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Temptation！

　乱陀とカノンは、魔導院本部の最深部の中央で、背中合わせで構えていた。

　周囲から聞こえる、騒音。

　これは、本部の外からではない。

　いや、むしろ、すぐ近くからだ。

　敵が来るとしたら、広大な最深部をぐるりと囲む、上層部と繋がっているエレベーターシャフトから降りて来る可能性が一番高い。

　しかし、シャフトはあまりにも数が多すぎて、どこから来るのか見当もつかなかった。

　前方か、左右か。

　北か、南か。はたまた東西か。

　どこから襲って来ても、対応できるように目を凝らす。

　すると、ぱらりと何かが、乱陀の目の前に落ちてきた。

　それは、コンクリートの欠片。

　乱陀は、上を見る。

　コンクリート製の天井には、幾つもの罅(ひび)が入っていた。

「上だ！」

　その途端、天井が崩壊する。

　大小様々な、コンクリートの塊が、乱陀とカノンに襲い掛かる。

　水道管を破壊されたため、水道水の雨も降る。

「カノン！逃げろ！」

「はい！」

　二人は、それぞれ真逆の方向へと跳んで、落ちてきたコンクリートの塊を回避する。

　その上からは、ドリルやハンマーを持った一団が、エアボードに乗って飛来してきた。

　彼らは、遺跡や墳墓の盗掘を専門とした盗賊団『グレイブディガー』百人弱。

　乱陀は、右手を掲げ、グレイブディガーに大規模なグラビティ・ギフトを与えた。

　ずしりと重みがかかる、グレイブディガー。

　その瞬間、盗賊団の一人が、叫ぶ。

「重力が来るぞ！結界を張れ！」

　百人弱の全員が、上着やズボンのポケットから、ボタンの付いた銀の筒を取り出す。

　筒には『上級インスタントバリア』の記載。

　グレイブディガーたちは、筒に付いたボタンを押して、頭上へと一斉に放り投げた。

　グレイブディガーたちの真上に発生する、エネルギーシールド。

　乱陀のグラビティ・ギフトは、その簡易結界に受け止められてしまった。

　超重力により砕けかけるも、何とかグレイブディガーのメンバーを守る簡易結界。

　グレイブディガーの面々は、冷や汗を流す。

「百人分以上の上級簡易結界で、ようやく防げるのかよ、あの重力」

「紅蓮市の英雄、思った以上の化け物だぞ。気を付けろ」

　グラビティ・ギフトを防いだことよりも、百人以上で放った上級簡易結界を壊されかけた事に戦慄する、グレイブディガー。

　乱陀は、紅蓮市の英雄として、超有名人になってしまっている。

　甲羅市で巨大ホオジロザメを一撃で斬り裂き、冒険者たちの飛行船を守った時の動画は、一千万再生を突破した。

　ナノマシン暴走前の、数十億人がいる世界ならまだしも、世界人口が激減した現在において、一千万再生は、異常だ。

　今や、乱陀の存在を知らぬ者は、日本だけではなく、世界を含めても、ほとんどいないほどとなった。

　グレイブディガーは、乱陀対策として、全員が様々なアイテムを所持していた。

　その中の数人が、腰に付けた丸いボール状のアイテムを取り出す。

　スキルロックの手榴弾だ。

　数人が、手榴弾を投げようと振りかぶる。

　だが、その瞬間、全員分の手榴弾が、９ｍｍパラベラム弾に撃ち抜かれ、その場で光を放った。

　手元で手榴弾が炸裂し、スキルロックがかかる盗賊団。

「うわあっ！」

「ま、まずい！スキルロックかかった！」

　乱陀とは真逆の方向に降り立ったカノンが、銃口を盗賊団へと向けていた。

　硝煙が、水道水の雨の中、ゆらゆらと揺れる。

　乱陀とカノンは、対ダンジョンテイカーズ戦で、スキルロックの手榴弾を始めとする、ステータス異常を引き起こすアイテムやスキルの恐ろしさを知った。

　ここ最近では、厄介なアイテムやスキルの対策を練り続けてきたのだ。

　乱陀の足元には、破裂した水道管からの水が、溜まっていた。

　高速移動のブーツを起動させ、その場から消える乱陀。

　水しぶきを上げ、赤い軌跡を残し、グレイブディガーの上空へと姿を現した。

　その隣には、同じく高速移動をしてきたカノンがいた。

　カノンは、銃口をグレイブディガーへと向ける。

　だが、壊れかけとは言えど、百人分以上の上級簡易結界が、グレイブディガーの頭上には展開されていた。

　カノンの９ｍｍパラベラム弾では、結界を撃ち抜けない。

　カノンはそのまま、全く別の方向へと銃口を向けた。

　そこは、誰も居ない場所。

　ただ、破裂した水道管による水たまりが有るだけ。

　水たまりは、最下層の床の全域を覆っていた。

　カノンは装填する。

　９ｍｍ雷撃弾を。

　そして、発射する。

　水たまりに向けて。

　一発の銃弾が、水しぶきを上げて、床に着弾する。

　青い火花を迸らせる、雷撃弾。

　グレイブディガーの全員が、その火花を見ていた。

「逃げ……」

　盗賊のひとりが、警告を発する。

　だが、この時点で、既に遅いのだ。

　電撃が、広大な水たまりとなった下層全域に流れる。

「ぐあああっ！」

「ぎゃああっ！」

「あひいいいいっ！」

　眼球から電気を散らし、脳や神経までもが焦げて行くグレイブディガー。

　数十秒間、たっぷりと雷撃を味わった後、死亡する盗賊たち。

　再び、最下層の中央部に並んで降り立つ、乱陀とカノン。

　ほとんど池となった下層に、二人分の水しぶきが上がる。

「やったな、カノン」

「はい！でも、あの手榴弾が出てきたときは、ヒヤッとしました」

「俺もだ。スキルロック、ちょっとトラウマになってるな」

「実は、私もです」

　牙を見せて笑うカノン。

　軍帽越しに、その頭を撫でる。

　頭上の水道管からは、相変わらず水道水が雨となって降り注ぐ。

　周りには、死体の山。

「もう、びしょびしょだな」

「上にあがりませんか？流石にここは、もう使えないですよ」

「同感。こんなの、風邪ひいちまう」

　すると、壁のスピーカーから、華虎(はなこ)の声が響き渡る。

「乱陀さん！カノンちゃん！無事！？」

「ああ！大丈夫だ！でも、最下層は水浸(みずびた)しだから、どこか別の場所に行きたい！いい所あるか！？」

「だったら、三階上に、スタッフ用休憩室があるから、そこに居ればいいよ！

　でも、そこから上には、あがらないでね！

　スキルブックの誘惑効果が、及ぶ人が出始めてきちゃうから！」

「わかった！三階上だな！」

　乱陀は、上を見る。

　エレベーターシャフトを高速移動で駆け上がれば、休憩室にはすぐに着けそうだ。

　そこに、エレベーターシャフトから、ふわりと舞い降りる一人の人影があった。

　濃い緑のローブ。

　ゴーグルに、鳥の嘴(くちばし)のような金属製のマスク。

　あれは確か、ペストマスクとかいう物。

　再び、華虎の声がする。

「あ、そうそう！そっち方面に要注意人物が一人向かってるっぽいんだよね！

　たぶん、廊下で迷って辿り着けないと思うけど、一応注意しておいて！

　なんか、鳥の嘴(くちばし)みたいなマスクしてるんだけど……」

　ペストマスクの男が、水しぶきを上げて、最下層の床に降り立つ。

　その手から、緑色の泥が、放たれる。

「そいつ『ヴェノマッド』って言って、猛毒の泥を操る魔法使いなんだ！

　相当強くて有名だから、油断しないでね！」

　緑色の泥が、大波となって乱陀とカノンに襲い掛かる。

「言うのが！遅え！」

　乱陀が慌ててグラビティ・ギフトで泥の波を潰す。

　だが、泥の量が一気に増し、乱陀とカノンを、左右から泥が迫り、囲う。

「逃げるぞ、カノン！」

「はい！」

　乱陀とカノンは、高速移動のブーツを起動し、エレベーターシャフトへとジャンプする。

　その一瞬後、乱陀たちが居た場所に、毒の泥でできた手が、幾つも襲い掛かっていた。

　広大なエレベーターシャフトを、高速移動で跳ね飛びながら、上昇する二人。

　その下方からは、毒の泥の手が、何十本も迫って来る。

「ああもう！休憩室どころじゃねえ！」

「乱陀さん！このまま、上層まで逃げましょう！」

「そうしよう！エンジェルゼリーの時といい、毒はもう勘弁だ！」

　上層にあがると、スキルブックの誘惑が、かなりの人数に及ぶ。

　だが、このままでは毒の泥に掴まり、死ぬだけだ。

　乱陀とカノンと、毒の泥の手は、猛スピードでエレベータシャフトを昇る。

★

　日本魔導院本部の屋根の上に、一人の女性が立っていた。

　デニムの作業服を着て、長い黒髪を右肩で括(くく)っている。

　黒縁の眼鏡をかけた、中背の女性。

　年齢は、まだ十代であろう。

　その顔は、やや幼さを残していた。

　高レベルの戦闘構成(ビルド)のエンジニア。

　華虎(はなこ)。

　華虎は、左手を足元の屋根瓦へと向ける。

　屋根瓦に映し出される、大きな白い魔法陣。

　魔法陣の外周には『日本魔導院・戦闘用外装召喚』の文字。

　白い魔法陣から大きな何かが、せり上がって来る。

　それは、十メートルほどの高さの、真っ白な塗装の、流線型の戦闘用ロボットだった。

　右腕には『日本魔導院』、左腕には『ＨＡＮＡＫＯ－５』の文字が記されている。

　華虎専用・戦闘用アーマー『ナンバーファイブ』

　ナンバーファイブが自動的に跪(ひざまず)き、その背中が開く。

　華虎は思い切りジャンプして、ナンバーファイブの背中に飛び乗った。

　ファーフライヤーが、漆黒の翼を広げ、大空を舞う。

　そこから降り注ぐ、百発の爆撃魔法。

　光の粒が、飛行船や無法者の集団へと向かい、爆発を起こす。

　簡単に吹き飛ぶ者もいれば、強固な結界や、高い防御力を駆使して、ダメージを最小限に食い止める集団もいる。

　何千人もいる敵の大軍団は、玉石混合といったところか。

　本当に注意しなくてはいけないのは、少数の強者たち。

　ファーフライヤーは、魔導院本部の最も高い尖塔の窓へと向かう。

　そこは、魔導院総帥の部屋。

　総帥は、クラフト系ジョブ『錬金術師』のポーション特化構成(ビルド)。

　尖塔の窓に降り立つ、ファーフライヤー。

　部屋の中では、総帥が青いポーションの小瓶に、ストロー付きの蓋を締めている所であった。

「おっ！ファーフライヤー！丁度よかったぜ！たった今、ＭＰポーションが三つ、出来上がった所だ！」

　総帥は、ストロー付きＭＰポーションを、ネックレスに装着して、ファーフライヤーの首にかける。

　飛行中は物が持てないファーフライヤーのための、ポーションホルダーネックレスだ。

　総帥のポーションは、通常のポーションに見られるような副作用が起きない。

　間隔を空けなくとも、次を飲んでも大丈夫なのだ。

　その代わり、腐りやすく、作り置きができない。

　必要な時に作成するしかないため、あまり数が用意できないのが難点であった。

　だが、副作用無しのポーションは、かなり強力である。

　ＨＰもＭＰも、数が有る限り、いくらでも回復できるのだ。

　その時、魔導院の城を、振動が襲った。

　ファーフライヤーが飛行場を見ると、十メートルの白いロボットが、両手にガトリングガンを装着し、大暴れしていたのだ。

「あ、華虎も出たんですね」

「おう。そろそろ、ヤバい奴らが動き始めてるみたいだからな。こっちも出し惜しみしてたら、やられちまう」

　ヤバい奴ら。

　そう、本当に気を付けねばならないのは、ここからなのだ。

　魅了のスキルブックは、三時間保持しないと会得できないという特性のため、決して早い者勝ちという訳ではない。

　他の者にスキルブックを取られても、スキルを会得される前に、奪えばいいだけの話。

　そのため、真の強者たちは、弱者の大群をけしかけて、様子見をしているのだ。

　だが、そろそろそいつらが、動く。

　既に、毒の泥の魔法使いヴェノマッドが、内部に侵入したと華虎から報告があった。

　ヴェノマッドは、紅蓮市や甲羅市でも指名手配されている、強力な魔法使い。

　ファーフライヤーは、再び飛行するため、窓枠に足を掛ける。

　その時、心臓が一回だけ、高鳴る。

　その後は、元通りに戻った。

　だが、ファーフライヤーの心は、ある一つの事で占められていた。

　魅了が、欲しい。

　ファーフライヤーは、首を振る。

　これは、まずい。

　ファーフライヤーは、一度経験している出来事。

　魅了のスキルブックの、誘惑効果。

　なぜ、今ここで？

　それにしても、魅了が欲しい。

　頭の中に、美しい男性たちと金銀財宝に囲まれた自分の虚像が、勝手に浮かび上がって来る。

　魅了スキルさえあれば、それが叶うのだ。

　窓から飛び立つファーフライヤー。

　背後では、総帥も誘惑と戦っている様だ。

　しかし、それに構っている暇は無い。

　早くしないと、誰かに魅了のスキルブックを取られてしまう。

　ファーフライヤーの心に、焦(あせ)りが募(つの)る。

　飛行するファーフライヤーの目に、魔導院本部の城の広間が映る。

　そこには、赤い筋を空中に走らせ、跳び回る乱陀とカノン。

　広間には、毒の泥が渦巻いていた。

　広間へと向けて、爆撃魔法を放とうとするファーフライヤー。

　魅了のスキルブックは破壊不可能のため、手荒な真似をしても問題ないのだ。

　だが、その背後から、凄まじい熱を感じる。

　ファーフライヤーは、即座にその場所から、飛び去る。

　次の瞬間には、極大のファイアーストームが、広間めがけて放たれた。

　乱陀とカノンは、広間の壁を跳ね回り、膨大な量の攻撃を躱(かわ)す。

　渦巻く、毒の泥。

　そして、広間に居る魔導院の軍人たちからも、攻撃魔法や銃撃を受けていた。

　皆、口々に、スキルブックを寄越せと、叫んでいる。

　どうやら、スキルブックの誘惑とやらが、影響を及ぼしている様だ。

　すると、乱陀とカノンに、ナノマシン通信が入る。

　相手は、ツバキチームのラジオマスター。

　ラジオマスターは、一言だけ叫んだ。

「避けて！」

　乱陀が窓から外を見ると、極大のファイアーストームがこちらに迫って来ていた。

　広間に続く、天井の高い廊下に出て、非難する二人。

　途端、ファイアーストームが、広間の上半分を、焼失させた。

　あまりの熱で、離れていても、皮膚が焼けそうになる。

　毒の泥も、熱で乾いて崩れてゆく。

　ラジオマスターの少女が、ナノマシン通信を続ける。

「ツバキちゃん、間違えて結界から出ちゃった！たぶん、誘惑の影響受けた！ごめん！ホントにごめん！」

　吹き飛んだ広間の上空から、エアボードに乗ったツバキが、ゆっくりと降下してくる。

　右手には炎を、左手には旋風を巻き起こして。

「水雲！その本、私のものよ！」

　廊下の床に降り立つ、乱陀とカノン。

　目の前には、何百人もの軍人や盗賊たち。

　その上空からは、ツバキ。

　そして、乱陀たちの背後では、廊下の床が毒の泥で溶かされたかと思うと、ペストマスクの魔法使いが、床の穴から暗い緑色の泥と共に飛び出してきた。

　乱陀のこめかみに、血管が浮かぶ。

「……お前ら、いい加減にしろよ。特にツバキ」

　乱陀は、黄金の尾を振り上げ、吠える。

「ロック＆ロールだ！オラァ！」