028.
「アウトゥリア侯爵家が懇意にしている医者……申し訳ございません、思い当たりません」
さすがにディーノも貴族たちの医者のことまでは知らないため、侯爵家へ向かっている。アウトゥリア侯爵家は王宮の西に位置するため、王宮の壁近くの大通りを馬車は走る。
途中、北西にあるラルゴーゾラ侯爵家の前を通ったが、夫人が帰宅しているかどうかまではわからなかった。
「アディはラルゴーゾラ侯爵夫人に蹴られてしまったみたい」
「怪我は大丈夫かな？ 心配だな。骨が折れていないといいのだけど」
「あぁ、もう、アディったら、どうして、こんなことを」
ラルゴーゾラ侯爵夫人にまとわりついて、侯爵家に連れて行ってもらおうと考えていたのかもしれない。そんなふうにルーチェは考える。
――やっぱり、アディはヴァレリオのことが好きなんじゃないかな。
ただ、それはルーチェの憶測でしかないため、リーナには黙っておく。アディが見つかれば、答えもわかるだろう。
ラルゴーゾラ侯爵の邸から、アウトゥリア侯爵の邸までは離れていないため、馬車はすぐに立派な門構えの邸宅にたどり着く。馬車が停まっているようには見えない。
「どこに行ったのかしら、あいつ。とにかく、侯爵家へ行ってくるわ。ルーチェは待っていて。ディーノ」
リーナはディーノを伴って侯爵家へと入っていく。ルーチェはまた馬車の中で留守を預かることになる。
トーニオがアディを医者に診せに行ったのなら、それでいい。しかし、アディが憎き王族の飼い猫だと気づいたとするなら、医者に診せに行くとは限らないだろう。王族の飼い猫を看病して恩を売るより、虐待して気分をスッキリさせようと考えるかもしれない。
「あぁ、アディ、無事でいて……！」
ルーチェは最悪の事態を想像する。あと数刻で三つ時だ。
診察している医者の手の中で、アディがアデリーナに転換したとしたら。トーニオに虐待されている最中に転換したとしたら。
――王家が二十年も隠してきた「呪い」が、明るみに出てしまう。
それはおそらく、国王の望むところではない。もちろん、呪われている三兄妹だけでなく、妃殿下やその王子王女も望んでいないだろう。二十年という年月は、それほどまでに重いものだ。
「おいっ、待て！ 待てと言っている！ 早く捕まえろ！ 何をしている！」
遠くで、誰かが何かを追いかけるような声が聞こえてくる。「アディ！？」と、思わずルーチェは馬車を降り、声が聞こえるほうへと走り出す。こういうとき、走りにくいワンピースなどを着ていなくてよかったと、男装をしていてよかったと思うものだ。
「猫一匹、なぜ捕まえられん！？」
邸から離れた庭のほうから、誰かを叱責するような声が聞こえる。ただ、木々の垣根が邪魔をして、なかなかそちらのほうへ向かうことができない。
「アディ！？ アディー！」
「うわっ、何だ？ どこへ行った！？」
「トーニオ坊っちゃん、塀を超えてしまいます！」
「ええい、逃がすな！ 捕まえろ！」
トーニオと使用人たちの声なのだろう。垣根の境目を見つけ、ようやく向こう側の庭に出たとき、ルーチェの目に入ってきたのは、白壁の塀の近くで棒を持った男たちの姿だ。庭仕事をするための器具なのか、鋤や鍬のようなものを持って金色の毛玉を追い詰めている。
いつかバルコニーからルーチェに葡萄水をかけた若者が、そんな使用人たちをけしかけながら激昂している。
「手負いの猫だぞ！ 早く捕まえろ！」
「し、しかし、王女殿下の猫だと……」
「怪我をさせてしまっては……」
「なぁに、多少痛めつけても構わん！ 献身的に看病したと言い添えておけば、公爵家への奉公も取り消してもらえるかもしれないからな！」
ぷつん、とルーチェの中の何かが音を立てる。及び腰の庭師の手から鍬を取り上げ、下がっておくように命令する。怒りに燃えるルーチェの菫色の瞳には、愚かなトーニオしか映っていない。
アディはルーチェに気づいていないのか、塀のほうを見上げ、飛び上がって超えられるか目算をしている様子だ。
「逃がすなよ！ 殺さないように手加減しろよ！」
トーニオの、その嬉しそうな声。ルーチェは鍬を持つ手をぎゅっと握りしめる。彼が侯爵子息であることを忘れそうになってしまう。
――伯爵家の娘が侯爵家のご子息を暴行することは、結構な罪になるだろうな。アディは喜んでくれそうだけど、リーナはどうだろう？ まぁ、婚約はなかったことに……。
「――するわけにはいかないなぁっ！」
鋤を構え、トーニオを横から殴ろうとしたルーチェだったが、婚約を解消することになったときのリーナの、フィオの悲しげな顔を思い浮かべて、手を持ち変える。
「ぼ、坊っちゃん！」
「へ？」
トーニオの頭上から鋤を振り下ろす。ビュンと空を切り、トーニオの肩をかすめ、鋤は芝生に突き刺さる。それはトーニオの靴ギリギリのところだ。
「っひ……！」
「……王女殿下の飼い猫だとわかっていての愚行、見逃すわけにはいきませんねぇ」
鋤をぐいと引き抜くと、芝と土がぼこりとついてくる。結構な深さまで刺さったらしい。ルーチェは鍬を再度構え、トーニオを見て微笑む。
「使用人の方々への命令を解かなければ、今度こんなふうになるのはあなたの足ですよ？」
「わ、わかった！ わかったから！ やめろ、やめ――」
使用人たちは慌てて手にしたものを芝の上に放り投げる。王女の猫だと知りながら追いかけるのは、彼らの本意ではなかったらしい。
「お、お前！ こんなことをして、許されるとでも！」
ルーチェは無言で鍬を振り上げる。もちろん、愚かな侯爵家の息子に向かって。
「ひ、ひいっ！」
驚いて尻もちをつくトーニオの股間の下あたりに、鍬が再度突き刺さる。多少は手加減したため、芝に深々と刺さってはいない――はずだ。鍬から手を離すと、ぐらりと棒が傾く。
「ぼ坊っちゃん！」
「大丈夫ですか！？」
ルーチェは慌てて庭を探す。しかし、金色の毛玉はどこにもいない。
「アディ！？ 猫は！？」
「あ、あの、猫なら、塀を飛び越えて……」
使用人の一人が、塀の向こうを指差す。どうやらさっきの騒ぎに乗じて、アディは逃走したらしい。
ルーチェは慌てて来た道を引き返す。アディはルーチェの姿を見ていないかもしれない。だとすると、塀の向こうからさらに逃走している可能性がある。
大通りは馬車の往来が激しい。今の時間帯は、議会が終わり帰路に着く馬車も多い。馬に蹴られ、車輪に轢かれてしまっては大変だ。
「アディ！ アディー！！」
ルーチェは徒歩のままで侯爵家から飛び出す。しかし、塀のそばにも、大通りのどこにも金色の猫の姿はない。アウトゥリア侯爵家から朱の宮殿の屋根は見えるものの、地面に伏せて猫と同じ目線になってみると、他の街邸や国立施設群に邪魔されて屋根を見ることができない。つまり、アディには方角がわからない。
「どうしよう。アディー！」
だが、アディは普通の猫ではない。木に登り、朱の宮殿の位置から方角を知り、星の別邸に戻ることも、ラルゴーゾラ侯爵家へ向かうことも、できるはずだ。
「……どっちだろう？ アディはどっちへ向かったのかな」
怪我の程度はわからないが、ルーチェの背よりも高い塀を乗り越えて行くことはできたらしい。だとすると、大怪我ではないだろう。
「……行くか」
ルーチェは、北へと向かう。馬車で来た道を戻っていく。ラルゴーゾラ侯爵家の邸へと。
