣等感で死にそうなとこも、可愛くて好き」

「……さいていだ…」

「あはは」

思わず口をついて出た言葉すら笑われた。

「ね、六花さん」

静かなトーンで名前を呼ばれて、両頬をそっと包まれる。

「今日、六花さんを口説き落とすつもりだったんです。お持ち帰りしていいですか？」

そこからは、あんまり覚えてない。

ただ、分かるのは私が丸森くんのベッドで、丸森くんの隣で目覚めたこと。

……丸森梓「くん」ではなく、女の子だったこと。

「おはよーございます、え、二日酔い？」

「……ちょっとまって……どこから、どこから突っ込めば……」

「起きたらあずのベッドにいたこと？実はあずが女の子だったこと？」

「…とりあえずキミは服を着て……それに喋り方すごい…何その一人称…」

「これが素だもーん」

うなだれる私の顔を覗き込んで、鼻先に口付けてにへらと笑う彼女。

混乱しかしてないのに、頭のどこかでめちゃくちゃ可愛いなこの子、とか思ってるから私はもうだめかもしれない。

梓と私の、はじまりだった。

板倉六花（いたくらろっか）

普通より不器用目な、それがコンプレックスな至って普通な社会人。

丸森梓（まるもりあずさ）

中性的で華のある大学生。一人称が「あず」、喋り方はだらしないので見た目とギャップ有。

今後また増えますー。