第1話 姫君と従者
「また、会えなかったのっ！？」
食堂に、アリシアの悲鳴にも似た声が響いた。
その隣ではエルシアが、憎々しげにパンプキンパイをフォークでつつく。
「また、フェリックス様に会えなかったと言うのです？」
「……ま、まあそうですね」
アルヴィンは気まずそうに口ごもった。
皿の上で、パイは無惨に形を変えていた。ああなりたくはないものだ……アルヴィンは冷や汗をかきながら、双子から視線を逸らす。
昼時を迎えたオルガナの食堂は、学院生でごった返していた。慌ただしい喧噪に包まれ、空席を見出すのは難しい。
だが、アルヴィンと双子が座る十二人掛けの長テーブルには、きっちり九人分の空席があった。それにも関わらず……遠巻きにしたまま、誰も相席しようとはしない。
── 明らかに、避けられている。
無理はない、とアルヴィンは心の中でため息をつく。
双子は、オルガナの三年生に在籍しており、二年上の先輩だ。金髪碧眼で、ネモフィラの花のように可憐な容姿をしている。
ただし愛らしい二人の内面には……小型の台風が、一ダースは潜んでいた。
控えめに言って、彼女らはオルガナの暴君だと思う。アルヴィンのことだって、手足のついた芋程度にしか認識していないに違いない。
誰も相席したがらないのは、双子の武勇伝が学院内に響き渡っている、その証左なのだ。
「アルヴィン！ また会えなかったなんて、どういうことなのっ！？」
アリシアがテーブルを叩き、皿とグラスが不協和音を奏でた。
「最善は尽くしていますよ」
「あと三日しかないのです。早くプロムにお誘いしないと、他の女に先を越されるのですっ！」
普段はおだやかなエルシアの口調にも、焦りの色がある。
プロムとは、プロムナードの略称だ。
一般的な意味としては散歩道、だが、オルガナでは特別な意味を持つ。
それは年に一度、クリスマス・イヴの夜に開催される、ダンスパーティーを指すのだ。
魔女を駆逐する術を学ぶ学院── 通称オルガナ。
普段は厳格な規則に支配される学院も、プロムの日だけは甘くなる。健全な男女はクリスマス・イヴが近づくと、異性のパートナー探しで浮つき出すのだ。
だがアルヴィンは、プロムに一ミリの興味も持ち合わせてはいなかった。
もちろん、パートナーもいない。探そうとも思わない。
黒髪で痩身だが、容姿は醜男というわけでは決してない。変声期前で、顔立ちにはあどけなさが残る。ショタ好きのお姉様方から、可愛い男の子だと黄色い声が上がるかもしれないが── いや、話が逸れた。
とにかくアルヴィンは、浮ついた行事にうつつを抜かすつもりなどなかった。頭の中には、日々の学業と試験のことしかない。
例え双子が、干し大根野郎、と陰口を叩いていたとしても……彼には口外できない、大事な目的があるのだ。
「そもそも、どうしてそんなにフェリックスにこだわるんです？」
「フェリックス、様！ でしょっ！！」
うんざりしたようなアルヴィンの問いかけに、双子の声が綺麗にハモった。
「フェリックス様以外に、パートナーは考えられないのです！」
エルシアの声には、反論を許さない気迫がこもっている。
「ですが、お二人の美貌なら、パートナーなどいくらでも見つかるでしょう？ あえて、フェリックス……様に、拘る必要なんてないのではないですか」
「だめよ！ フェリックス様しか考えられないわっ！」
「そうなのです。ティタニアを狙うには、最高のパートナーが必要なのですっ！」
双子の双眸は、ハートマークになっている。
ティタニア……それは、おとぎ話に出てくる、妖精の女王の名だ。そしてプロムで、最も輝いた学院生に贈られる称号でもある。
ただし、ここ数年は該当者なしで、選出されていない。二年連続で称号を逃した双子は、なんとしても今年、ティタニアをつかみ取りたいのだろう。
「……素朴な疑問なんですが。そこまで熱い想いをお持ちなら、ご自身でお願いしてきたらいいのではないでしょうか？」
それはもっともな理屈だったが、途端、二人の表情が一変した。
「じ、じじじ自分でっ！？ そんなこと、でで、できるわけがないでしょっ！」
意外すぎることに、二人は耳の先まで真っ赤にするとテーブルに突っ伏した。
── あの双子が、恥じらっている。
あり得ない光景を目の当たりにして、アルヴィンは愕然とした。
「とにかく、今日中に約束を取り付けていらっしゃい！」
顔を伏せたまま、アリシアが叫ぶ。
まったく理不尽極まりない命令だ。
自分はプロムに興味がないのに、なぜ双子のパートナー探しのために奔走しなくてはならないのか……
アルヴィンは深々とため息をついた。
これでは姫君と王子の恋を取り持つ、従者ではないか、と。
