赤いゆりかご

　森の奥、誰も近づかない古い館に、ひとりの幼児が住んでいた。

　彼の名はノア。

　銀色の髪、琥珀の瞳。年は四つ。

　使用人も家族もいない館で、ノアは赤ん坊の面倒を見ていた。

　その赤ん坊はミレイユという。

　黒い髪に、夜の湖のような瞳をしていた。ノアが見つけたとき、彼女は館の前のゆりかごに入って泣いていた。

　ノアはミレイユを「およめさん」と呼び、大事に育てた。

　泣けばおしゃぶりを口に運び、夜泣きには抱いてあやした。

　絵本を読んで、おもちゃを作って、ごはんを食べ、ミレイユにはミルクをあげた。

　だが、奇妙なことがひとつあった。

　ミレイユはまったく成長しなかった。

　どれだけ月日が過ぎても、赤ん坊の姿のまま。

　ノアが五つになっても、六つになっても、ミレイユはいつまでも、赤いゆりかごの中のままだった。

　館のまわりには花が咲き、季節が巡っているのに。

　ミレイユの時間だけが止まっていた。

　ある日、ノアはふと外の世界に興味を持った。

　ミレイユに言った。

「ぼく、大きくなったら騎士さまになって、ミレイユをおひめさまにするんだ」

　だが、ミレイユは泣いた。

　言葉も話せぬはずの彼女が、かすれた声で言った。

「ノア……いかないで……」

　ノアはその夜、夢を見た。

　夢の中で、自分は年老いていた。

　白髪になった髪をなでながら、赤いゆりかごを揺らしていた。

　ゆりかごの中には、ミレイユがいた。

　あの日とまったく同じ赤ちゃんの姿で、笑っていた。

　そして、ノアが死ぬとき、ミレイユは──にったりと笑って、言った。

「これで、やっと一緒だね」

　──目を覚ましたノアは、館から逃げようと決意した。

　彼はミレイユを抱いて森を駆けた。

　だが、森の奥に出ることはできなかった。

　木々は絡まり、道はどこにも繋がっていない。

　逃げられない。

　ミレイユの声が脳内に響く。

『ノアはわたしのもの。だから成長しちゃだめ。外に出ちゃだめ。いっしょに、ここでずっと、遊んでて』

　ノアの手足が冷たくなっていく。

　視界が少しずつ狭まり──

　ノアは、赤ん坊に還った。

　ミレイユの望んだ通りに。

　ミレイユが、この館で死んだ赤子だったことに、ノアはそのとき気づいた。

　ノアは最後の言葉を紡ぐ。

「ミレイユ……ごめんね……きみを外に出してあげたかった……」

　その夜、館には新しい赤いゆりかごがもうひとつ増えた。

　今も館では、二つのゆりかごが仲良く揺れている。

　赤ん坊の、くすくすという笑い声が、時折、森に響く。

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