第23話 二通の手紙
──午前四時。
薄闇の中に気配がある。
ひとりではない、複数だ。
男達は一言も発さず、作業に没頭している。
突然発せられた甲高い金属音が、彼らの動きを止めさせた。
全員が彼女を注視した。
「──どうかされましたかな？」
厳めしい顔をした男が、床を転がったボウルを拾い上げる。
白髪の老婦人は無言でそれを受け取った。
よく見ると男は……ピンクの三角巾に花柄のエプロン姿である。
そこは魔女を狩る術を学ぶ学院、通称オルガナの厨房だ。
この時刻、朝食の準備の真っただ中にある。
老婦人は、手を止めた教官らを見やった。
その声は深刻な響きを帯びている。
「鍵を、手にした者がいるようです」
「まさか……！」
厨房に、どよめきが走る。
「枢機卿派が……鍵を？」
「それは分かりません」
首を振ると、老婦人は傍らのピンクエプロンを見やる。
その双眸には、厳しい色がたたえられていた。
「ヴィクトル、直ちに手配を。事態は一刻を争います」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
──シュベールノの広場近くにできた占い小屋は、よく当たるらしい。
ここ一ヶ月、アルビオはその話題で持ちきりとなっていた。
評判が評判を呼び、人々が連日行列を成している。
占い師の名は、ポラリスだ。
黒いベールを口許につけ、神秘的な雰囲気をまとった占星術師である。
「次の方」
今日も朝から、客足は絶えることを知らない。
彼女は扉の向こうの客を呼んだ。
だが……返事はない。
「次の方！」
やや語気を強くする。
しばらく待つが、結果は同じである。
ポラリスはため息をついた。
たまに居るのである。要領の悪い、ノロマな客が。
ただでさえ、間抜けな連中を喜ばせてやる作業に辟易しているのだ。
「聞こえませんか！！ 次の方！」
ようやく、である。
パタパタと足音を立てて、小柄な人影が小屋に入ってくる。
「あなた、恋占いも得意なのですってね！？」
悪びれた様子もなく、客は椅子に腰掛ける。
一言イヤミでも言ってやろうと口を開き……手にしたカードがボロボロと床に落ちた。
目の前にいるのは少女の面影がまだ残る、可憐な顔立ちをした女性である。
そして、黒の祭服を着ている。
アルビオで最も恐れられる審問官のひとり──エルシアだ。
顔を引きつらせた占い師と視線が合うと、彼女は口許をにやりとほころばせた。
「今回はやりすぎましたわね、星読みの魔女ポラリス」
「わ、私は何も知らないっ！！」
机を蹴飛ばさんばかりの勢いで、女は立ち上がった。
ただし、勝手を許されたのはそこまでだ。
エルシアに背を向け……直立したまま、指一本動かせなくなる。
「占いの途中でしょ？ 座ったらどうなの？」
女の鼻先に、冷たく光る短剣が突きつけられている。
一切の気配なく背後に立っていたのは、エルシアである。
「ゆ、許してちょうだいっ！」
「許す？ 何をです？ 依頼者の不安につけこんで、何の効果もない壺を法外な値段で売りつけている件です？ 謝って許されるのなら、審問官はいりませんわよ？」
エルシアの表情は穏やかだが、口調は手厳しい。
「あなたには警告したはずですわよ？ 人に害をなさないのなら、駆逐はしない。でも、害をなすつもりなら──」
「で、出来心だったのよっ！ お金を返せばいいんでしょっ！？」
悲鳴にも似た金切り声が上がる。
ポラリスは人命を奪うような凶悪性はなく、魔女としては小物の部類に入る。
敢えて駆逐するまでもないが──
二度と馬鹿な考えを起こさないよう、しっかりと灸を据えなくてはならないだろう。
エルシアが口を開こうとした、その時だ。
部屋に新たな影が飛び込んだ。
「審問官アリシア、エルシア！ こちらでしたか！」
それは最近配属されたばかりの、審問官見習いの少年である。
「何ですの？ 今いいところですのよ？」
「し、し至急の用件です！ お二人にお手紙です！」
息を切らしながら、少年は封書を差し出す。
「至急？ それも、二通？」
エルシアは小首をかしげた。
同じ差出人から双子に一通ずつ、というわけではない。
それぞれ差出人は異なる。
彼女は封蝋を割ると、双方を開封した。
「何が書いてあるの？」
「ひとつは教皇庁からですわね。審問官アリシアとエルシアは、直ちに聖都へ出頭せよ、と。以上ですわ」
「……聖都に？ もう一通は？」
「何も」
「……何も？」
「そう、何も書いてありませんの」
エルシアは軽く肩をすくめる。
二通目の封書には、差出人の名が書かれていない。そして中には……白紙の便せんが一枚入っているだけだ。
よく見ると、学院の透かしが見てとれる。
「どうしますの？」
「ひいいっ！！」
蛙を踏み潰したような、情けない声があがった。
二人の隙を狙って逃げようとした占い師の足を、アリシアが引っかけたのだ。
「ねえ、ちょうどいいと思わない？」
「何がよっ！？」
地面に這いつくばり、自棄気味に叫び返す女に、アリシアはにっこりと微笑む。
「聖都かオルガナ、どちらに行くかよ。さあ星読みの魔女ポラリス、あなたの力を有効活用してもらいましょうか」
