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第9話・俺のヒーロー

「あんたが希望だ！　叫べ！　思いっきり、カッコつけろ！」

　アウロラは一瞬ギョッと目を剥く。

　竦ませる肩。唇は動くも、すぐに閉じてしまう。

　瞳にはまだ、怯えが滲む。

「……っ、俺を見ろ！　アウロラ！」

　とっておきの魔法を、やるしかない。

　守山は大きく手を振り、太陽の方向に向けて右手を翳した。

　グッと強く握り、腰の位置に据える。そしてもう一方の手を斜めに真っすぐ伸ばして、指先で弧を描いていく。

　アウロラの顔に、気づきが閃いた。彼女はグッと唇を噛み、守山とモーションを合わせて虹剣(こうけん)エリスを高く掲げる。

　虹色の切っ先が、光を弾く。

　守山は大きく息を吸い込んで、アウロラと声を合わせた。

「――変身！」

　重なる声。人々はポカンとしているが、それが希望の言葉ということは伝わったようだった。

　吹っ切れたように切っ先を払うアウロラ。そのまま柄を両手で握り、刀身を下に向ける。

　教会の下には、眼球を突かれたモンスターが白い腹を晒してのたうち回っていた。

　アウロラはスゥと息を吸い、凛とした声を響かせる。

「私はヴェスペリア王国の王位継承者。そして、虹剣イリスを振るう者！　魔は葬る。お前が欲した力を、その身に受けなさい！」

　心臓が掴まれたように、息が苦しい。

　守山は胸の前に置いた手を強く握り、下手くそになる呼吸を吐いた。

「クッソかっけぇ……」

　こぼれた呟きを掻き消すように、人々の歓声が響く。

「いっけー姉ちゃん！」

「決めろー！」

「がんばれー!!」

　本気の期待。本物の希望。守山の指示を待つまでもなく、アウロラは最高のタイミングで飛び出していた。

　空中に閃く、陽光を弾く虹色の刀身。太陽を背に逆光になったその影に向かって、守山も力の限り叫ぶ。

「いっけえぇっ！　俺の――ヒーロォォォ!!」

　悔しい。悔しいけれど、抗えない。

　見上げた先にいるのが、ヒーローだ。

　何よりも強い希望だ。

　影の中で一瞬、紅玉石が瞬いた。

　虹色の刀身はモンスターの頭部に突き刺さり、そのまま重力と剣の重さを乗せて一直線に身体を裂いていく。

「あああああああ！」

　裂け目から吹きだす体液は、アウロラの身体を避けるように左右に分かれて飛び散った。

　濃い腐臭。血の匂い。空気を揺らす断末魔。

　ザァァと轟音を立てて大地を蹂躙する毒液が止んで、フラッと揺れた巨体が噴煙をまき散らしながら地に沈む。

　揺れと、噴煙が鎮まる。やがて訪れる静寂のあとに、音が戻ってくる。

「……やった……」

　呆然と呟く守山の足元に、子供たちが飛びついてきた。

「やったー！　倒した！」

「すげー！　カッコよかった！」

「やったね！　にいちゃん！」

「ああ……すげえだろ。あれが俺らのヒーローだぜ」

　守山は子供たちの肩を抱いて、正面を示す。

　高く上った太陽が照らす、荒れた大地。その中を倒れたモンスターの巨体を背に歩く少女。

　虹色の剣は一度力を使い果たしたせいか、銀色の刀身に変わっていた。それでも、傷ひとつない最強の武器。

「モリヤマ……わたし……」

　アウロラは立ち止まり、細い喉を震わせる。

　胸の前で小さく拳を握った彼女は、首を傾けて花の咲くように微笑んだ。

「わたし、やったよ！　できた！」

　溌溂とした声に、子供たちも弾かれたように駆け出す。子供たちはアウロラを囲んで歓声を上げ、大人たちも遠巻きに見ながら拍手を送っていた。

　守山はしゃがんで子供たちと目線を合わせるアウロラに近づき、微笑みを向ける。

「受け取ったか？　最強のアイテム」

「え？」

　アウロラはキョトンとした顔で首を傾げた。

「わかってないんかい！」

「だ、だって！　モリヤマがちゃんと説明してくれないから……！」

　白い頬を真っ赤に染めて抗議するアウロラに、子供たちは声を上げて笑う。

　守山も地面に座り込んで笑うので、アウロラは立ち上がり、プゥと頬を膨らませてそっぽを向いてしまった。

　守山はそっと目を細めて、アウロラを見上げる。

「――歓声」

「え？」

「がんばれ、って声。すげぇ力になんの……ひとりで戦ってたら、絶対得られないもんだろ？」

「あ……」

　アウロラの瞳がスゥと見開き、周囲を見回した。

　ジワッと赤が滲んでいく肌。紅玉石の瞳が潤んで、柔らかく細められる。

「……うん、すごいね」

「だろ？」

　ホゥと淡く吐き出される息。

　アウロラの瞳に揺れる強い決意の光を眺めて、守山はホッと肩の力を抜く。

――瞬間。一瞬、鼻腔を焼くような濃い匂い。

　見開いた視界に、真っ二つに裂かれた尻尾の先が持ち上がるのが見えた。

　弱々しく灯る球状の明かりが徐々に膨れ上がり、黒いスパークを纏い始める。

「――危ない！」

　反射で叫んでいた。這うように地面を蹴る。砂を掻くだけで空回りする爪先に舌打ちする。

「アウロラ！」

　手を伸ばした。アウロラは状況が分かっていないようで、瞳に戸惑いを浮かべて困惑している。強く奥歯を噛んで、腹筋に力を入れた。計算などしてられない。とにかく動け。動け。動け！

「あああああっ！」

　吠えた。フッと身体が軽くなる。思う方向に飛び出せた瞬間、視界がスローモーションのようにゆっくりになる。

　当然、自分の動きもゆっくりになるけれど、それでも構わない。

　飛んでくる一撃よりはずっと速い。大丈夫、届く――届く。

　伸ばした手が、アウロラの手首に触れた。無意識に口角が上がる。

　守山はアウロラの細い手首を掴んで、渾身の力で引き寄せた。

　その反動で、自身の身体を前に押し出す。全力で走って、黒い球体に追いつく。

　瞬間、スローモーションが解けた。

「モリヤマ!!」

　アウロラの声が、やけに遠くに聞こえる。

　腹に突き刺さる黒い衝撃波。服が裂け、肉を抉る熱が襲う。

　こみ上げる体液を口から吐き出す。視界に赤が弾けて、地面を濡らした。

「モリヤマ！　モリヤマぁ!!」

　霞む視界の中。尻尾の先に灯る明かりが完全に消えるのを目にする。

　力なく地に落ちる尻尾を見て、乾いた笑いを吐いた。

――正義は勝つ。そんな言葉が巡る。

　負けたら、悪なのか？　その問いかけの答えは出ないまま。

　襲ってくる暗闇の中へ、守山は意識を手放した。