贋作鍛冶屋の押しかけ弟子

四 密談

ご訪問ありがとうございます。

本作は「贋作専門の鍛冶屋」と「押しかけ弟子の男の娘」が織りなす、ちょっとヘンテコで、時に熱い鍛冶ファンタジーです。

※毎週月曜・水曜・金曜に更新予定

それでは、どうぞお楽しみください！

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　騒動のあった夜、一行は青蛙亭の二階に宿を取った。

　食事の代金も宿賃も、青蛙のおごりだった。

　リタは、がばりと跳ね起きた。

　シーツが汗でしっとりと冷たい。

　——飛び交う怒号。獣くさい体臭。喉元をかすめた刃の感触。

　夢の切れ端が、まだ頭の奥に張りついている。

　枕元の剣にそっと触れると、胸の鼓動が少しずつ落ち着いてきた。

　隣のベッドでは、マルコとエウラリオが寝息を立てている。

　窓の外は、もう昼を過ぎていそうな明るさだった。

　リタはシャツの皺をざっくりと伸ばし、ブーツに足を通すと、階下へと向かった。

　酒場はおおむね片付いていた。

　カウンター脇の床に、黒く乾いたソースの染みが残っていた。

　黒ビールの匂いが、まだあたりに漂っている。

　割れた食器のかけらが、窓からの光を反射してきらりと輝いた。

　厨房では、青蛙が忙しく立ち働いていた。

　青蛙がかき回している大鍋から、香草の良い香りが立ち上っている。

「リタちゃん、おはよう！　昨日はよく眠れたかい？」

「いつもは日が昇ると同時に起きるんですけど、今日は寝過ごしちゃいました」

「昨日は、大変だったからなぁ」

「あの人たちは？」

「あいつらなら、街から役人が来て引っ立てていったよ」

　逃げ出した三人は別にして、“頭”とその手下のひとりは、どうやら死なずに済んだようだ。

　今まで何人も殺してきたなどと息巻いていたが、あの一味にそんな度胸があるようには見えなかった。

　度胸はともかく、中身の入った酒瓶で頭を殴られても死ななかったのだから、身体はそうとう頑丈らしい——それとも、エウラリオが手加減したのか。

　エウラリオといえば、普段はくねくねしているのに、いざとなったら躊躇(ちゅうちょ)なく手が出たことにリタは驚いた。

　よほど慣れていないと、ああいう場面では緊張して身体が固まってしまうものだ。

　だが、エウラリオはそうでなかった——これまでの人生で、エウラリオは何度も修羅場をくぐってきたに違いない。

　人は見かけによらないものだ。

　と、厨房からおいしそうな匂いが漂ってきた。

　リタの腹が、ぐぅと鳴った。

「リタちゃん、飯ができたから、あいつらを起こしてきてくれ！」

「はい」

　青蛙の声に促され、リタは二階への階段を駆け上がった。

　◇

　朝食を兼ねた昼食は、ごく軽いものだった。

　干し肉入りの塩粥がメインで、副菜は野菜の酢漬けの盛り合わせと卵焼きの小皿。

　焦がし麦の温かい茶が入った大きなポットが添えられている。

　前日の黒ビールがまだ残っているのか、マルコもエウラリオもあまり食が進まないようだった。

　リタは元気いっぱいで、もりもりと料理を平らげてゆく。

「リタ、オレの分も食っていいぞ」

「私も胃がもたれちゃって……」

　マルコとエウラリオが、自分の皿をリタの方に押しやる。

　まだ食べ足りなかったリタは、喜んで皿を空にする作業にとりかかった。

　リタが食べている間、マルコとエウラリオは小声で仕事の話を始めた。

　昨晩も使った個室なので、話が外に漏れる心配はないとのことだ。

「ちかごろはどうも、きな臭くていけねぇ」

　うんざり顔でマルコが言う。

「新しく就任したギルドの査察部長ってのが、そうとうの野心家らしいわね」

「おかげで、ちおち家で仕事の相談もできやしねぇ」

「そのてん、ここは安心ね」

「街から離れた一軒家だし、青蛙が見張ってくれてるからな——で、仕事ってのは？」

　エウラリオが持ってきた仕事というのは、マルコに贋作を打って欲しいという依頼だった。

「――依頼人はさる好事家。その方はラファエロ・デ・マーレの剣を探しているそうよ。私が交渉しているのはその代理人なんだけど、そいつが悪い奴でね」

「お前だって悪い奴じゃねぇか」

　茶を啜りながら、マルコがニヤリと笑う。

「混ぜっ返さないでよ。そいつは贋作でもいいからラファエロ・デ・マーレの剣が欲しいって言ってきたの。好事家には贋作を真作と偽って、高値で売りつけるそうよ」

「ふぅん……誰なんだ、その好事家ってのは。貴族かなにかか？」

「それははっきりしないんだけど、代理人の名前はヴィロ・ネストラ――裏に手を回してギルドの記録を調べたけど、身元は確からしいわ」

「ラファエロ・デ・マーレか……あの爺さんが死んで、どのくらい経つかな」

　額に手を当て、思案顔のマルコ。

「亡くなったのは五年くらい前ね」

「もうそんなになるのか……ラファエロ・デ・マーレ……別名〈海のラファエロ〉。ギルドの寄り合いで、何度か顔を見たことがある。作風は――華美ではないが、実用一辺倒でもない。バランスの取れた剣を得意としていたな。青みがかかった刀身と白波のような刃文が異名の元だろう。それと、海辺に工房を構えていたようだが、装飾に錆を使っていたから、その加工に都合が良かったんだろうな」

「はぇぇ……師匠、すごいです……名前を聞いただけなのに！」

　流れるように語るマルコに、リタは尊敬の眼差しを向ける。

　その間も、粥をすくう手は止まらない。

「仕事だからな。それに、好きなことは自然と覚えてしまうもんだ。語ろうと思えば、いくらだって語れるが――」

「そのラファエロの作品が、このところ急に人気が出てきたのよ」

「ふむ……爺さん、多作な方じゃなかったからな。希少価値ってやつかな……」

「そんなところでしょうね」

「その金持ちは、いくらで買うって？」

「銀貨三百枚まで出すそうよ。もっとも、代理人のヴィロが自分の取り分を抜いた後の金額ってことだけど」

「さっ……さんびゃく！　そんなにすごい人なんですか、その……海のおじいさんって」

　銀貨三百枚といえば、家が建つ値段だ。

　リタは危うく食事を喉に詰まらせそうになった。

「どっちかってぇと、金を出す方がすごいな。ラファエロ爺さんの作品そのものに、それほどの価値があるとは思えねぇ……そういう剣にポンと大金を出せるからには、よほどの金持ちなんだろう」

「ちかごろは貴族でございと威張ってみても、台所は火の車ってところも多いみたいね……問題は、元になる見本が少ないことかしら……ラファエロは私も扱ったことがない鍛冶師だし……」

　エウラリオが、ポットから自分の茶碗に焦がし麦の茶を注ぎ足す。

　茶は既に冷えてしまっていた。

「……まぁ、剣の見本はなくても大丈夫だろう。爺さんの剣なら、幾振りか見たことがある」

「銘はどうするの？」

「さてねぇ……茎(なかご)までは見てねぇんだが……爺さん、銘は切ってたのかな」

「気に入った剣には銘を入れていたそうよ。というか、気に入らない剣は全て破棄していたそうだから、残されている剣には全て銘が刻まれているはず」

　腕組みをしたマルコが、目を閉じ、足で床をトントンと踏みならす。

　しばらくすると、その音が止まった。

「……だったら、破棄されなかった剣が一振りだけ残っていたという線はどうだ？」

「それだと、出来が悪かったってことで安くしか売れないわよ……いっそのこと、無銘のままギルドの鑑定にかけてみる？」

「ギルドねぇ……あまり関わりたくねぇんだけどな」

　マルコは、冷えた茶を不味そうに飲み下す。

「だけど、ギルドの鑑定でラファエロ・デ・マーレの剣だと極めが付いたら、無銘の真作ってことになるるじゃない？　そうなれば、むしろ値段があがるかも！」

「なぜだ？」

「考えてもご覧なさいな。いま残されているラファエロ・デ・マーレの剣には、全て銘が切ってあるのよ。そこに銘のないラファエロの剣が発見されたとなれば、希少中の希少ってことになるでしょ？」

　名案を思いついたとばかり、エウラリオが勢い込んでまくし立てる。

「なるほど……無銘の真作となれば、好事家は欲しがるかもな」

「欲しがるに決まってるわ！　だって、世界に一振りしかない剣なんですもの。出来の善し悪しなんて関係なくなっちゃうわよ」

「よし、それで行くか！」

「……あの、師匠？」

　おずおずとリタが口を開く。

　皿の料理は綺麗に食べ尽くされていた。

「何だよリタ、盛りあがってるところに水を差すな」

「今のお話って、ギルドを欺(だま)すってことですよね」

「ちょっと違うな。オレの打った贋作をギルドに真作として認めさせようって話だ」

「それって、ギルドを欺すのとは違うんですか？」

「欺すんじゃない、ギルドが勝手に勘違いするんだよ」

「でも……」

　不安げな表情のリタ。

　マルコは噛んで含めるように説明する。

「あのな、リタ。オレが打つのは、ラファエロ・デ・マーレの作風をなぞった剣だ。真似るための現物があるわけじゃない」

「はい」

「オレの打った剣は、ある日どこかで――そうだな、爺さんゆかりの地なんかがいいかな――そこで“発見”されるんだ」

「そこは嘘ですよね」

「経緯はどうだってかまわない。ラファエロ・デ・マーレが打ったように見える剣が、世に出てきたってことがキモだ。その剣には銘がない。だが、作風は確かにラファエロ・デ・マーレのものだ」

「ははぁ……わかってきました」

　寄せられていたリタの眉根が、ゆっくりとほぐれてゆく。

「ギルドには作品の真贋を判定してくれる部署がある。そこへ剣を持って行くと、それが真作なのか贋作なのかを判定してくれる。手数料はかかるが、誰でも利用できるんだ」

「そうか……ギルドが本物だと認めてくれたら、それに優る証明はないってことですね！」

「どうだ、完璧な計画だろ？」

「でも……ギルドは、師匠の打った剣を海のおじいさんの作品だと認めてくれますかね？」

　リタはまだ少し懐疑的だった。

　ラファエロの剣は、その全てに銘が切られている。そこへ、作風がそっくりとはいえ、無銘の剣が現れるのだ。果たしてギルドは、その剣を真作だと認めてくれるのだろうか……。

「“贋作鍛冶屋”のマルコだもの、そこは心配してないわ」

　リタと違って、エウラリオは楽観的だった。

「大丈夫、必ず真作として認められるわ。あなたの師匠の腕を信じなさい」

「……はい」

　マルコもエウラリオも計画の成功を信じている。

　リタも同じように信じたかったが、得体の知れない胸騒ぎはおさまらなかった。

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　最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

【次回予告】

知らぬ間に銀貨五枚の借金を背負ってしまったリタ。

借金の相手はリタが弟子入りしようとしていた男だった——

次回、「嫌な奴が来た」　どうぞお楽しみに！