救部―きゅーぶ！―

19話―交代―

「バッターアウト！ 三振！」

審判の太い声がマウンドに響き渡った。

「いよっしゃあ！ いい感じだぜ、大智！」

愁兎が大智君に呼びかけ、ボールを投げ返す。

なかなかいい感じで大智君のボールは切れていると思う。

カーブ。それが大智君の必殺球。切り札。

野球部部長という肩書きは伊達ではなかった。

大智君はボールを笑いながら受け止めた。

振りかぶり、上体をひねって投げる。

ズバン、という鋭い音とともにストライクの声が聞こえる。

「大智君、調子よさそうだ」

この試合。いい戦いになりそうだ。

「で、次のバッターは部長か」

「そうだな。いっちょホームランでもとってくるか」

そういって部長は金属バットをつかみ、バッターボックスに立つ。

ヘルメットからは、長い黒髪が零れ落ちている。

ギィン！ という快音が聞こえ、軽々とフェンスを越した。

それはホームラン。部長、ほんとにやったよ……。

ニコニコと、満足気な笑みを浮かべて、ベンチに戻ってくる。

「部長。たった３行程度の間にホームランを打つなんて流石です。私は感激しました」

「３行ってどういう意味？」

なかなかかみ合わない会話の中、試合は進んでいく。

そして８回表、こっちのチームの攻撃。０－３でこちらが勝っている。

そんなとき、灯山 翔が叫んだ。

「ピッチャー交代だ。俺が行く」

そう言ってベンチから出てくる。

マウンドに立つと、ものすごく威圧感がある。

こちらのバッターは……俺。

「俺は少し舐めていたのかもしれない。お前たちのチームをな。そして二千 大智お前の

　カーブも前よりもキレが増しているな………だがな。その間、俺も成長している

　ということを忘れるなよ」

そういうと、灯山 翔は振りかぶった。上体をありえないくらいにひねる投法。

これは──────トルネード投法。

ズバァン！ というキャッチャーミットにボールが収まる音。

速すぎた。それも比べ物にならないほどに。

ストレートでこの脅威。この先これを打つことが出来るのかという絶望感に襲われる。

気力を削ぐ。そんな力がこのストレートには込められていた。

「部長、すんません。振ることも出来ませんでした」

「仕方ないな、ハル。アレは私でも反応できるかどうか」

ずん、と重い空気が漂うベンチ内。

「やっぱり、無理なのかもしれない」

大智君がそういった。

エースである大智君が、言ったのだ。

それは何を意味するか、………チームの崩壊。

「大智、何言ってんだよ。こっちには３点も余裕があるんだ。勝てるって」

そんな愁兎の言葉にも、反応を見せなかった。

「どうしたものかな………」

部長がそんなことをつぶやいた。

「次のバッターは………」

結果的に灯山の球に追いつくものはおらず、８回裏、相手チームの攻撃となった。

そして、ここから悪夢が始まった。

バッターは灯山。ピッチャーは大智君。何かの関係があるのか、２人は真剣である。

「こいよ。俺がかっ飛ばしてやるからな」

「…………」

「得意のカーブ（・・・・・・）で、だぜ？ 」

「………お前は、俺のカーブを打てたことが無かった」

「そうだな。お前のカーブは肩口から入る、ゆえに打とうとすれば詰まるだろう」

２人は無言になり、大智君は振りかぶる。

投げた。肩口から入るカーブ、さっきよりもかなり速い。

ギチッ！ という音を鳴らし、ボールは後方へ。バックフェンスに当たり、ファウルとなる。

「流石……というべきかな」

「…………」

「何か言ったらどうだ。二千 大智」

「お前を……カーブのみで打ち取る」

馬鹿だ。お前は……いつまでたっても馬鹿だ。何に執着している。

あれ（・・）はもう終わったことだ。振り返ろうが何も残っていない。

なのに、なのにまだ、あいつ（・・・）のような眼をするのか！ お前は！

もう一度言う。お前は馬鹿だ。執着していることも、あえて俺と敵対することも。

だから分からせてやろう。それは無駄な努力だったと。

奴が振りかぶる。必ず来る。あいつのカーブが。

「全部。お前の甘すぎる考え全部を！ 粉々にしてやる！」

ガキィン！という音が鳴り響き。白球は軽々とフェンスを越え、場外へ。

場外ホームラン。

「お前は………馬鹿だ」

それだけを吐き捨て、ベンチへと足を向けた。

それから大智君は、糸が切れた操り人形のように無力になり、ボールはピッチャー

後方を軽々と突き破る。

何とかみんなで守ったものの、３－５と、逆転されてしまった。

「すまないみんな。ここまで付き合わせて悪かった」

大智君がそう切り出した。

「もう。いい。終わったんだ。あいつには届かなかった。そして、灯山にも。

　そもそも依頼は『野球の試合に数合わせで出てもらうこと』だったんだ

　だから………もう、いいんだ。負けても」

「お主……本当にそう思っているのか？ 」

今まで存在感が無かった士幸君が唐突に話し始めた。

「負けてもいいだと？ 馬鹿げているだろう！ 戦いの途中で刀を捨てるなど、生きてないのも

　同じ！ いや………もはや殺されるだけの道具よ！」

いまいち理解が出来ないが、ここはシリアスムードである。（だから突っ込めない）

「ははは……依頼が『野球の試合に数合わせで出てもらうこと』だと？ そんなこと

　私は知らんな。私は『野球の試合に勝つこと』で受けているのだからな。そんなひ弱な

　依頼だとしたら私が受けるわけ無いだろう。私は私のために、依頼をただクリアするためだけに

　戦う。この試合の負けは依頼の放棄に値するな。次のバッターは私だ、みんな見てろよ」

そういって部長はニコニコ笑顔を取りやめ、真剣な顔つきでバッターボックスへと向かった。