31/65

夏の夜、距離が近すぎ

夜の浜辺は、昼とは別の顔をしていた。

屋台の明かりが少しずつ落ち、残ったのは波の音と、遠くで準備される花火の気配。

「……始まりそうだね」

フィオナの小さな声。

空はまだ暗いままなのに、どこかそわそわしている。

「場所、どうする？」

ユウトが聞くと――

「前！」

「真ん中！」

「人混みは避けたいわね」

「……少し静かなところがいい」

四方向から意見が飛んだ。

「はいはいはい！」

「まとまらないやつー！」

ミアが手を叩く。

「じゃあ決まり！」

「いい感じに見えて、人少なめで、座れるとこ！」

「雑すぎる……」

セリナがため息をつくが、否定はしない。

結局、少し離れた岩場近くに腰を下ろすことになった。

⸻

「……で？」

ユウトが座った瞬間、違和感に気づく。

左右。

どちらも、距離が近い。

左にはルナ。

余裕の笑みで、自然に肩が触れる距離。

右にはフィオナ。

静かに座り、しかし逃げ場のない近さ。

（挟まれてるな、俺）

「なに？」

ルナが楽しそうに聞く。

「いや……」

「偶然にしては、配置が完璧すぎない？」

「偶然よ？」

「ねえ、フィオナ？」

「……うん」

小さく頷くが、目は合わない。

前方では、ミアとセリナが少し離れて座っていた。

「セリナ、どう思う？」

「これは？」

「……観察対象としては、興味深いわね」

「ひどっ！」

⸻

ドン。

一発目の花火が、夜空を割った。

「おお……」

ミアが素直に声を漏らす。

光が空に広がり、波間に反射する。

「綺麗……」

フィオナが空を見上げる。

その瞬間、ユウトは気づいた。

彼女の肩が、ほんの少しこちらに寄っている。

（……意識してるの、俺だけじゃないな）

ドン、ドン、と続く音。

「ねえ」

ルナが、花火を見たまま言う。

「霧島くん」

「花火、好き？」

「嫌いじゃない」

「即答しないのね」

「こういうのは」

「雰囲気込みだから」

「ふふ」

「大人な答え」

ルナの指が、砂の上でユウトの小指に触れる。

一瞬。

でも、確実に。

（やめろ、そのさりげなさが一番怖い）

⸻

「……あ」

今度は反対側。

フィオナが小さく声を出した。

「どうした？」

「音……」

「ちょっと、びっくりする」

次の瞬間、

大きめの花火が打ち上がる。

ドン――！

フィオナの体が、反射的にユウトに寄る。

腕が、軽く触れた。

「……ごめん」

「いいよ」

「花火、でかいしな」

「……うん」

でも、離れない。

（離れないんだ……）

ユウトは、どこを見ればいいのか分からなくなる。

⸻

前方から、ミアの声。

「ねえねえ！」

「これ、完全に囲まれてない！？」

「見ないふりしなさい」

セリナが冷静に言う。

「評価するなら」

「今が一番、霧島くんの心臓に悪いわ」

「それな！」

「聞こえてるぞ！」

⸻

花火は、後半に入っていた。

連続で打ち上がり、空が途切れなく光る。

その明かりの中で、

ルナがふっと距離を詰めた。

「ねえ」

「今日は、楽しかった？」

「……ああ」

「誰のおかげ？」

「……全員、だろ」

「逃げたわね」

ルナは笑う。

「でもいい」

「今日は、それで」

反対側で、フィオナがぽつり。

「私は……」

「今日の花火、忘れないと思う」

「なんで？」

「だって」

「こんなに近くで見るの、初めて」

言葉の意味は、花火だけじゃなかった。

⸻

クライマックス。

夜空いっぱいに、光が広がる。

ドン、ドン、ドン――！

歓声。

拍手。

その音に紛れて、

ユウトは気づく。

左右。

二人の手が、そっと近づいている。

触れるか、触れないか。

（……やばい）

そして――

次の瞬間。

ミアが叫んだ。

「はいストーップ！！」

「なに！？」

ユウトが驚く。

「手、つなぐなら宣言制！」

「抜け駆け禁止！」

「そんなルール聞いてない！」

ルナが即反論。

「……でも」

セリナが静かに言う。

「今は、全員見てるわ」

フィオナは、そっと手を引っ込めた。

少し名残惜しそうに。

花火は、最後の一発を残していた。

ドン――。

夜空に、大きな光が咲く。

その下で、

誰も言葉を発さなかった。

⸻

花火が終わり、

余韻だけが残る。

「……帰る？」

ユウトが聞く。

「うん」

「でも」

フィオナが、少しだけ微笑んだ。

「今日の夜は」

「多分、長くなるね」

「どういう意味だよ」

「ふふ」

答えは、なかった。

夏の夜は、まだ終わらない。

そして――

この関係も、まだ動き出したばかりだった。

花火の余韻が、まだ胸に残る帰り道。

波の音は遠ざかり、代わりに足音だけが並ぶ。

「……で」

最初に口を開いたのは、ミアだった。

「正直に言お？」

「今日の感想！」

「軽いわね……」

セリナが呆れつつも、否定しない。

「でも」

「必要な時間かもしれないわ」

「私は……」

ルナが少しだけ歩調を落とす。

「楽しかった、以上」

「評価、高すぎじゃない？」

ミアが笑う。

「それだけ、本気ってことよ」

少し間を置いて、フィオナがぽつり。

「……みんな」

「霧島くんのこと、どう思ってる？」

空気が、止まる。

「今それ聞く！？」

「聞くでしょ！」

「……逃げ場、ないわね」

視線が交差する。

誰も、冗談で済ませない。

「私は――」

セリナが静かに言う。

「彼を、信用してる」

「私は」

ルナが続く。

「放っておく気、ない」

「私は……」

ミアが少し照れながら。

「一緒にいると、楽しい」

最後に、フィオナ。

「私は」

「一番、近くにいたい」

誰も、否定しなかった。

花火は終わった。

でも――

本当の勝負は、ここから。

次回、

『帰り道、ヒロイン会議』

静かな夜に、

本音だけが落ちていく。