第51話 それぞれの最期
銃口から放たれた鉛の銃弾は──キーレイケラスの額の中心を、撃ち抜いた。
両眼を見開いたまま、男の動きが止まる。
腕が力を失い、アルヴィンに達する寸前で剣が床に落ちた。
実に危うい賭けだった。
だが、勝敗は決した。
思わず安堵した直後、言い知れぬ悪寒が襲った。本能が、急速な危険の到来を告げる。
額を撃ち抜かれたはずのキーレイケラスの口許に……にやり、と笑みが浮かんだのだ。
咄嗟に後ろに飛び退こうとし、それは叶わない。
予告のない猛烈な衝撃が身体を襲い、数メートルの距離を飛ばされる。バウンドし、聖堂の柱に衝突して、ようやくアルヴィンの身体は止まった。
口の中に鉄の味がにじみ、全身に激痛が走る。
致命傷を与えたはずのキーレイケラスは……何事もなかったように立っていた。
見る間に額の傷が癒えていくのを目の当たりにして、アルヴィンは声を震わせる。
その光景には、見覚えがあった。
そう、それはメアリーと同じ──
「──不死の、呪いか！？」
「加護、だ」
不快げに眉を寄せると、キーレイケラスは短く正した。陶酔したような声が、不気味に尾を引いた。
「これは強固な信仰心を持つ者だけが得られる、加護なのだ。出来損ないの不死と一緒にするな」
「……狂信者めっ」
アルヴィンは吐き出したくなるような、嫌悪感が湧き上がるのを感じた。
何と呼ぼうが、それは不死の呪いに他ならない。
自身に呪いをかけるなど、狂気の沙汰としか言えない。
キーレイケラスは、ゆっくりと間合いを詰める。
戦意はまだ失っていない。アルヴィンは激痛に耐えながら拳銃を構え、発砲した。
先ほどの打撃で、助骨の一本か二本は折れただろうが……銃を手放さなかったのは上出来だった。そしてなお、狙いは正確だ。
急所を射貫き、常人であれば三度天に召され、まだお釣りがくる程の鉛玉を叩き込む。
だが……キーレイケラスは平然としたまま、足を止めない。
まったく不条理な戦いであると言わざるを得なかった。
拳銃は、通用しない。
呪いを解くシュレーディンガーもない。
そんな状況で、この難局をどう打開すればいいのか──
アルヴィンは絶望の淵に落ちそうになる気持ちを鼓舞し、男を睨みつけた。
「何故そこまでして、不死を求める！」
「──私を置いて、世界の済世者たるに相応しい者はおらぬ。それだけだ」
「……なんだって？」
「私が世界を救う。不死も聖都の老人たちも、所詮はその道具に過ぎぬ」
信じがたいことに、キーレイケラスは傲慢な笑みをちらつかせながら、枢機卿らを侮蔑する。
「誰も、あなたの救いなんて必要としていない！」
憤然として、アルヴィンは叫んだ。
時間はもう、残されてはいなかった。
キーレイケラスが眼前に立ち、冷笑する。
「好きに言うがいい。貴様はあの世で、父親に詫びてくることだ」
両手剣が、大きく振り上げられた。
「嵐の魔女オラージュ！！」
鐘塔の最上階で、クリスティーは声の限り叫んだ。
欄干にしがみつき、アルビオの街に目を凝らす。
河川が氾濫し、街に濁流が流れ込みつつあった。もはや猶予は残されていない。
顔に叩きつける雨粒が痛い。少しでも気を抜けば、暴風に身体ごとさらわれそうになる。
もし落下すれば、待ち受ける結果は──死、しかない。
それでもなお、彼女はひるまない。街の中心に立つ黒い巨人を、真っ直ぐに見据える。
「私は白き魔女の娘、クリスティーよ！」
この猛烈な嵐の中で、声が届くかは……疑わしい。
だが、クリスティーはハッとした。巨人が、自分に意識を注ぐ気配を感じたのだ。
（オ……ィー……ア…………リア……）
頭の中に、声が響く。
──声？ 違う、思念波だわ！
それは断片的で、内容までは判然としない。
──私に話しかけてきている？ だとしたら……話が通じるかも知れない！
ゆらり、ゆらりと、巨人が教会へと近づく。
その背丈は、鐘塔よりも僅かに高い。そして間近に見ると、黒い身体の表面が波打っていることに気づく。
巨人自身が、巨大な水の塊なのだ。
と、顔が近づき、目が合った。……ような気がした。
（オフィ……ア…………リア……）
──オフィーリア？ ……母の、名だわ！
もしかすると、説得する余地があるのかもしれない。
一縷の望みを抱いて、クリスティーは声をあげる。
「私はオフィーリアの娘よ！」
（……フィ……リア…オ…スメ……？ ……）
「そうよ！ 私は無事。あなたがここにいる理由はないわ。去りなさい！」
しばらくの間があった。
巨人は……静かに、頷いたように見える。
──通じた！？
クリスティーは表情を明るくする。
次の瞬間、巨人の拳が鐘塔に深々と突き刺さった。
