Episode1-6 Den lille Havfrue
水滴が弾け、踊る。
揺らぐ水面は光を乱反射し、舞い散った飛沫がそれを拡散した。
照り付ける太陽は燦々と陽光を降り注がせ、それは帯となって海面へと差し込んでゆく。
「んん～っ……気持ちいい！」
ばしゃりと水面に顔を出した少女は、額に張り付く濡れた薄縹の髪を指先で軽く除けた。
表情は満足げで、まさに水を得た魚のようで。
すうと大きく息を吸い込むと、再び海中へと潜っていく。
水面へと降り注いだ複雑に揺れる光が煌めき、少女の輪郭を影として落とした。
水の中で自在に泳ぐ少女はさながらイルカの如く、時折近寄ってくる小魚とはしゃぎながら海中遊泳を楽しんでいる。
「……あれは。……人魚姫？」
御伽噺を巡回していたハリエットは、少女の存在に気付いた。
海で泳ぎそうな主人公と言えばだいたいの想像は付く。
おそらく彼女は『人魚姫』だろう、と推測すると、波打ち際の岩に登ってそこに座り込んだ。
声を掛けようか掛けまいか迷ったが、向こうがこちらに気付いてからで構わないと判断したためである。
そうすることおよそ３０分。
「……あら？ 誰かいるの？」
休憩でもしようと思ったか、少女が浜辺へと近付いて来た。
岩上に佇むハリエットに気付くと、「よいしょ」と海面からそのまま岩に登りつつ、ハリエットの隣へと腰掛ける。
濡れた髪をゆっくりと絞りながら、快活な声で質問を投げかけた。
「こんにちは！ 貴方も主人公？」
「ごきげんよう。主人公と言うよりは裏方だから気にしないで。おまえ、『人魚姫』？」
「うん。私はローネ！ 貴方は？」
「ハリエット。で、ここにずっと居ると危ないってことを忠告しに来たんだけど」
端的に述べるハリエットの態度に困惑することもなく、ローネと名乗った少女は顎に手を遣って思案顔になる。
しかし考えるのは得意ではないのか、次の瞬間にはぱあっと笑顔になると、両手をばっと広げた。
「私ね！ 海が大好きなの！ 泳いでいるととっても幸せで、だからつい飛び込んでしまって。この世界にこんなに綺麗な海があるなんて、知らなかったから」
「……ここは『早送りの海』。遊んでいたらあっという間に陽が暮れて鮫型の魔女が来るわよ。死にたくなければさっさと帰りなさい」
死、という剣呑な言葉をハリエットが出したにも関わらず、ローネはぽかんとした顔をする。
その現実味のない言葉をいまいち飲み込みきれないのか、ローネはふっと上体から力を抜いた。
そのまま少女の身体は海に投げ出されるが、水面から顔を出したローネは手を伸ばしてハリエットの腕を引こうとする。
「海はそんなに怖いところじゃないと思うなぁ。大丈夫だよ！ ね、ハリエットも泳ごう！」
「いや、わたしは……」
拒絶しようとしたハリエットの言葉が形を持つより早く、その身体は水の中へ。
首から上を海面に出したハリエットは、やや刺々しい声でローネを非難した。
「強引ね。泳がないって言ってるのに」
「でも、いざ泳いでみたら気持ちいい。でしょ？」
「まったく、おまえは……」
はあ、と聞こえよがしに溜息を吐くが、ハリエットの耳が異音を捉える。
声色に警戒を滲ませると、ローネの手を引いた。
「何か来る。陸に上がるわよ」
「え？ ……あ、ほんとだ」
向こうに大きな魚影が見える。
それはどうやら鮫か鯱か、どちらにせよ小魚とは形容できない。
ハリエットは水を掻いて陸に上がろうとするが、着いてこないローネに荒い声をぶつけた。
「何してるの、逃げないと襲われるわよ。わたしも海中では上手く戦える自信がない」
「大丈夫大丈夫、見ててね～」
ふふん、と得意げに笑ったローネは、右手を軽く上に上げる。
すると、魚影付近の海面が急に渦を巻き始めた。
やがてそれは大きな竜巻のように海上に柱となって立ち昇ると、そのまま沖に向けて凄まじい勢いで飛ばされていく。
……どうやら、海水ごと魔女の影を遠くへと吹っ飛ばしたらしい。
「悪い子はばいばいなの！ ね？ これで安心でしょ？」
「……とんでもない能力ね。途方も無いわ」
くるりと振り返ると悪びれた様子もなく笑うローネに、ハリエットは掛ける言葉を失った。
強引だが確実な方法は確かに暫くの安全を保障する。
あの様子ならこちらを警戒してまた近付いてこないかもしれない。
しかし、ハリエットの表情に滲んでいた緊迫は薄れることはなかった。
「どちらにせよ、陽が暮れたら危ないわ。わたしは忠告したから。それじゃ」
それだけ言い残して、ハリエットは陸へと上がろうとする。
ひとまずの危険が去って、そしてそれについてきちんと警鐘を鳴らしたのなら、自分の仕事はここまでだと言うように。
濡れたドレスの裾を絞って水を落としながら、ゆっくりとローネから離れていった。
「うん、ばいばーい。またね！」
ぶんぶんと手を振って、少女はただそれを見送る。
太陽は少しだけ傾き始めていた。
