オトナになった花子さん

第7話 (迷い猫)-2

「花子さんがいなくなったって？」

いつもの喫茶店で橘がアイスコーヒーを飲みながら言った。

「この前，廃墟で別れてからそれっきりなんです」

「…で，私に何をして欲しいのかな？」

太郎は少し言葉に詰まった。

目の前のアイスコーヒーの氷がカランと鳴った。

「君が連絡してくるということは他に手段がないときだろ？」

橘は太郎の顔を覗き込んだ。

「…はい。四谷花子が入院している病院を教えてください。」

橘は少し驚いた様子だった。

「病院について詳細は職務上明かせないんだが…」

「そこを何とかお願いします！」

「"本体"と面会したところで，どうすることもできないだろ」

「今はうまく説明できないですが，手がかりを掴めるかもしれないんです」

橘は呆れた様子でアイスコーヒーを飲み干した。

「残念ながら病院の場所を明かすことはできない」

「そんな…」

「ただ─」

橘が一息ついた。

「私が取材しに行くところを『偶然目撃してしまう』ことはあるかもしれない」

橘がニヤリと笑った。

「ほんとですか！？ありがとうございます！」

その後，太郎は最寄り駅から2駅離れた駅のロータリーにいた。

その場所で"偶然"，橘を目撃することになる。

橘はロータリーを突っ切ると駅前の通りを進んだ。

しばらくすると，上り坂になり，駅前の賑やかさがなくなった。

「暑いな…」

太郎が前方を歩く橘の汗ばんだシャツを見つめながら呟いた。

太陽が照りつけるアスファルトの道を15分程進んだだろうか。

進行方向右手に病院らしき大きな建物が見えてきた。

橘は病院の受付へと進んでいく。

太郎が躊躇していると，橘が指で"こっちへ来い"とジェスチャーした。

急いで受付に向かう。

「ここにお名前をどうぞ」

受付の看護師が書類を差し出した。

咄嗟に太郎は橘を見た。

橘が頷く。

太郎はすぐに名前を記帳する。

「担当の者が参りますので，しばらく待合室でお待ちください」

太郎と橘は番号札を渡されて長椅子に腰掛けた。

「橘さん，そんなにあっさり面会できるんですか？」

「一応，四谷花子の親戚という設定にしている」

この男，よく淡々と嘘をつけるものだ。

10分程待っただろうか。

中年の看護師が太郎達の番号を呼んだ。

「面会は30分となります。時間厳守でお願いします。」

どうやらこの看護師に着いていけばいいらしい。

病院の奥へと進んでいくにつれ消毒薬の匂いが強くなっていく。

太郎はどうも病院の雰囲気が苦手だ。

エレベーターを2回乗り継いで病室があるフロアへとやってきた。

途端に帰りたい衝動に駆られた。

なんせ，四谷花子とは"初対面"なのだ。

本当に会って良いものか不安になった。

「積極的に話しかけてあげてください。ただ，あまり大きな声は出さないようお願いします。」

病室の扉を開ける前に看護師から説明された。

いよいよ四谷花子と対面するのだ。

太郎は手の汗をズボンで拭った。

病室は個室で，一番奥にベッドがあった。

「四谷さん，お見舞いの方がいらっしゃいましたよ」

看護師がベッドに横たわる女性の耳元でそっと囁いた。

「それではどうぞ。お帰りの際はエレベーター横の受付にお声がけください。」

そう言うと看護師は席を外した。

病室には橘と太郎が残された。

「太郎君，さぁ早く」

ベッドまでの一歩が踏み出せない太郎を見かねて橘が急かした。

太郎は恐る恐るベッドの女性を覗き込む。

そこには紛れもない"花子さん"の姿があった。

しかし，血色のない口元には生命維持のための酸素マスクが装着され，

腕には点滴のチューブが繋がれており，普段の花子さんより大分痩せ細って見えた。

「初め…まして」

太郎は掠れた声で呟いた。

当然だが反応はない。

「何か手掛かりは掴めそうか？」

橘が花子さんを見つめながら言った。

「少し時間をください。どうだ，九堂？」

太郎は橘の後ろに向けて声をかけた。

「誰かいるのか…？」

橘が咄嗟に背後を振り向いた。

しかしそこには病室の鏡に映る太郎と橘の姿しかなかった。

「実はもう一人花子さんの"知り合い"が来ているんです」

そう，今回は死神である九堂も太郎達に同行していたのだ。

死神は普通の人には見えないし，声も聞こえない。

「…それは誰なんだ？」

「あまり詳細は言えませんが，花子さん側(サイド)のお友達と言えばいいでしょうか」

「言っとくが"お友達"ではなく管理者だ」

九堂がサラッと言った。

「友達みたいなもんだろ。それより"糸"は視えるか？」

「ああ，はっきり視えるぞ！少なくとも切れてはいない！」

「良かった…。ほんとに。」

太郎がその場にへたり込んだ。

「一体君は何の話をしているんだ！俺にも分かるように説明してくれないか？」

橘は目の前の状況が飲み込めず，イライラしているようだ。

「すみません，実は今日ここに来たのは花子さんの"糸"を見に来たんです」

「糸が何だって？」

「肉体と魂を繋ぐ糸で，死神しか視ることができないんです」

「し，死神だって！？ここにいるのか！？」

橘が一歩退いた。

「ええ…まぁ。」

九堂が太郎の方を睨んだ。

その時，病室の扉が開いた。

「面会の途中だったかな？主治医の松本です」

松本は40代くらいの背の高い男で白衣が似合っていた。

「あ，どうもお世話になっております」

橘が慌てて場を取り繕った。

「四谷さんに面会が来るのは久しぶりです。沢山話しかけてあげてくださいね。」

そう言うと松本は九堂を避けながら窓のカーテンを閉め始めた。

部屋が一気に薄暗くなる。

「あの…先生？」

太郎が松本に声をかけた。

松本は太郎を無視して椅子を入口の目の前に置くと，

まるで通せんぼするかのようにどっかりと座り込んだ。

「これから往診でしたら，もう失礼しましょうか」

橘が松本の横を通ろうとすると腕を掴んでそれを制した。

「いや，君たち3人と話をしに来たんだよ。」

松本の剣幕に押されて橘はベッドの方へと後退りした。

「"3人"って…。あんた何者だ？」

(続く)