第5話 (永遠の方舟)-5
『バンッ!!』
二度目の銃声が集会場に響く。
天道進はその場に倒れた。
「やるな。九堂の上司だけあって。」
"花子さん"がマリアの方に近付こうとしたとき─
「まだよッ！そこから離れて！」
「え…！？」
天道がゆっくりと起きあがろうとしていた。
「酷いじゃないか。振り向きざまを狙うなんて。」
銃弾は確実に天道の眉間にヒットしていた。
眉間の穴は，みるみるうちに修復されていく。
「何で…！？仕留めた筈じゃ…。」
「悪魔は無数の魂を取り込んでいるのよ」
マリアが答えた。
「私が撃ったのは，沢山あるうちの一つにすぎないってわけ」
「それじゃ…，倒しようがないじゃねぇか。」
「そこのお嬢さんが言うとおりだ。この死神は無駄なことに弾を使っている。」
そう言うと天道は口から血の塊を吐き出した。
マリアが撃った銃弾が血の塊とともに排出された。
「じゃ，さっきの少年は何で一発の銃弾で倒せたんだ？」
"花子さん"が呟く。
「彼は地獄から出所して間もないからねぇ。他の魂を取り込んでいなかったんだよ。」
「黙りなさい」
マリアは胸ポケットから小瓶を取り出すと，
小瓶の液体を天道に向けてぶちまけた。
「…ッ！」
一瞬天道が怯む。
液体が付着した部分から煙が上がる。
「聖水か…。あいにく私は"火傷"が完治しているからね，それほど沁みないのだよ。」
「その割には，怯えた顔をしたと思ったけど？」
「口が減らない死神だね」
天道が指を鳴らす。
すると，マリアの周囲に複数の幽霊が出現した。
「博識な死神様ならご存知かもしれんが，我々は喰らった魂を使役することができる」
もう一度天道が指を鳴らした。
一斉に幽霊がマリアに向けて襲いかかった。
マリアは銃で応戦するが，あまりに数が多すぎて処理が間に合わない。
「逃げる気？卑怯者！」
教会の入口へと向かう天道の背後からマリアが叫ぶ。
「悪魔だから当然だろう。褒め言葉として受け取っておくよ。」
「待ちなよ，おっさん」
集会場の扉の前で"花子さん"が立ち塞がる。
「これはこれは，半生のお嬢さん。」
「貴様！ふざけんじゃねぇッ!」
"花子さん"が天道に向けてパンチを繰り出す
─が，その拳は片手で受け止められてしまった。
「…ッ！離せ！」
天道が至極冷静に人差し指を振りながら言った。
「まだまだ熟成してから，もっと美味しくなってから出直しなさい。」
天道は"花子さん"の胸部を思い切り突き飛ばした。
「ゴフッ！！」
その一撃で花子さんは太郎の身体から分離した。
太郎も衝撃で後方に吹っ飛ばされた。
「いってぇ…」
太郎が起き上がると既に天道の姿はなくなっていた。
「待ちやがれ！」
花子さんが天道を追って飛び出して行った。
太郎も花子さんに続こうとした。
「行っても無駄よ！」
マリアから呼び止められて太郎は振り返る。
すると，大量に出現した幽霊を全て昇天させたマリアが息を切らせていた。
「鎌を持たない人間が勝てる相手じゃないわ」
「だけど…」
「気持ちはわかるけど，今は部下を運ぶのを手伝ってちょうだい」
集会所の真ん中に，負傷した九堂がうずくまっていた。
「おい…，大丈夫か？」
太郎が声をかける。
九堂は息を切らせながら顔を上げた。
「このくらいの傷なら，一日で…」
「全然大丈夫そうじゃないだろ。ほらよ。」
太郎が肩を貸す。
いつもの九堂なら断るところだが，すんなり受け入れた。
その身体はあまりにも軽く感じた。
「ここから早く離れましょう。他にも悪魔がいるかもしれない。」
マリアが急かす。
一同は集会所の外に出た。
「マリアさん，さっき天道が言ってたこと…」
太郎がマリアの背後から話しかける。
「何かしら？」
「奴は花子さんのこと，『半生』って言ってたんです。それって…。」
マリアが足を止めた。
「マリア次長，そのことはまだ─」
「九堂，いずれは太郎くんも知らないといけないことよ。」
「それはそう…ですが」
太郎は何も言い出せずに黙っていた。
「太郎くん，今ちょうど花子ちゃんがいないから話すけど─」
マリアが太郎の方を振り返る。
太郎は生唾を飲み込んだ。
「トイレの花子さん，本名"四谷花子"はまだ生きています」
(続く)
