オトナになった花子さん

第5話 (永遠の方舟)-4

「野蛮ですね」

少年がニタァと笑う。

「ほざけ」

次の瞬間，九堂の姿は少年の真正面にあった。

「早い…！」

"花子さん"は思わず声が出た。

少年が頬を抑える。

その頬からは黒い血が流れていた。

「さすが，死神の鎌ですね」

「お前らを狩るための，唯一無二の武器だからな」

「刃こぼれした鎌で私が狩れるとでも？」

「…。どこでそれを？」

九堂が動揺した。

「さぁ？」

少年は九堂に向けて高速のパンチを繰り出した。

九堂は右手に鎌を持っているため，正面の防御が手薄になった。

何発かはもろに入った。

「ッ…！」

九堂は思わずうずくまった。

その隙を少年は見逃さなかった。

頭部をはじめ，容赦なくパンチとキックの雨を降らせた

─が，九堂は少年がキックを繰り出すと同時にその足を掴んだ。

「な…!?」

予想外の九堂の動きに少年の動きが一瞬止まった。

九堂は少年の足を掴んだまま思い切り壁に叩きつけた。

『グシャッ』

鈍い音を立てて少年が倒れ込んだ。

「お前…，やるじゃん」

普段の九堂からは想像がつかない動きを目の当たりにして"花子さん"が言った。

「私は魂の"特殊回収班"ですよ…」

九堂は口元を拭いながら言った。

「弱い筈ないじゃないですか」

「お…，おう」

「いいですか，特殊回収班の仕事は幽霊(イレギュラー)の魂の回収以外に重要な任務があります」

九堂が"鎌"を構えながら言った。

「悪魔の消去(デリート)です」

起きあがろうとする少年の心臓目掛けて"鎌"を突き立てる

─が，その刃先が心臓に達することはなかった。

寸前で少年が素手で刃を受け止めたのだ。

「まだそんな力が…！？」

「油断したね，お兄ちゃん」

少年が最も簡単に"鎌"を九堂から奪い取る。

そして逆に九堂の腹にその刃を突き刺した。

「がぁぁぁッ！！」

「一つ忠告しとくよ」

少年が冷たく言い放つ。

「死者は痛みを感じないけど，死神の鎌で斬られるとすごく痛い」

九堂の口から少年と同じような黒い血が溢れる。

「そして，悪魔だけでなく死神に対しても唯一無二の武器なんだよ」

腹から"鎌"を引き抜くと，今度は九堂の頭目掛けてその刃を振り下ろそうとした。

「バイバイ，死神のお兄いち─」

『バン!!!』

突如，教会に銃声がこだました。

少年がドサっと倒れた。

「何が起きたんだ…！？」

"花子さん"は状況が理解できていない。

「いやぁ，間に合ったぁ」

先程，九堂が蹴破ったステンドグラスの窓に人影があった。

その人影は颯爽と"花子さん"の前に飛び降りた。

九堂と同じような黒いスーツを着ているツインテールの女性だ。

年齢は20代後半といった感じで，妙に色っぽい。

「お前…，何者だ？」

「あなたが花子ちゃんね…，九堂が気にかけてる。」

銃口の煙をフッと吹く仕草をしながら女性が言った。

「初めまして。私は九堂の上司の"マリア"と言います。」

そう言うとマリアは深々とお辞儀した。

「『九堂の上司』ってことは…」

「ご明察の通り，私も死神ってわけ。この子は私の鎌(デスサイズ)」

マリアは手にしている銃を大げさに振った。

「もはや，何でもいいんじゃん！」

これにはツッコまずにはいられない。

「ノンノン。死神の"鎌"には共通点があってそれは─」

「現世で人を殺めている」

マリアが言い終わらないうちに，天道進が続けた。

「お前…，いつからそこに」

天道進は集会場の入口に立っていた。

「可愛い部下が無惨にも銃に屈するところから」

「仲間が殺されても平気なのかよ…」

「あー，我々悪魔にそんな感情はないのだよ。お嬢さん。」

「あなたが天道進，またの名をマルバスってところかしら」

「これはこれはマドモワゼル，ご明察の通り」

「お前が，同僚の"鎌"を奪った…」

九堂が腹を抑えながら言った。

「あぁ，あの死神は君のお友達だったのかぁ」

天道はわざと大げさに言った。

「あの死神は私が食べてしまった」

「貴様…！」

「ちなみに首無し青年の"糸"を切ったのは彼女の"鎌"ではないよ」

「やはり貴様が…」

「話は最後まで聞きたまえよ，死神の少年」

「貴様が首無しライダーを操っているんだろ！？」

「この世に再誕した悪魔は私以外にも沢山いるのだよ。それに，死神の鎌はさっきも言ったように特別なものではない。」

「どういう意味だ？」

「現世で人の命を奪ったものはそれだけで莫大な力を宿す」

天道が説明を続ける。

この世で生物の命を奪った道具─剣や銃などの武器は，あの世において死神の"鎌"として用いられる。

極端な話，戦車だって死神の"鎌"として用いることができるのだ。

「余談だが，死神が持っている鎌のイメージは，中世以前の処刑で大鎌が頻繁に使われていたことに由来する」

「…，何が言いたい？」

「つまり，首無し青年の"糸"を切るのに，わざわざ死神から鎌を奪う必要はないということだよ」

そう言うと天道は一呼吸置いた。

「こんな風に」

天道は胸ポケットからナイフを取り出すと，九堂に向けてダーツの矢の様に投げつけた。

「がぁあッ！！」

ナイフは九堂の肩に命中した。

よく見るとナイフは昼間の儀式に使われたものと同じだった。

「貴様…，これで何人の命を…」

「ザッと50人くらいか…，あるいはもっとかもなぁ！！」

天道進はケタケタと笑った。

「おしゃべりが過ぎるわよ，マルバス。」

「は…？」

天道がマリアの方に振り返ると同時に，

マリアは銃の引き金を引いた。

(続く)