第1話 招かれざる見習い希望者
完結保証！ 教会と魔女が不死をめぐり戦う、ダークファンタジーです！
◆第一部 表紙イラスト
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その部屋に通されてから、既に一時間が過ぎようとしていた。
それにもかかわらず部屋の主は、一言も言葉を発する気配はない。
上級審問官ベラナの執務室は、どこが床であるのか見いだすのが困難な程、うずたかく積まれた本で埋め尽くされていた。
かろうじて確保された空間に、黒髪の痩身の少年が立っていた。教会の助祭が着用する、黒の祭服を身につけている。まだあどけなさが残る顔立ちだが、瞳は強い意志を感じさせる。
彼を呼びつけたはずの老人は、書物に没頭したまま、一度も顔を上げない。
まるで、自分以外この部屋にいないかのような振る舞いだ。
……まさか目の前にいることを、忘れられているのではないだろうか？
それとも、忍耐力か何かを試されているのか。
本をめくる音だけが、規則的に、静かに響く。
それを三百まで数えた時、しびれを切らして少年は口を開いた。
「失礼ですが── 」
「君は、優秀だそうだな？」
老人がようやく一言発したのは、ほぼ同時だった。
問いかけはしたが、少年を視界に入れるのさえ億劫だとでも言いたげに、視線は書物に落としたままだ。
「弱冠十六歳で学院を主席卒業、か。だが、私を指導官に希望した時点で、不適格だと評価せざるを得んな」
それは、ある程度予想していた反応ではあった。
少年── アルヴィンは気後れすることなく、かつ厚かましく反論した。
「僕が優秀であることは否定しませんが、不適格とするなら、理由をお聞かせ願えますか？」
「私の二つ名を知らないわけではあるまい？」
首切りのベラナ。
それが審問官見習いの間で、この老人につけられた渾名だ。
学院を卒業し見習いとなった者は、一年間、現職の審問官に師事する。
だが、ベラナに師事した見習いで、いまだかつて一人前となった者はいなかった。後進の教育に、一切の興味を示さないことで有名なのだ。
それを承知の上で、アルヴィンは上級審問官ベラナを指導官として希望した。
目の前の老人が、過去に凶悪な魔女を幾人も駆逐した、卓越した審問官だったからだ。
「私が不適格とすると分かっていて希望するのは、想像力が欠如している。審問官を目指す者としては致命的だな」
「お言葉ですが、あなたほど魔女との戦いに精通した者はいません。僕の師となり得るのは、他にはいないでしょう」
「その減らず口を撤回するのなら、より良い師に師事できるよう、枢機卿に手紙を書いても良いのだがな」
「不要です」
アルヴィンは即答した。
老人は書物に目を落としたままで、表情は読めない── 要するに、相手にされていない、ということだろうが── 身の程知らずの見習いに、内心舌打ちしているのは間違いない。
「よかろう。では、”火の魔女”を一週間以内に駆逐すること。その課題がこなせれば、指導官を引き受けよう」
「期限は一週間ですか」
「それでできないのなら、一年をかけても同じ事だ。やめるかね？」
魔女を狩る術を学びに来た者に、魔女を駆逐して来いとは、随分な無茶ぶりである。
足元を見られていることに内心不満はあったが、受け入れる以外に選択肢がないことは明白だった。
「ご心配いただかなくても、七日以内に駆逐して参ります」
「結構。それでは、審問官ウルバノ」
老人の声とともに、背後の扉が開いた。
現れたのは、黒の祭服を着た長身の男だ。
「お呼びでしょうか？」
「この者に、力を貸してやりなさい」
「承知しました」
ウルバノと呼ばれた男は、ベラナに恭しく一礼する。
手がかりもなく調査を命じられると思っていたが……一応の助力はしてくれるらしい。
「私からは以上だ。それでは、神のご加護を」
用は済んだから早く帰れとばかりに、老人は十字を切る。
とにかく、最初の関門をクリアすることはできた。より厄介な課題を課されることになったが……
部屋を辞そうと、ドアノブに手をかけてアルヴィンは立ち止まった。
最後に、確認をしておくべきことがあった。
「一つ、質問が」
振り返り、ベラナを見やる。
「白き魔女を駆逐したのは、あなただとか？」
バタン、と厚い本を閉じる重々しい音が語尾を遮った。
老人の双眸には、忌ま忌ましさが溢れていた。
「根も葉もない、くだらん噂だ」
結局、一時間の間でベラナと視線が合ったのは、その一度きりだった。
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