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決戦前組み合わせ抽選

――学年代表戦・組み合わせ抽選会場。

円形の会場中央。

宙に浮かぶ巨大な魔法陣が、ゆっくりと回転していた。

観客席には、各学園の代表と関係者のみ。

無駄なざわめきはない。

「……トーナメント形式、か」

ユウトは魔法陣を見上げて呟く。

「一発勝負が続くやつね」

セリナが腕を組む。

「運も実力のうち、ってやつだ」

ミアは少し緊張した様子で、指先を握っていた。

「……どこが来るんだろう」

⸻

壇上に立つ審判役の教師が、淡々と告げる。

「これより、学年代表戦の組み合わせ抽選を行う」

魔法陣の中心に、五つの光が現れる。

それぞれが、参加学園を示す印。

「抽選は自動。

意図的な操作は不可能です」

教師が杖を振る。

光が弾け、魔法陣が加速する。

⸻

最初の枠が、ゆっくりと固定される。

「第一試合」

一つ目の光が、はっきりと形を成す。

《王立ルミナス学園》

ユウトの背中に、視線が集まる。

「……来たね、むしろそんなな名前だったんだウチの学園」

リアが小声で言う。

次の瞬間、対面の枠が確定した。

《北方霊術学園》

空気が、わずかに重くなる。

「いきなりか」

セリナが息を吐く。

「噂の、“まだ負けたことがない”ところ」

ミアは小さく頷いた。

「……逃げ場、ないね」

⸻

続いて、他の枠も次々と決まっていく。

「第二試合」

《西部戦技学園》 vs 《中央総合学園》

「うわ、あそこ同士か」

誰かが小さく呟く。

「正面衝突だな」

「第三試合」

《東方秘術院》 vs 《南方連合学園》

この組み合わせが表示された瞬間、

会場の温度が一段下がった気がした。

「……嫌な組み合わせ」

「何が起きるか分からんぞ、あれは」

⸻

魔法陣が静止し、全ての枠が確定する。

教師が締める。

「以上が、初戦の組み合わせです」

「勝者は次のラウンドへ進出」

「敗者に、次はありません」

一瞬の沈黙。

そして、各代表がそれぞれ立ち上がる。

ユウトは前を見据えた。

「……最初が北方、か」

セリナが小さく笑う。

「分かりやすくていいじゃない」

リアは肩をすくめる。

「初戦からクライマックスだね」

ミアは、ゆっくり息を吸って言った。

「……うん。でも」

一歩、前へ。

「勝とう」

トーナメント表の一番上。

そこに並ぶ二つの名前が、静かに光っていた。

本学園 vs 北方霊術学園

学年代表戦は、

もう後戻りできないところまで来ていた。

――試合前夜。

学園の灯りは、いつもより早く落とされていた。

通路には人影も少なく、遠くで風の音だけが聞こえる。

ユウトは、自室の机に装備を並べていた。

杖。

簡易防護具。

使い慣れた、あのバット。

「……明日、か」

声に出すと、急に現実味が増す。

派手な強化も、新しい技もない。

いつも通り、点検するだけ。

「結局、やることは同じだな」

⸻

コンコン。

ノックの音。

「開いてるよ」

扉が開き、セリナが顔を出した。

「まだ起きてた？」

「そっちこそ」

セリナは部屋を一瞥して、ふっと笑う。

「ちゃんと準備してるじゃない」

「信用ないな」

「だって最初、

バットとヘルメットだけでダンジョン行こうとしてた人だし」

「……反論できない」

二人の間に、短い沈黙。

セリナは腕を組み、真面目な声になる。

「北方の代表、

正面から来るタイプじゃないと思う」

「うん」

「多分、

“隙を見せた方が負け”」

ユウトは頷いた。

「だからこそ……

いつも通りやる」

セリナは一瞬だけ、安心したように笑った。

「それでいい」

⸻

その後、廊下でリアと合流する。

「おー、まだ起きてた？」

リアは軽い調子だが、目は冴えていた。

「緊張してる？」

「……少し」

「だよねぇ」

リアは窓の外を見て言う。

「でもさ、

怖いって思えるの、悪くないよ」

「？」

「調子乗ってない証拠」

肩を叩いて、先に歩き出す。

「明日、

ちゃんと面白くしてよ？」

「試合を？」

「そう。

勝つのは前提で」

ユウトは苦笑した。

⸻

部屋に戻る途中、訓練場の前でミアを見つける。

一人で、ゆっくりと型をなぞっていた。

「ミア」

声をかけると、びくっとして振り向く。

「……あ、ごめん……うるさかった？」

「全然」

ミアは手を下ろし、少し迷ってから言った。

「……怖い？」

正直な質問。

ユウトは少し考えて、答える。

「怖いよ」

ミアは一瞬、俯く。

「……でも」

続ける。

「一人じゃない」

ミアは、ほっとしたように小さく笑った。

「……うん」

⸻

夜も深くなり、部屋に戻る。

ベッドに腰を下ろし、天井を見上げる。

（北方霊術学園……）

顔も、声も、ほとんど知らない相手。

けれど、確実に強い。

「……それでも」

ユウトは目を閉じる。

「やることは、同じだ」

外では、同じ夜空の下、

北方の代表もまた――

静かに準備をしているはずだった。

学年代表戦、初戦。

決戦は、もうすぐ。

次回予告

いよいよ始まる、

学年代表戦・初戦。

相手は――

北方霊術学園。

「まだ負けたことがない」

その実績は伊達ではない。

完璧な防御。

一切攻めない立ち回り。

減らない魔力、進まない試合。

――時間だけが、過ぎていく。

「……あのさ」

「これ、いつ終わるの？」

観客も、審判も、

そして対戦相手すら――

次第に呆れ始める。

やがて下される、まさかの判断。

相手校、精神的疲労により棄権。

そう。

北方霊術学園は――

尺稼ぎのプロ集団。

だからこそ、

確かに“負けたことはなかった”。

次回、

「勝たないのに最強」

学年代表戦、

思ってたのと違う方向へ進みます。