3/45

日本魔導院・紅蓮町支部

　水雲(みずくも)乱陀(らんだ)は結局、竜の結晶を売る前に、安売りをしていた、大きめのサイズの、ワイシャツとジーンズを買った。

　ジーンズの尻には、尾を通す穴も空けて貰って。

　まだ靴は買っていなかったため、黄金の鱗の左足は、裸足のままだ。

　乱陀の右腕には、沖村(おきむら)花音(カノン)が蛸(たこ)のように絡みついてくる。

　潤んだ目で、乱陀を見上げるカノン。

「ねえねえ、乱陀さん。ドラゴンの結晶を売らなきゃいけないですし、魔導院(まどういん)、一緒に行きません？」

　魔導院とは、警察と連携している軍事研究組織で、主に既存魔法の新しい活用方法、魔法道具の開発、ダンジョンの探索や、モンスターの駆除などを行っているらしい。

　そして、黄金竜の目の前に、カノンを置き去りにした軍団。

　乱陀は、怒っていた。

　魔導院とやらに。

　なぜ、こんなにも苛(いら)ついているのか、自分でも分からない。

「……ああ、行こう。お前をドラゴンに食わせようとした奴らの顔を、見ておかなくちゃな」

「わわっ！乱陀さん！穏便に！」

　魔導院は、寺を増築・改造したような、木造の五階建ての和風建築物であった。

　場所は、すぐに分かった。

　ものすごく、大きく看板に書いてあるのだ。

　『日本魔導院・紅蓮町(ぐれんちょう)支部』

　入り口の門には、カノンと同じ黒い軍服を着た、モンスターたちが警備に当たっていた。

　乱陀は気にも留めず、ずかずかと敷地内へ入ろうとする。

　巨体の赤鬼が、乱陀の身体を抑える。

「待て。何だお前。

　……ん？沖村？」

　赤鬼が、カノンを見て、笑う。

「あはははっ！なんだ、ドラゴンに食われたとばっかり思ってたぞ！

　てっきり男まで誑(たら)し込んじまって。

　アンタも、好きモンだな。ゴブリンなんか気色悪いだけ……」

　赤鬼が続きを言おうとすると、その身体に黄金の尾が巻き付く。

　尾の先が、赤鬼の口を塞いだ。

「むがっ！」

　赤鬼の巨体を持ち上げる、黄金の鱗の尾。

　側にいた他の軍人が、剣や槍などの武器を掴む。

　乱陀は、黄金の鱗の左腕を、軍人のモンスターたちにかざす。

「座ってろ」

　乱陀にしか見えない、下向きの、黒い巨大な矢印が宙に浮かぶ。

　重力を与える『グラビティ・ギフト』である。

「うわっ！」

「ぐえっ！」

「お、重い……」

　地面に貼りつく、モンスターたち。

　当然、手加減はしてあった。

　本気のグラビティ・ギフトは、ドラゴンすらも潰すのだ。

　カノンが慌てて乱陀を止めようとする。

「ら、乱陀さん！私なら、大丈夫ですから！

　その、怒ってくれたのは、すごい嬉しかったですけど……」

　乱陀は、グラビティ・ギフトを解除し、赤鬼を敷地内の中庭へと放り投げた。

　周囲の軍人たちに、呼びかける。

「まだやるなら、本気で相手するぞ」

　モンスターの軍人たちは、乱陀を睨(にら)みつける。

　だが、乱陀に立ち向かうほどの気概(きがい)は無いらしい。

　今の一瞬の攻防で、乱陀の圧倒的な力を理解していたのだ。

　そこに、魔導院の建物の奥から、爽(さわ)やかな男性の声がする。

「おーい！みんな！その人は通していいよ！僕のゲストってことにしておけばいいから！」

　それは、おそらく男性。

　インクを零(こぼ)したかのような、漆黒の身体。

　顔には、大きな一つ目と、ギザギザの歯の大きな口。

　黒の軍服に、白衣を羽織(はお)っていた。

　カノンが、乱陀に告げる。

「あ、あの人は平気ですよ。

　数少ない、私を見下さない人です」

　その影のような一つ目の男は、つかつかと靴音をさせて、中庭の飛び石を歩いてくる。

「やあ。沖村さんを助けてくれたんですね。魔導院を代表して、感謝します」

　そして、魔導院の五階建ての和風建築物を手で差し、促(うなが)した。

「どうぞ。コーヒーでも淹(い)れますよ。中で話しましょ」

　魔導院の内部は、純和風であった外見と正反対の、近代的な研究所であった。

　真っ白な床に、部屋を区切るのは大きなガラス。

　行き交うモンスターたちは、皆、黒い軍服を着ていた。

　マントを羽織っている者もいれば、白衣を羽織っている者もいる。

　乱陀たちの先を行く、影のような男は、自己紹介をした。

「僕は、エドワード・鳳凰院(ほうおういん)・十三世です。

　あ、本名ですよ？

　これでもイギリス人と日本人のハーフなんです。

　日本生まれ日本育ちなもんで、ほぼ日本人ですが。

　今では、人間かどうかも怪しい見た目になっちゃいましたけど。

　実は僕、ただの人間だった時よりも、この姿の方が気に入ってるんです」

　からからと笑う、エドワード。

　乱陀の右腕に絡みついていたカノンが、乱陀に耳打ちをする。

　必要以上に距離が近かったが。

「エドワードさん、今はあんなですけど、元々は超絶美青年だったらしいですよ」

　乱陀は、ふぅんと頷く。

　元は美青年だったとしても、今の姿が気に入っているという、エドワード。

　美形は美形なりの、苦労があるのかもしれない。

　白い床を歩く三人。

　ガラスの壁を見ると、各部屋で、様々な研究が行われているようだった。

　幾つかの部屋の横を通り過ぎると、金属製のドアがあった。

　ドアの名札には『Ｅ・鳳凰院・１３ｔｈ』と記載されている。

　エドワードがドアを開け、乱陀とカノンに、大げさにお辞儀をする。

「お入りくださいな」

　乱陀は、気にせずに中に入る。

　カノンは、入室する時に、エドワードに軽く会釈を返した。

　部屋の中には、大きなソファと、ＰＣが置いてあるガラスのデスクがあった。

　壁には、洗面台まで完備されていた。

　エドワードは、既に沸(わ)いていた湯で、三名分のインスタントコーヒーを淹(い)れていた。

　ソファに座る乱陀。

　長い尾が、ソファを占領する。

　カノンは、乱陀の尾に腰かけるように、ちょこんと座った。

　エドワードが、漆(うるし)塗りの盆(ぼん)に、コーヒーの入った湯呑(ゆの)みを三つ、運んでくる。

「冷めないうちにどうぞ」

　湯呑みを取る、乱陀とカノン。

　昨日発覚した恋人の裏切りから、すっかり人間不信になっていた乱陀は、毒でも入っていないかと心配をしていた。

　だが、カノンは普通にコーヒーに口を付ける。

　何だか、カノンを毒見役にしたようで、勝手に気まずくなる乱陀。

　エドワードは、自分の湯呑みを手に、コーヒーを啜(すす)る。

「あ、熱っ。僕、実は猫舌なんです。

　ちょっと熱すぎたみたいですね」

　コーヒーの表面に息を吹きかけ、冷ますエドワード。

　乱陀はコーヒーには口を付けず、問いかける。

「で、なんで俺を中に入れたんだ？」

「まずは、沖村さんを助けて頂いたお礼です。

　あと、報告ではドラゴンが出たって言ってたので、もしドラゴンを倒してたら、結晶とか持ってるかなって」

　エドワードは、大きな一つ目で、乱陀の黄金の尾を見る。

「そのしっぽも、もしかしてスキルか何かで、ドラゴンから奪ったのかなって」

「正解。結晶もスキルも、両方とも」

　乱陀はズボンのポケットに入れていた、大きめの結晶をエドワードに見せる。

「おお、大きいですね。これなら、結構な強さの魔法道具が作れそう」

「あんた、魔法道具が作れんのか？」

「ええ。僕のジョブ、エンチャンターですから」

　エンチャンター。

　確か、魔法道具を扱うプロフェッショナル。

　エドワードは、自慢げに続ける。

「ああ、あと、エンチャンターのスキルで、鑑定眼(かんていがん)ってのを使えるんですよ。

　例えば、この結晶の価値は、ざっと三百万円相当ですね」

　エドワードは、乱陀を見る。

　コーヒーを少し口に含みながら。

「それで、貴方のレベルは、ひゃく……」

　エドワードは、ぶほっ、とコーヒーを噴き出す。

　その飛沫(しぶき)が、きらきらと乱陀とカノンに降り注ぐ。

「ひゃ、ひゃくさんじゅ……！ええええっ！？レベルって９９までじゃなかったのぉ！？」

　エドワードの一つ目は、零(こぼ)れ落ちそうなほど見開かれていた。

　カノンも、軍服から取り出したハンカチで、顔にかかったコーヒーを拭きながら、乱陀を見ている。

「えっ。乱陀さん、レベルいくつなんですか？」

「１３８」

「えっ」

　カノンが、固まる。

　通常、レベル３０で相当な猛者だ。

　レベル８０を超える者など、世界に一握りしかいないだろう。

　１３８に到達したのは、もしかしたら乱陀だけかもしれない。

　エドワードが、こめかみを押さえて、気を落ち着かせている。

「よぉ～し、よし、ＯＫ、理解しました。

　この世界には、まだまだ未知な事がありますね。

　乱陀さん、で良かったですか？」

「ああ」

「貴方は、この結晶なんかよりも、遥かに、ものすごく、貴重な人材です。

　率直に言いましょう。魔導院に入りませんか？」

　乱陀は、悩む。

　その質問は、来ると思ってはいた。

　だが、また裏切られたらと思うと、心臓が苦しくなる。

　痛覚は切ってあるはずなのに。

　乱陀は最初、復讐を成(な)し遂(と)げるまでは、一人で生きていくつもりではあった。

　しかし、そうなると原始人のような生活を強いられることになる。

　町の中で金を稼げれば、電気もガスも水道もある、現代の文明的な暮らしができるのだ。

　もともと、戦いを好まない性格の乱陀。

　真宵(まよい)市に復讐するまでの間も、出来る事なら、普通に暮らしたい。

　しかし。

「なら、俺も率直に言う。

　俺は恋人を親友に寝取られた。

　しかも、無実の罪で住処(すみか)を追放された。

　腕も脚も吹っ飛ばされて。

　他人が、信じられないんだ」

　乱陀は、両手でコーヒーの湯呑みを持ち、顔を伏せる。

　カノンが、乱陀を見る。

　驚いたような表情で。

　傷ついたような表情で。

　エドワードは、静かに言う。

「そうでしたか。

　もちろん、無理にとは言いません。

　少しだけでも、考慮して頂けると嬉しいです」

「ああ」

　乱陀は、顔を上げないまま告げた。

　エドワードは、ガラスのデスクに自分の湯呑みを置く。

「僕、ちょっと出かけてきますね。

　戻るのは、三時間後くらいだと思います」

　それは、三時間、放っておいてくれるという意味。

　エドワードは、部屋を出て、ドアに鍵をかける。

　乱陀とカノンは、ふたりきり。

　ぽつりと、乱陀が呟く。

「……俺、情けないだろ？

　親友にも恋人にも、知り合い全員からも裏切られて。

　それで、誰も信じられなくなっちまってる。

　自分でも、どうしたらいいか、わからないんだ」

　乱陀の顔の下の床に、雫(しずく)が垂れる。

　それが小さな水たまりを作る。

　カノンは、乱陀の膝に手を当てる。

「さっき、初めて会った時、手と足が無かったのは、そういう訳だったんですね。

　でも、それでも、乱陀さんは私を助けてくれました。

　そんなに大変な状況だったのに。

　手も足も、片方しか無かったのに。

　こんな、ゴブリンの私を……」

　カノンは、ぼたぼたと涙を流していた。

　それは、乱陀の代わりに泣いてくれているようで。

　乱陀は、カノンの手に、そっと触れる。

　カノンも泣きながら、それを握り返す。

　でも、今は、それだけでよかった。

　カノンは三時間、ずっと乱陀の手を握っていた。