男装令嬢と呪われた王子の×××な婚約

019.

「ルーチェ！　会いたかった！」

　馬車が星の別邸に着くと、すぐに若草色のふんわりとしたワンピースを着たリーナが出迎える。むぎゅっと抱きしめられるかと思いきや、久しぶりに会ったリーナはルーチェから少し距離を取っている。触れたいのに触れられない、といった様子で手をもじもじとさせている。

　それはルーチェも同じだ。夢の中でリーナとキスをしたことを思い出し、真っ赤になる。

「お、おはよう、リーナ。心配かけてごめん。もう大丈夫だよ」

「そう？　本当に？」

「うん。本当、本当」

　互いにぎこちない笑みを浮かべ、別邸の中へと向かう。相変わらず、リーナからは柑橘のいい匂いがする。

「この間は、お見舞いに来てくれてありがとう。でも、私は夢を見ていたようで、あまりよく覚えていないんだ」

「……え」

「とても変な夢を見ていてね。リーナがフィオに変身したり、二人が追いかけてきたり、大変だったんだ。あぁ、もちろん、夢の中でね」

「……夢」

　もちろん、キスのことは伏せたままだ。リーナは不機嫌そうにルーチェを睨む。熱に浮かされていた自分に蔑ろにされたと感じたのだろう、とルーチェは慌ててもう一度「ごめん」と頭を下げる。

「何も覚えていないの？」

「うん、何も。夢か現かもわからなくて」

「……わかったわ。大事な話は、熱が出ていないときにするべきよね」

「うん？　そうだね」

　何だか肩を落としているリーナを見て、ニャァーと楽しげにアディが鳴く。ルーチェは何のことかわからないままに笑みを浮かべるだけだ。

「今日は、針子たちが相談したいことがあるみたいなの」

「へえ。何だろう？」

　二階の共同居室へ向かうと、いくつかの衣装とともに針子たちが五人ほど並んでいる。緊張している彼女たちに、リーナが「楽にしていいわよ」と声をかける。

「先日の、お召し物の寸法間違い、申し訳ございませんでした」

　年配の針子がルーチェに頭を下げると、他の針子たちも一斉に頭を下げる。ルーチェは驚きつつ「謝るべきことではないよ」と彼女たちに声をかける。

「それより、先日の白藍のブラウスはとても着心地が良かったよ。ありがとう」

　ニッコリと微笑むと、針子たちの何人かは顔を赤らめる。ルーチェは自分の武器をよく知っている。

「今後、寸法間違いのないように、針子一同、細心の注意を払います」

「ありがとう。すごく助かるよ」

「本日はルーチェ様のお召し物を作るにあたり、いくつか確認しておきたいことがございまして、お時間をちょうだいした次第です」

　確認しておきたいこととは、とルーチェが小首を傾げた瞬間に、針子たちはテーブルの上に紙を広げ始めた。描かれているのは、様々な衣装のデザイン画。男物もあればドレスもある。どうやら、ルーチェの好みを尋ねたいらしい。

「なるほどね。王宮内で着られる衣装は、そのまま市井の流行になるわけだもの。皆の気合が違うわね」

「その通りでございます、アデリーナ王女殿下。我々は王家の皆々様のお召し物を縫うことにも、流行の担い手になることにも、妥協をしたくはございません。どうか、ルーチェ様、ご協力を」

「もちろん。喜んで協力しましょう」

　リーナとルーチェはソファに座り、針子たちはそれぞれ椅子に座る。年配の針子――針子室の室長がデザイン画を示しながら、ルーチェの好みを聞いていく。

「ルーチェ様はブラウスとズボンをよくお召しになっておられますが、その組み合わせがお好きなのでしょうか？」

「そう、かもしれない」

「ブラウスも簡素なものではなく、フリルのついたものをよくお召しになっておられますよね。レースや刺繍のついたものはお好きでしょうか？」

「うん、可愛いよね。どちらも好きだよ」

「タイもリボンタイのほうがお好きではございませんか？　ズボンも少し丸みを持たせたもののほうがお好みでは？」

「そう！　明るい色のリボンタイが好きだよ。ズボンも体の線が出るものは好きじゃないんだ。割と幅広のものが好みかな」

　針子たちは頷いている。目を丸くしているのはリーナだ。ルーチェはそれに気づかず、室長と楽しそうに話している。

「アデリーナ王女殿下との最初の茶会の際、殿下がお召しになっておられたワンピースを覚えていらっしゃいますか？」

「桃色の！　あれは可愛かったなぁ。今の若草色のワンピース、蔦の刺繍がとても綺麗で、レースも可愛くて好きだな。それから、藤色に黒のレースがあしらわれたワンピースも可愛いなと思って、すごく印象に残っているよ。浅緋のワンピースは背中がざっくりと開いていて、色っぽくて、でもすごく可愛くて、リーナだから似合う……」

　そこでルーチェはようやくリーナの視線に気づく。周りの針子たちの頷きにも気づく。いくつか質問を重ねてきた室長は、一つ短い溜め息をついたあと、リーナのほうを向いた。

「……アデリーナ王女殿下、婚礼ドレスのデザイン変更を行なってもよろしいでしょうか？」

「今から？　間に合うかしら？」

「お聞きの通り、ルーチェ様は可愛らしいものがお好きな様子。でしたら、簡素なものではなく華美なドレスでもよろしいかと」

「よ、よろしくない、よろしくないよ！　だって、あれはリーナだから似合うものであって、私には似合わないじゃないか……！」

　ルーチェの主張に、今度は針子たちが目を丸くする。

「そう、そうだよ。可愛いから可愛いものが似合うのであって、可愛くない私には絶対に似合わない。華やかで可愛らしいドレスは、華やかで可愛らしい人が着るべきであって、そうではないのならせめて大人しく――んぐ」

　突然、隣に座ったリーナがルーチェの頬を両手で挟み込み、その発言を封ずる。リーナの瞳は、怒りに燃えている。夢の中では笑い飛ばしていたのに、とルーチェは動揺する。

　――そう、だよな、怒るよな。リーナもフィオも、私に「格好良さ」を求めているんだから。私が「可愛い」ものが好きだと知ったら、幻滅するだろうな。

「何、寝ぼけたことを言っているの？　ルーチェ、あなた、鏡を見たことがあるの？」

「ふぉへん」

「ごめん？　それはわたくしの言葉だわ。ルーチェは格好いいものが好きなのだと思い込んでいた、わたくしの落ち度ね。ルーチェ、あなたはね」

　リーナの常磐色の瞳が、ルーチェだけを映す。

「あなたは、すっっごく、可愛いの」

　――え？

「待って。何、驚いた顔しているのよ。あなた、自覚していなかったの？　嘘でしょう！？　こんな、格好いいと可愛いが同時に存在するようなことって、ある？　ないわね！　唯一無二、奇跡の存在ね！　なんて素敵なこと！」

　周りの針子たちも頷く。ルーチェだけが、理解できていない。

「わたくしが一番に気づくべきだったわ。部屋の内装も可愛らしかったし、男装しているからと言って、格好いいものが好きなわけではないのよね、ルーチェは。きっと、可愛いものが大好きで、可愛いものに憧れていて、けれど、自分は可愛いものが似合わないと思い込んでいるなんて……あぁ、もう」

　感極まったリーナが、ぎゅうとルーチェを抱きしめる。

「ごめんなさい、わたくしも誤解していたわ。それがあなたらしさなんだと思い込んでいた。でも、違うのね。ルーチェは、本当は」

　ルーチェの視界がぼんやりぼやける。針子たちの顔もはっきりと見ることができない。

「本当のあなたは、可愛いものが大好きな、普通の女の子なんだわ」

　熱い涙が頬を伝う。慌ててルーチェはリーナの肩あたりに顔を埋める。なぜか、涙が止まらない。

「……フィオ、王子に、嫌われる、かな？」

「馬鹿ねぇ。嫌うわけがないじゃないの。わたくし……の兄は、あなたのことが大好きよ。どんなあなたであっても、大好きなんだから」

　ルーチェはリーナの腕の中でボロボロと泣く。ルーチェの背中を撫でながら、リーナは婚礼ドレスの大幅な変更を針子たちに伝える。しかし、誰一人としてそれに異を唱える者はいない。皆、嬉しそうな笑みを浮かべている。

「ごめんね、ルーチェ。あなたも、嫌われたくなかったんだね。あぁ、もう……全部、やり直しだなぁ」

　リーナの小さな呟きを、ルーチェはぼんやりとした頭で聞いていた。どういう意味なのか、さっぱりわからなかった。