77ーバースデー
ハルのお遊びはさておき。
「私はまだ帰れないわ」
アヴィー先生が出した結論だ。
「アヴィー先生……」
「だってリヒト、心配ですもの。せめてもう少し先が見える様になるまで此処にいるわ」
「ん、ばーちゃんが納得しゅりゅまれ居りぇばいいじょ」
「ハルちゃん」
アヴィー先生はまだアンスティノス大公国に残るという決心をしたようだ。そして、ハルもあっさりとそれを受け入れている。
「ハル、いいのか？」
「ん、りひと。いちゅれも会えりゅからいいんら。また会いにくりゅじょ」
「ハルちゃん！ ありがとう！ ハルちゃんと離れちゃうのは寂しいけど、もう少しこの街にいるわね」
「うん、ばーちゃん。らいじょぶら。今度はじーちゃんと一緒に会いにくりゅ」
「まあ！ ありがとう！」
「ハルがいいなら、俺達は何も言わないけど……」
「リヒト、ありがとう。長老に宜しく伝えてちょうだいね」
「アヴィー先生、分かったよ」
「それでね。ハルちゃん、ニーク。2人のバースデーのお祝いをしましょう！」
「あ……」
「え？ 先生、そんな……」
「ね、ルシカ。ケーキとご馳走作ってくれるわよね？」
おや、言い出しっぺはアヴィー先生なのに、料理は全部ルシカに投げちゃうのか。
「もちろんですよ。カエデも手伝って下さい」
「あったり前やん！ 頑張るで！」
「ばーちゃん、ありがちょ！」
「先生、俺は……」
「ニーク、遠慮はなしよ。今までしてあげられなかったから、今年位はさせてちょうだい」
「先生、ありがとうございます！」
「で、ハルちゃんは何歳になるん？」
「ん、3しゃい」
ハルがプクプクした短い指を3本たてて見せる。ちゃんと3本立てられていないところが、また可愛い。
「3歳かぁ！ 可愛いらしいなぁ！ ハルちゃんやったら何歳になっても可愛いわぁ」
「カエデ、買い物に行きますよ。イオスも来て下さい」
「はいな、ルシカ兄さん」
「おう」
カエデがルシカやイオスと一緒に出掛けて静かになった。
「みーりぇ、苔玉どう？」
「変わりないわよ。あ、でも時々尻尾が動くようになったわ」
「しょっか」
「ねえ、ハル。本当にドラゴンなの？」
「うん、ドラゴンの赤ちゃんら。弱り過ぎて危なかったんら。あのでっけーくりゃげに食べりゃりぇそうらったんら」
「そう。でもどうしてドラゴンが湖にいたのかしらね」
「ん……分かりゃん」
竜王が治める国『ドラゴシオン王国』は大陸の北側にある高山地帯だ。
まだ幼体のドラゴンがそこから飛んできたのか？ そんな事が出来るのか？ 何の為に？ ドラゴンどころか、まだ苔玉だぞ。分からない事だらけだ。
その日の夕食は、アヴィー先生が言った通りハルとニークのバースデーのお祝いになった。昼間からルシカとカエデが張り切ってご馳走を作って、ケーキも作った。
「ハルちゃん！ ニーク！ おめでとうー！」
「「「おめでとう！！」」」
「ばーちゃん、みんな、ありがちょ！」
「先生！ 皆さん！ ありがとうございます！」
「さあ、皆さん食べて下さい！ 沢山ありますからね！」
「ハルちゃんにはカエデちゃん特製のハルちゃんプレートや！」
「おぉー！ かえれ、ありがちょ！」
カエデがハルの為にワンプレートで可愛く豪華に盛り付けた、所謂お子様ランチだ。チキンライスがネコちゃんのお顔の形に盛り付けられている。旗は立っていないが。
「ネコちゃんら！ いたらきまーしゅ！」
「皆さん、ありがとうございます！ 頂きます！」
まず、ハルとニークがパクッと一口食べる。ハルは小さなネコちゃんチキンライスを。お顔に遠慮なくスプーンを入れる。ニークはルシカお手製のハンバーグを。
「んまいー！」
「美味しいです！」
2人共嬉しそうだ。ニークは両親に恵まれなかった。もう今は顔も憶えていない。
10歳の時にアヴィー先生に保護されて、名前をもらい愛情をたっぷりと掛けてもらい、お陰で歪まずに素直な好青年へと育った。
ハルも、両親に恵まれなかった。我慢して我慢して我慢して……笑えなく泣けなくなっていた凝り固まった心が、この世界でリヒト達に出会い解けていった。今では2人共、嬉しそうに笑っている。
「ばーちゃん、ありがちょ！ めちゃうりぇしい！」
「俺もです。アヴィー先生、皆さんありがとうございます」
「2人共、私こそ嬉しいわ」
「まだケーキもありますよ。食べられますか？」
「うん、りゅしか！ 食べりゅじょ！」
「はい！ もちろんです」
皆で、たくさん食べてたくさん喋ってたくさん笑った。
「ハルちゃん、寝ちゃったわね」
ソファーの上で、小さく丸くなってスヤスヤと眠るハル。
「アヴィー先生、本当にありがとうございました」
「ニーク、私こそありがとう。私はもう暫く見届けたらエルフの国に帰るけど、あなたがいるから安心して帰れるわ」
「アヴィー先生……」
「よくここまで成長してくれたわ。本当に嬉しい」
「アヴィー先生。先生は俺の恩人で恩師で……母です。先生はいつでもどんな時も、一緒に笑って一緒に泣いて……俺を……俺を抱きしめてくださいました。アヴィー先生……」
ニークの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。その日の2人のバースデーのお祝いは、ハルとニークにとっては忘れられない思い出になった事だろう。
「ん〜……しゃけ……」
「やだ、ハル。また変な寝言言ってる」
「あ……みーりぇ。おりぇいちゅ寝た？」
「ケーキ食べた後ね。アッと言う間に寝ちゃったわ」
「しょっか」
「ハル、お着替えしましょう」
「ん……」
もう既に抵抗する気などカケラもなく、ミーレに顔を洗ってもらいお着替えをさせられる。いつもの様に前髪を編み込んでもらって出来上がりだ。
「みーりぇ、もう帰んのか？」
「え？ ハル、街を観光したくない？」
「みーりぇ！ したい！」
「でしょぉ？ 今日は街に出ましょう」
「うん！」
ミーレと一緒にリビングへいくと、もう皆集まっていた。
「ハルちゃん、おはよーさん。よう寝たかぁ？ ご飯食べよな〜」
カエデがハルの朝食を持ってきた。朝から元気だ。テンションが低いハルとは大違いだ。
「かえれはもう食べた？」
「うん、食べたで。ハルちゃんで最後や」
おや、ちょっと朝寝坊だったか？
「ハルちゃんはちびっ子やからいいねんで。よく寝てよく食べて大っきくなろなぁ〜」
「かえれもまらちびっ子ら」
「自分はハルちゃんより大っきいからな」
「あら、私から見たら2人共赤ちゃんと変わらないわよ」
ミーレさん、相変わらずクールでいらっしゃる。
