第45話 天使と悪魔たち
早朝の、清涼な空気が頬を撫でた。
アルヴィンは気だるさを感じながら、重い瞼を開けた。
アルビオにある、自室のベッドの上──ではない。
目に映ったのは、大理石の床だ。そこに、這いつくばっていることに気づく。
息は……苦しくない。
アルヴィンは深く呼吸し、新鮮な空気を肺の奥に押しやった。
意識が次第に明瞭となり、周囲の状況を理解する。
そこは、扉の迷宮ではない。
見覚えのある書架が整然と並んでいる。
──聖都の、大図書館だ。
戻ってきたのだ。還った者のない、迷宮から。
天窓から陽光が差し、眩さにアルヴィンは目を細めた。
まさに、間一髪だった。
フェリシアと、エマは無事だ。そして、アズラリエルもある。
実に困難な試練だったが……この結果は、及第点といっていい。やり遂げた達成感は小さくない。
背後には、黒檀で造られた禁書庫があった。その扉は、ぴたりと閉じられている。
もう二度と、あそこには立ち入りたくないものだ……アルヴィンは立ちあがり、禁書庫に背を向けた。
そして、息が止まった。
禁書庫から少し離れた先で、小さな人影が動いた。
白の祭服に緋色の帯を締めた、天使の見習いのような少年──枢機卿エウラリオだ。
背後に、二十人近い処刑人を従えている。
禁書庫から出てくるのを、待ち構えていたのか……アルヴィンは背中に二人を庇い、身構える。
処刑人らが、一斉に動く。
──どうしてこう、次から次へと続くんだっ！
運命を司る天使は、相当意地が悪いらしい。
拳銃に手を伸ばし、そこで、さらなる驚きに見舞われる。
エウラリオと処刑人は、アルヴィンに向かって──恭しく、跪いたのである。
それはまるで、臣下が君主にとるものだ。
──なぜ、僕に……？ いや、様子がおかしい！
「ご苦労」
玲瓏とした少女の声が、背後で響いた。
小さな手が伸び、フェリシアからアズラリエルを掠め取る。
アルヴィンの脇を通り過ぎたのは──
「……エマ？」
処刑人らが跪いたのは……その、少女に対してだ。
エマは数歩進み、振り返った。
三つ編みを解き、さらさらとした金髪が流れた。
少女は無邪気な微笑みを浮かべると、アルヴィンに一礼した。
「申し遅れました。わたしはステファーナ。枢機卿会会主、エマ・ステファーナです」
「……！」
アルヴィンは、言葉を失った。
教会の影の支配者であり、父を死に追いやった宿敵──それが、ステファーナだ。
──この……少女が？
アルヴィンには、出来の悪い冗談としか思えない。
戸惑いを浮かべたフェリシアが、少女に駆け寄った。
「エマ！ どうしたんだい！？ それにキミ、声が──」
その瞳を、ステファーナはじっと見返した。
途端、フェリシアの双眸から……意志の光が、消えた。
「フェリシア女史は、古言語に精通していらっしゃる。白き魔女追跡のために、お力を貸していただけませんか」
「──よろこんで」
フェリシアは抑揚のない声で答える。
その眼差しは、人形のように虚ろだ。
──精神支配だ。
アルヴィンは戦慄した。
背中を、冷たい汗がつたう。
精神支配は、人の心を支配し操る、高度な魔法だ。
それを少女は、いとも容易く使って見せたのだ。
月が、出ていないにもかかわらず。
「審問官アルヴィン」
ステファーナは微笑み、アルヴィンの顔を見上げた。
「少し、話をしましょう」
声は朗らかで柔らかい。
だが拒むことを許さない、何かがあった。
