第85話 再会と別れ
瀕死の傷を負った祖父へ、ソフィアが駆ける。
その無防備な背中に、銃口が向けられた。リベリオは唇の端に、悦に入った笑みを宿した。
引き金は、躊躇なく引かれる。
一条の閃光が走った。
絶叫が、神聖な館に響き渡った。
胸を撃ち抜かれ、床に崩れ落ちたソフィアは、苦悶の声を漏ら──否、銃弾は、発射されていない。
リベリオの顔に、驚愕が満ちた。
少女へ狙いを定めていたはずの拳銃が、忽然と消えていた。正確には、右腕の手首から先がなくなっている。
目を疑うような光景に、居合わせた全員が息を呑んだ。
エウラリオが剣を振るい、雷光のごとき一撃で、リベリオの手を斬り飛ばしたのだ。
その剣勢には、処刑人すら怯ませる、鬼気迫るものがあった。
「ひいぃいああああああっ！！？ う゛であ゛あ゛あ゛っ！！！」
聞き苦しい悲鳴が残響する。
だが……致命傷ではない。
リベリオには下級悪魔と取引をしたかのような、悪運があったらしい。
あと一歩エウラリオの踏み込みが深ければ、手だけでなく、首をも飛ばしていただろう。
だが不意打ちで与えた銃創が、老人の足運びを鈍らせた。
そして、剣戟は続かない。
エウラリオはよろめき、かろうじて剣で身体を支える。限界だった。
「この、ウスノロどもがっ！ なぜ俺を守らなかった！？」
激痛に悶えながら、リベリオは手近にいた処刑人を殴りつけた。
リベリオの悦びは、無抵抗の弱者を痛めつけることだったが、その逆は好まなかった。
苦痛に対して、情けないほど耐性がなかった。
鮮血のほとばしる手首を押さえ、あえぎ、目を血走らせる。
「何をしている！？ この死に損ないを、さっさと始末しろ！！」
処刑人らに向けた憤激は、八つ当たり以外のなにものでもない。
そして自分の油断を棚に上げ、他者に尻拭いをさせるのは、この男らしい呆れた所業である。
ともあれ、命令は忠実な処刑人らにより実行される。
白銀の包囲網が、老人を取り囲んだ。
大陸随一の剣の使い手であったエウラリオは、今や手負いの老人となっている。
吐血し、立っているのがやっとの状態だ。
既に死に半分足を踏み入れている様を見て、処刑人たちは奮い立つ。
ウルベルトが声を張り上げた。
「エウラリオ！」
「来るな！」
徒手空拳で駆けつけようとしたウルベルトを、鋭い一喝が制止した。
「……私が食い止めます！ あなた方は……猊下を目覚めさせなさい！」
「ふざけるなっ！ 卿だけ放っていけるか！」
六対一の戦いである。
いかにエウラリオをいえど、結果は見えている。
だが老人の顔には、決然とした覚悟があった。
「あなたの使命とは……ここで、命を落とすことですか！？ 成すべき事を成しなさい……！」
エウラリオの剣が、隙を見て斬りかかった処刑人の首を飛ばす。
乱戦が始まった。
自身の無力に、ウルベルトは歯ぎしりする他ない。
ここで加勢したところで、足手まといになる。それはエウラリオの決意を、無駄にすることにもなるだろう……
「……頼む！！」
無念の思いとともに、ウルベルトは声を吐き出す。
壁に寄りかからせたベネットを、担ぎ上げた。
「寝所へ向かうぞ！ 走れ！」
メアリーがソフィアの手を引く。
瀕死の祖父を目の当たりにして、少女は悲痛な声をあげた。
「おじいさま！ おじいさまっ！！」
「ソフィア……すまない……」
老人がぽつりと漏らした言葉は、重なり合う怒号と剣戟がかき消した。
最後に少女が目にしたのは、盾となり、処刑人らと切り結ぶ祖父の後ろ姿だった。
