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第3話・ヤラレ役の最後

「うわあああああああっ！」

　ナイフの男は、奇声を上げながら向かってきた。意識はナイフになく、ただ守山に向かってくることだけに必死になっている。

　守山は短く息を吐いて、突き出される切っ先を冷静に見る。めちゃくちゃに繰り出される軌道。最初の一手をギリギリで躱したら、あとは容易い。

　突き出された腕を掴んで、手首を叩く。滑らせた足を踏ん張り、腹の下に力を入れて思いっきり息を吐いた。

「ふんっ！」

　深く身体を折り、自分の倍以上ある巨漢を背中に乗せて持ち上げる。

「え、わ、わ、あ、あ……！」

　間抜けな悲鳴を聞きながら、歯を食いしばって振りぬく腕。

「はあァッ！」

　ダァン！　と、肉を打つ音が響き渡り、綺麗な一本背負いが決まった。

「はぁ……はぁ……」

　全身から吹きだす汗。どれもこれまで訓練で散々叩き込んできた動きなのに、実践になるとこうも消耗するのか。

　白いパーカーに張り付くようになっていた指を、一本ずつ剥がしていく。

　肉を打った拳は、ジンジンと脈打ち、熱を持って痺れていた。頭を蹴った足も違和感がある。

　アドレナリンが切れたように、急速に現実の痛みが襲ってくる。守山は重い身体を起こして、惨状を見下ろした。

　白目を剥いた顔。飛び散った体液。守山の靴の形に膨れた傷。

「う……っ」

　吐き気を覚えて、ふらつく脚を引きずりながら出口を目指す。

　遠くでサイレンの音が聞こえる。逃げた女子高生が通報してくれたのだろう。何事かと集まってくる人の気配。そういえば、履歴書の入ったリュックはどこに落としたっけ。新幹線の時間は間に合うのか。そもそも今、何時だろう。

　現実に切り替わった頭が思考を続ける。

　行く手で人群れが割れる。向けられる目はどれも、ヒーローを見る目ではなかった。

（現実でも、こうかよ）

　変体した怪人を倒したわけじゃない。

　相手はあくまで生身の人間なのだから、当然の反応だ。

　拳が、痛い。

　こみ上げる感情のまま、自虐的に口角が持ち上がりかけた――刹那。

「死ねや、コラァ！」

　奇声と同時に、ドンッと背中にぶつかる強い衝撃。

　あ、と声を上げる間もなく、守山の軽い身体は地面から浮き上がっていた。受け身を取らないと、と思った瞬間、人群れから悲鳴が上がる。

「危ない――」

　声に重なるクラクション。受け身の姿勢を取る前に、重力が消えた。

　痛みなんてもんじゃない。巨大な何かに身体を弾き飛ばされ、大気との間にプレスされる感覚。息も出来ない。辛うじて開いた視界に、離れて行く地面が見えた。

（避けんのは誰より得意だけど、ノーブレーキのトラックは無理だわ）

（それにしても――）

　知ってる、そう思った。

　ヒーローの必殺技を食らって吹っ飛ぶ、悪役の視界だ。

　なら、することはひとつ。それとはバレないように受け身をとって、派手に地面を転がり動かなくなる。

　何百回、何千回、何万回も繰り返してきた「ヤラレ」の見せ場だ。

　こっちは迫真の演技をしているのに、爆風に消されてフレームアウトするだけの。

　そうだ、フレームアウトだ。

　「因果応報」なんて言葉が浮かぶ。

　救うためでも、誰かを殴った拳は痛い。

　「正義は勝つ」なら――

　負けたら、悪なのか。

　「絶対勝利がヒーローの鉄則」

　だから俺は、ヒーローになれない。

　守山は静かに悟った。自分はこうして最後も、悪役として終わるのだと――。

◇

　一度閉じた瞼を開く。見上げた先は、さっきと変わらない夜空。

　フゥと息を吐いて、視線を戻す。少女は羽織ったマントの前を掻き合わせ、膝を抱えて黙って聞いていた。

　紅玉石の瞳が瞬いて「もう終わりか？」と言いたげな視線を投げてくる。守山は薄く微笑んで、ゆっくり頷いた。

「俺は見せ方のプロだってこと。あんたもさっき、自分が強くなったと思っただろ？」

　少女は白い肌をサッと赤らめる。唇を動かしたのに、言葉は出ない。そのまま、虹色の剣を抱きしめて俯いてしまった。

「いじめたいわけじゃねえから、顔上げろって」

「だって……あなたの言う通りだから」

「あん？」

　少女は俯いたまま、聞き取りにくい声で言う。

「強くなったって……強くなれたって、思ったの！　でも、違った……だから」

　ハァ、と。息を吐いて少女は顔を上げる。こぼれかけた涙をグイグイと拭う手。ハーフフィンガーの手袋をはめた指先は、傷だらけだった。

「……強くなりたいのか？」

　守山の問いかけに、少女は力のこもった眼差しを向ける。

「わたしは、強くならなきゃいけないの。この剣を、正しく使うために」

　少女は胸に抱いた剣を強く引き寄せた。頼りない月明かりでも、強く反射して光る刀身。

「そして、この世界を――救ってみせる」

　少女の瞳にはもう、涙は無かった。

　石の窓枠から冷えた夜風が吹き込み、二人の間を抜けていく。

　彼女の長い髪が揺れて、やがて元の位置に落ち着いた。

「あんた、名前は？」

　守山は静かに問うた。少女は一度長い睫毛を伏せてから、凛として宣言する。

「ヴェスペリア王国、第二皇女――アウロラ・ヴェスペリア」

　思わず、喉が鳴った。

「この剣は、虹剣(こうけん)イリス。王家に伝わる宝剣……わたしが、今の持ち主(マスター)」

　少女――アウロラは虹剣を大事そうに抱きしめた。

　乾いた大地。朽ちた建物。周囲に人の気配はなく、微かに血の匂いがする。

　昼間見た景色も、どこも同じだった。

「亡国のお姫様……ってわけか」

　アウロラは小さく唇を噛んだ。

　守山は彼女の瞳に揺れる強い光を見て、腹を決める。

　一度死んだらしい自分にできる役割は――。

　守山は膝に手を置き立ち上がる。崩れた天井から見下ろす銀色の月明かりが、真っすぐアウロラの上に注いでいた。

　一度地面を見下ろして、自身の立ち位置を確かめる。影の中、光は当たらない。

――けれどもその場所(引き立て役)でなら、俺は誰より最強だ。

　ひとつ息をつき、口角を上げた。

「俺があんたを、ヒーローにする」

　握りしめた拳が、痛む。

　守山はこの時――

　ヒーローにならないことを、決めた。