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We are the ……

　広大な廊下を全力で駆け抜ける乱陀とカノン。

　二人が走った跡には、赤い光の線が残る。

　背後では、凄まじい爆音が鳴り、魔導院本部の下層全体が大きく揺れていた。

　きっと、エドワードとファーフライヤーのダブル爆撃魔法だろう。

　乱陀は、床や壁を蹴り、廊下を前へと進みながら、網膜の端に表示されている、魅了スキルの会得可能時間を見る。

　残り、一時間五十分。

　スキルブックを手にしてから、まだ一時間弱しか経っていないのだ。

　体感では、その何倍もの時間が過ぎたかのように思えた。

　すると、乱陀の網膜に、エドワードの一つ目が映る。

　エドワードからのナノマシン通信だ。

　応答する乱陀。

「どうした？」

「乱陀さん。見える範囲の奴らは消し飛ばしました。

　勇斗とヴェノマッドは、いつの間にか逃げられていましたけど。

　でも今倒した奴らは、敵全体から見れば、ほんの一部です」

「だろうな。さっき上層に行った時、もの凄え数の人と飛行船が見えた」

「そこで、提案があります」

　そして、エドワードの口から放たれた、一言。

　乱陀とカノンは、顔を顰(しか)める。

　重い口調で乱陀は言った。

「それ、本気で言ってんのか？」

　エドワードも、言葉を濁す。

「それが今、考え得る限りの、最善だと思います。

　根(・)回(・)し(・)も、済んでいます。

　もちろん、全ての決定権は、乱陀さんにありますが」

　呻(うめ)く乱陀。

　ふと、横に居るカノンの顔が目に入る。

　カノンは、乱陀の目を、じっと見ていた。

　カノンの、黒真珠のような、丸い瞳。

「乱陀さん。私は、何が有っても乱陀さんと一緒に居ます。何が有っても、です」

　カノンは、既に覚悟を決めている。

　何が有ったとしても、カノンだけは乱陀の味方だ。

　乱陀は、目を瞑(つぶ)る。

　重く沈む心を、何とか奮い立たせる。

　正直な気持ちを述べると、気が進まない。

　だが、エドワードの言う通り、現実的に考えれば、これが最善の策ではあるのだ。

　もし、乱陀が勇斗に負けた場合、カノンがどんな目に合わされるか分からない。

　勝利は、自分の手で掴むべきなのだ。

　カノンは決断した。

　今度は、乱陀が決断する番だ。

「……わかった。やろう」

　乱陀は瞼(まぶた)を開け、網膜に意識を寄せる。

　もう、腹はくくった。

　乱陀の網膜に、ナノマシンにより羅列される、メッセ―ジ。

「水雲(みずくも)乱陀(らんだ)により、クラン『黄金の尾』が設立されました」

「沖村(おきむら)花音(カノン)が、クラン『黄金の尾』に加入しました」

「エドワード・鳳凰院(ほうほういん)・十三世が、クラン『黄金の尾』に加入しました」

「ファーフライヤーが、クラン『黄金の尾』に加入しました」

「マモリが、クラン『黄金の尾』に加入しました」

「藍之介(あいのすけ)が、クラン『黄金の尾』に加入しました」

「華虎(はなこ)が、クラン『黄金の尾』に加入しました」

「シグマが、クラン『黄金の尾』に加入しました」

「飛鳥(あすか)が、クラン『黄金の尾』に加入しました」

「山嵐(やまあらし)迅(じん)が、クラン『黄金の尾』に加入しました」

★

　エドワードは、全身に装着してある、幾つもの魔法道具を発動させる。

　青く輝く、様々な形の道具。

「時は来ました。僕の魔法道具のほとんどはクランのサポート用なので、クランが設立された今、ようやく真価を発揮できます」

　エドワードの魔法道具により、クラン『黄金の尾』の全員に、強化(バフ)がかかる。

　攻撃力強化。

　魔力強化。

　移動速度強化。

　防御力強化。

　魔法耐性強化。

　クランを設立するメリットは、それだけではない。

　クランメンバーしか使えない、様々なアイテムを使えるようにもなるのだ。

　これで、無法者たちとも、さらに優位に立ち回れるはず。

　一旦はＭＰが枯渇するエドワードだが、レジェンド級の白衣『エンジェルブレス』の効果により、ＭＰが急速に回復する。

　そして、ナノマシン通信が入る。

　エドワードの網膜に映る、マモリのドヤ顔アイコン。

「エドワード！やったのう！まさか、乱陀がクラン設立を承諾するとは思わなんだ」

「僕は信じてましたよ。

　乱陀さんは、本当は仲間思いの人ですから。

　乱陀さんが初めて魔導院に来た時、沖村さんを助けたのを見てから、僕は乱陀さんの優しさを疑ったことはありません」

　エドワードは、廊下の向こう側を見つめる。

　再び迫りくる、エアボードやエアライダーに乗った、数百人の無法者の集団。

　その後ろからは、毒の泥の大波が押し寄せていた。

　漆黒の一つ目と、漆黒の鳥人間(ハーピー)は、魔法道具にＭＰを込める。

　ファーフライヤーが、エドワードに聞いた。

「ねえ。この十字路、なんで結界とかで封鎖しないの？」

「ああ、それはわざとです。

　なにせ、この十字路は、集合場所ですから」

「集合場所？」

　ファーフライヤーは、網膜に映し出された、マップを見る。

「あ、なるほどね」

「そういうことです」

　納得する、ファーフライヤー。

　すると、エドワードとファーフライヤーの網膜に映る「漢」の一文字。

　スーパーゴッドハンド竜次からの通信だ。

　なお、竜次は既にツバキチームに所属しているため、クラン『黄金の尾』には参加していない。

「おう、お二人さん！気ィ付けな！

　今、来てる敵軍は、最上位クラスが三人いやがる！

　毒の泥の魔法使い、ヴェノマッド！

　アイテムマスター、久良木(くらき)！

　そんで『光翼』勇斗だ！

　特に、アイテムマスターの久良木は、ステータス異常かましてくるからヤベェぞ！」

　それを聞き、エドワードは溜息を吐く。

「ステータス異常は、もうこりごりですね。何度痛い目を見たのか、わからない」

　ファーフライヤーが、ネックレス型のポーションホルダーから、ＭＰポーションをストローで飲みながら、漆黒の翼を大きく広げる。

「なら、爆撃いく？」

「はい。でも今飛ぶと、アイテムマスターからステータス異常を食らうので、ちょっとだけお待ちを」

　敵軍の集団の中に、スキンヘッドの革ジャンを着た男がいた。

　ズボンには、太いベルトが掛けられ、そのベルトには、数々の道具が収納されている。

　アイテムマスター、久良木(くらき)だ。

　久良木は、ベルトに付いていた、スキルロックの手榴弾を手に取る。

　普通、スキルロック手榴弾は、半径１０メートルほどしか射程が無いが、久良木が投げる手榴弾は、アイテムマスターのスキルにより、効果範囲が半径５０メートルはある。

　手榴弾を投げる久良木。

　当然、近くに居る無法者たちにもスキルロックがかかるはずだが、お構いなしだ。

　なお、久良木には、アイテムマスターのスキルにより、攻撃系アイテムの効果はかからない。

　そのため、自身の近くで手榴弾を炸裂させても、久良木には被害が無い。

　エドワードの目の前を飛ぶ、手榴弾。

　襲い掛かる、無法者たち。

　しかし、エドワードとファーフライヤーは何もしない。

　わかっているからだ。

　彼(・)が来るのを。

　そして、十字路が、紅く染まる。

　それは、十字路の右側の通路から放たれた、極大の火炎放射。

　スキルロックの手榴弾も、エドワードたち襲い掛かろうとしていた盗賊たちも、全てを巻き込み、灰にする。

　床も壁も天井も、紅く燃える廊下。

　十字路の右側からやってくる、エアドライバー。

　エアドライバーは、ティアドロップ型のサングラスをかけ、パイプを咥えた、ニヒルな女性が運転していた。

　女性が、エドワードとファーフライヤーに、ニヤリと笑いかける。

「おう。届け物だ。サインはいらねえぜ」

　エアドライバーからは、三人の人影が飛び降りた。

　全身サイバネの、レベル８０のシーフ、シグマ。

　自身の背丈よりも大きな、鋼鉄の盾を持ったパラディン、飛鳥。

　そして、炎をモチーフにしたコートを羽織り、立てた髪の毛は燃える炎に変化している、サイバーサングラスをかけた、一人の男。

　火炎術師(パイロマンサー)、山嵐(やまあらし)迅(じん)。

　迅がサングラスを上げると、その瞳には、燃える炎のエフェクトが映る。

「クラン『黄金の尾』の初陣(ういじん)、俺が頂いたぜ！」

　迅の両手から、迸(ほとばし)る深紅の炎。

　その両手を敵集団へと振るう。

　二つの火炎の竜巻が、盗賊たちを焼き焦がしながら、廊下を駆け巡る。

　悲鳴を上げながら、逃げ惑う無法者たち。

　だが、近寄るだけで焼死する灼熱の竜巻からは逃れられない。

　次々と、炭となる。

　暴れ回った二つの火炎竜巻がおさまる頃には、敵側の生存者は半分ほどに減っていた。

　しかし、最上位クラスの三名は、全員生き残っている。

　分厚い泥で炎をガードした、ヴェノマッド。

　耐火性能を付与する札を使い、火炎を乗り切った久良木(くらき)。

　そして、床を斬り、下の階層へと逃げ去った、勇斗。

　全員が、命からがら炎から逃れたようだ。

　息を吐く、無法者たち。

　そこに、飛来する漆黒の翼の影があった。

　魔導院本部のトップ３の一人、ファーフライヤー。

「や。どうも」

　ファーフライヤーは、足元に浮かぶオレンジ色の魔法陣から、光のミサイル百発を繰り出した。

　爆裂する、光のミサイル。

　久良木は、最上級簡易結界で防御する。

　ヴェノマッドは、再び泥の塊で防ごうとするも、迅からファーフライヤーの連続攻撃には耐え切れず、泥の壁が吹き飛んだ。

　爆撃魔法をまともに食らうヴェノマッド。

　ヴェノマッドの左の腕がまるごと吹き飛んだ。

「ぐわあああっ！」

　肩のあたりが、ごっそりと消失しているヴェノマッド。

　だが、まだ命はあるらしい。

　ヴェノマッドは、泥を足に纏わせ、滑るように廊下を高速移動する。

　目指すは、誰もいない、十字路の左側通路。

（あそこまで、逃げきれれば……！）

　不思議なことに、誰もヴェノマッドの行く手を遮らない。

　本来ならば、絶対にありえないはずの光景。

　瀕死状態のヴェノマッドは、その奇妙さに気づく余裕が無かった。

（やった！逃げきった！）

　十字路の左側通路を進むヴェノマッドは、残った右手から、どばどばと毒の泥を放出する。

　同じ手は食うつもりは無い。

　泥さえ、大量に出せれば、決して負けない。

　その時、左側通路の奥の暗闇から、ヴェノマッドへと声がかかる。

「その毒の泥。それで一体、何人を殺した？」

　それは、何の変哲もない、ただの声。

　しかしヴェノマッドは、その声の鋭さに凍り付く。

　まるで、研ぎすまされたレイピアのよう。

　声は、冷たさを増す。

「貴方が殺した、市民。皆、ただ日々を穏やかに過ごす、無辜(むこ)の人々だったはず」

　この声の主は、非常に危険だ。

　ヴェノマッドは、慌てて泥で身体を包む。

　暗闇の中、赤い光が、地面を走る。

　ヴェノマッドは、一拍遅れてから、気づく。

　自分の右腕が、泥の塊ごと、斬り飛ばされていることを。

　その速さと鋭さに、戦慄する。

「ひ、ひいいいっ！」

　両腕が無くなり、これ以上、泥を出せなくなったヴェノマッド。

　泥を操る機能も失ってしまった。

　そして、いつの間にか自分の背後に、レイピアを構えた、少年のような青年が立っていた。

　その視線は、レジェンド級レイピアよりも、なお鋭い。

「ボクは、人々が笑って暮らせるために剣を振るう」

　その青年、藍之介は、半身(はんみ)になって、レイピアを突き出す。

　フェンシング全国優勝連覇の、達人の構え。

「舐めんじゃねえぞ！ガキぃ！」

　両腕が無くなったヴェノマッドは、残った脚で、強烈なキックを放つ。

　それを紙一重で躱(かわ)す、藍之介。

　そのまま藍之介は、攻勢に転ずる。

　閃光と見間違うかのような、突きを繰り出す藍之介。

　一瞬後、ヴェノマッドの心臓と肺と喉が、レイピアにより貫かれていた。

　足元の、自らが放出した、毒の泥溜まりに倒れるヴェノマッド。

　その時ヴェノマッドは、既に事切れていた。

　藍之介は、レイピアを眼前に掲げ、祈る。

「彼に命を奪われた人々に、どうかせめてもの安らぎを」

　そして藍之介は、少しだけ涙する。

　その涙が乾く頃、藍之介はようやくエドワードたちの元へと向かった。

　マモリとナノマシン通信をしながら。

「マモリン！マモリン！ボクもクラン入ったよ！これで仲間だね！友達だね！デュフヘヘヘ」

　エドワードたちが、藍之介を半眼で見つめる。

　本部最強なのは間違いないのだが、色々な意味で、この男は大丈夫なのかと。

　藍之介の本当の顔を知る者は、魔導院の総帥、ただ一人だけ。