第7話 哀の不時着
重力が見えざる手を伸ばし、ベアトリクスの身体を絡め取る。
彼女を待ち構える運命は非情だ。
落下した先──緑青色の屋根の直下は、湖ではない。
固く、冷たい石畳だ。
アルヴィンが伸ばした手が、かろうじて彼女の細い腕を掴んだ。
咄嗟に反応できたのは、上出来としか言いようがない。
とはいえ状況は……控えめに言っても絶望的だ。
アルヴィン自身、さながらサーカスのパフォーマーのような体勢である。
右足を突起にひっかけ、逆さ吊りの状態でベアトリクスの腕を掴んでいる。
「くっ……！」
二人分の体重がかかり、足先が悲鳴を上げた。
双子が異変に気づいて人を呼んでくれればいいが……いや、それまで握力は持つまい。
悲愴な思いがこみ上げる。
だがベアトリクスの関心事は、そんな所にはなかったらしい。
「あなたもしかして──手紙を、読んでいないのっ！？」
「何の話だっ！？」
生きるか死ぬかの局面である。
それは今、確認すべきことなのか──？
彼女の真意が、さっぱり理解できない。
「挑戦状が、どうしたんだっ！？」
「挑戦状！？ どう読んだらそんな解釈になるのよ！？ もう、なんでこんなに鈍感なのっ！？？」
「頼むから分かるように説明してくれ！」
アルヴィンが叫び返すと、ベアトリクスは一瞬沈黙する。
彼女の白い頬が、みるみるうちに赤く染まった。
「そ、そこまで言うのなら、直接教えてあげるわよっ。よく聞きなさいっ！！ 私があなたのことが──」
バキッ！！
ひときわ大きな、そして不吉極まりない音が、語尾をかき消した。
二人は……顔を見合わせる。
柱の根元も、長い年月で腐食していたのだ。
散々二人から負荷をかけられ、ついに役目を放棄したのである。
結果、柱は傾き始める。
もはや重力に抗う術はない。
救いがあったとすれば……地面ではなく、湖の方へ倒れたことか。
二人と黄金の大天使は、容赦なく空中へ放り出される。
直後、三つの水柱が盛大に上がった。
「もう、何をやってるのよ！ アルヴィン！！」
アリシアが思いつく限りの悪態を口にしている。
三月の湖で寒中水泳とは……気の毒に思わないでもない。
エルシアは、隣で頬を引きつらせるヴィクトルを見やった。
「ちなみにこれ、首席は誰になりますの？」
「該当者なしだっ！！」
腹立たしげに吐き捨てると、ヴィクトルは踵を返した。
足音荒く、立ち去っていく。
目の敵にしているアルヴィンを、またしても退学に追い込めず、はらわたが煮えくりかえったような表情だ。
いい気味である。
それにしても──と、男の背中を見送りながらエルシアは思う。
ベアトリクスは、なぜあれほど首席に固執したのだろうか。
プライドを傷つけられた仕返し……それだけではないような気がした。
そして受け取ったままになっていた、挑戦状の存在を思い出す。
エルシアはポケットから封書を取り出した。
封を切ると、花柄の白い便せんが顔をのぞかせる。
そこには几帳面な、女性らしい筆跡でこう書かれていた。
『愛しのアルヴィンさまへ
入学間もない時期に助けていただいてから、ずっとあなたのことを想っていました──』
──？？？
エリシアは思わず、文面を三度読み直した。
頭の中が疑問符で、たちまち埋め尽くされる。
訳のわからぬまま、続きに目を走らせる。
『──あなたの幸薄い顔を見る度に、胸がキュンとします。あなたが恐る恐る話しかけてくるのを、冷たくあしらった時の顔なんて最高！ ゾクゾクします』
なんだか風向きが変わってきたように思う。
エルシアは眉をひそめる。
『でも双子先輩だけが独占して、本当にズルいと思います。私だってイヂメたい……！！ でもまだ、あなたのご主人様になるのに、力が不足していることは分かっています。
だから、もう一度考査で首席になれたら、私のモノになってください！
きっと幸せにします！
あなたのベアトリクスより♥』
「えーっと……」
軽い頭痛のようなものを感じて、エルシアは天を仰いだ。
やはり、恋をしていたのだ。
アルヴィンではなく──ベアトリクスが。
鉄の女は、少々独特な愛情表現の持ち主だったらしい。
彼女が口にした「アルヴィンを下さい」は、オルガナを退学……ではなく、文字通りの意味だったのか。
「不器用な人間が不器用な人間に恋をすると、こうなるのですわね……」
エルシアはひとり呟く。
さて、この手紙をどうすべきか。
速やかに彼女は、最適解を導き出した。
「エルシア、何をしてるのよ？」
便箋を破り捨てるエルシアに、アリシアが怪訝な目を向ける。
「な、なんでもないのです！ それよりも二人を早く助けてあげるのです！」
「失敗したのに助けてあげようなんて、ほんとエルシアは大人よねー」
そうなのだ。手のかかる後輩だが、見捨てるわけにもいかない。
自分が火に油を注いだことは棚に上げて、エルシアは嘆息する。
オルガナに雪がちらちらと舞う。
春の訪れは、もう少し先になりそうだ。
双子はやれやれと、ボートを探し始めた。
この年の期末考査は、前代未聞の該当者なしとなった。
睡眠不足に極度の疲労、その挙げ句に寒中水泳……アルヴィンは一週間寝込むこととなる。
彼女の恋がその後どうなったか、あえてここに記す必要はあるまい。
卒業までの残り三年間、熾烈な首席争いが続いたことだけは書き添えておく。
（迷宮の魔女編につづく）
