■「先輩、大好きですよ」
バラバラになったパズルのピースばかりが集まっていく。それでも全体像は見えない。ここまで来たのなら、真実は本人に説明してもらうしかないだろう。
俺はそれをさせるだけの証拠を持っていた。
「一叶、いるよな？」
ノックをして返答を待つ。
「はーい、今開けますね。先輩」
かちゃりとドアが開き、一叶の笑顔で迎えられる。
「ちょっと話があってな」
「次回作ですか？ もう考えついたんですか？」
「それは、まだ思い付かないが……」
「あ、わたしへの告白ですか？ いいですよ。どんとこいです」
「……」
いつもの一叶らしい言葉が空しく俺の心を通り過ぎていく。
「先輩、ツッコんでくださいよ。どうしたんですか？」
「告白するのはおまえの方だよ」
「え？ いやだな。知っているくせに。先輩、大好きですよ。きゃはっ」
彼女はふざけながら奥の部屋へと歩いて行く。
「一叶の母親に会ってきた」
その言葉だけで十分だろう。背を向けていた彼女の身体が硬直するかのように固まる。
「……」
「父親は健在というのもわかっている。家出の理由が嘘だってのもバレている」
「……」
「おまえを責める気は無い。実際、俺はここ数ヶ月楽しかった。一叶とのなにげない会話も、一緒に物語の世界を共有できたこともだ」
「……」
「だから真実を教えてくれ。一叶が俺に嘘を言ったのも花音の指示なんだろ？」
「……ごめんなさい」
震えた背中でそう呟く一叶。
「この前見せてもらったイラスト。あれがお前の理想なんだろ？ そして今の一叶こそ、昔の一叶が憧れていた姿だ」
自己愛なんかじゃない。彼女はこの小悪魔的な性格に憧れていたんだ。自分をさらけ出せるこの姿に。
「……ごめん……なさい」
「謝る必要はないよ。責めるつもりはないって言っただろ。俺は真実を知りたいだけだ。本当のことを教えてくれ。おまえは俺の作品をどう思ってたんだ？ もしかして、花音に頼まれて俺のファンになったり、作品を褒めてくれとか言われたんじゃないのか？」
理由がわからない。花音が黒幕だとしたら、なぜそんなことをさせるのか？
「わたし……先輩にとても酷い事しました。わたしの野望……目的のために、わたしは悪魔に魂を売ったんです」
「どういうことだ？」
「これからお話するのはわたしの過去のことです。それで何が起きたのか？ 何が目的だったのかがおわかりになるでしょう」
＊＊
小学校の頃、とても仲の良い友達がいた。
絵が描けるわたしと、お話を作るのが得意なちーちゃん。
二人で一緒にマンガを描いたりもした。それは、とても稚拙な作品。
わたしはちーちゃんに喜んでもらおうと、いっぱいマンガを読んで勉強した。プロが描く本はとても面白くて夢中になってしまうほどだ。
だからだったのか、そのうち、ちーちゃんの物語には満足できなくなる。
そして、些細なことで喧嘩して、わたしたちの友情は終わった。
一人になったわたしは、自分で物語を考えようとした。でも、どんなに一生懸命考えても、それは陳腐な物語。とてもちーちゃんを笑えたものではない。
わたしは落ち込み、そして絵だけを描くようになった。
中学生になり美術部に入るも、部活の人たちに馴染めず、さらにクラスでも虐められた。
そんな時に助けてくれたのが花音先輩だ。
彼女はわたしの絵を褒めてくれた。
「あなた絵が上手いのね。プロを目指してるの？」
「わたしの才能では無理です」
卑屈になってしまうのはわたしのクセ。もっと自信満々に生きて行けたらどんなによかったか。
「今の才能ではでしょ？ わたしは未来の話をしているの。あなたはまったく成長しない気？ プロになりたくない？」
「できればなりたいです」
わたしには絵しかなかった。だから、それを職業とできるのなら、どんなに幸せか。でも、現実はそんなに甘くない。
「そう。でも、わたしは抜け道を知っている。正確には姉がその抜け道を知っているのよ」
「抜け道ですか？」
「まあ、早く言えばコネね。姉の夫が出版社の人なの。わりと決定権を持った地位の高い人よ。ある程度のレベルの絵描きであれば、仕事を見繕うことは簡単よ」
どんなに上手くても埋もれてしまう。それがこの業界の仕組み。だからみんな、必死になって這い上がろうとする。
「それでわたしをどうしたいんですか？」
「ある人を騙すのを手伝って欲しいの。まあ、姉に言わせればその人を助けたいんだろうけど」
「騙す？」
「小説を書けなくなった小説家。産業廃棄物Ｒと名付けましょう。そのＲを更生させるの」
産業廃棄物って……花音先輩は、その人のことをどれだけ嫌っているのだろうか？
「なんでわたしなんですか？」
「あなた絵が描けるじゃない？ 彼のインスピレーションを増幅してほしいの。それから、これはわたしの目的だけど、彼を姉から遠ざけて欲しいの。あなたに夢中になれば、彼は姉をあきらめるはず」
「わたしがその人と付き合えと？」
知らない男の人と付き合えなんて、わたしには無理だ。
「さすがにそこまでは求めないわ。彼を夢中にさせて、姉のことなんかどうでもいいと思わせてほしいの。そのあと、あなたが振ろうが、構わないわ。それはそれで見ものだけどね」
花音先輩は意地悪そうに笑う。わたしは苦笑しながら、そのＲという人に同情してしまいそうになった。
しばらくしてから、わたしにはある任務が言い渡される。それは演技の勉強。というより、とある特定の性格を演じることだった。
今、急に性格を変えるのは違和感しか残らない。だから、高校に入学したら、その性格を演じろと。いわゆる高校デビューというやつだ。
実際にそういう人もいるので、不自然ではないだろうとのこと。
「そのＲって人に近づくのに、どうしてもわたしの性格を変えないとダメなんですか？」
「そうよ」
即答された。わたしには選択の余地もないようだ。
「そのＲという方が花音先輩のお姉さまに好意を持っているのですよね？ そちらの方に似せた方がいいのではないですか？」
普通に考えればそうなるだろう。
「それではただのコピーよ。産業廃棄物はオリジナルにしか興味を示さない。だったら、もっと魅力的な別のオリジナルを目の前にぶら下げればいいのよ」
「そういうもんですか？ でも、なぜ小悪魔的？」
花音先輩の考えがよくわからない。
「攻めないことには彼の心は崩せない。無駄になろうが、何度も何度もアタックするのよ。姉への想いが少しでも崩せれば万々歳。だから最初に言ったの、あの人と恋人同士になる必要はないって」
納得まではいかないが、彼女の方針は理解した。
その後、わたしは秘密の特訓を受けて演技を学び、着実に高校デビューの準備を進めていった。
そんな中で、一冊の本を渡される。それが彼のデビュー作だ。
「あ、この作者の人知ってます。たしかに『最強の賭博師が人生ゲームをしていたら異世界転生しちゃいました』を書いた人ですよね？」
図書館のラノベコーナーで偶然見つけたその本は、調べてみたらかなりのヒット作だったらしい。わたしとしてはデビュー作の『ペトリコールはあなたの匂い』よりもこちらの方が好みだった。
「なに？ その恥ずかしいタイトル。姉が求めていたのはそんなんじゃないんだけどね」
花音先輩は汚物を見てしまったかのように嫌悪感を示す。
「でも、面白かったですよ。わたし夢中になって読んじゃいましたから」
流行を追っただけの薄っぺらい作品ではない。流行りの設定にきちんと自分の考えを落とし込み、それでいてエンターテイメント性を失わせない作り。
芯の通った主人公が爽快だった。ヒロインの健気さに涙した。そしてなにより、文章や展開に一切無駄がないのだ。読み進める度に興奮した。
私はこの作品のファンアートを描いたことがある。それほど気に入っていたのだ。
「いい？ 持ち上げるならこっちのデビュー作を褒めなさい」
花音先輩に念を押される。
「なぜデビュー作を褒めるのですか？ ヒットした二作目の方が説得力があるのでは？」
それは素朴な疑問。
◇次回「わたしは一つだけ失敗を犯しました」にご期待下さい！
