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『選定の丘』

　ライアがいたのは、王都から少し離れた丘だった。草に覆われて起伏はほとんどない。

　ピクニックなどしたら気持ちの良さそうな場所だった。しかし、ここはあと数日で『王剣』同士が血を流し合う場となる。

　レイゼンの提案で、ライアと三振りの王剣、十三位は『選定の丘』に立っていた。

「ここで、剣選が行われました。──そして、儂は負けました」

「ならば、次は死んでも勝て。屍は丁重に葬ると誓おう」

　ファリスタはまるでダーイングのような、苛烈な言葉を老騎士に告げた。

「我が主のみならず、第十三位まで、そう申してくださるとは。感謝いたします」

「勝負の前に、喝をくれてやっただけだ。我が第二の剣」

　レイゼンは、首（こうべ）を垂れる。

「足場としちゃ、悪くねぇ」

　ザイルはにんまり、と嗤う。一人であちこち歩き回り、靴（くつ）で地面を踏み、うんうん、とうなずいた。

「いい土じゃん。畑には、向かねえけど」

「いよいよ。『祖王』に近づける」

　ダーイングは、期待に胸を高鳴らせている。

　ここは『建国時代』からあるものだから、それよりも古き時代。祖王の時代のものではない。

　しかし、剣の国の祖のように、この地で。

　──剣を持って、戦える！

「おまえ達、『まともな王』の支払いとやらをしたいなら。頑張れ。当日、私は観ているだけだ」

　だが、とファリスタは考えた。

「望むなら、天への祈りくらいは捧げてやるが、どうする？」

「おまえの祈りよりも。勝負のあと、女王の賛辞の方がいい」

「失礼でございますよ。ダーイング様……」

「おまえのバカ正直なとこ、悪くないって、俺は思う」

　ファリスタは「私より、君の励ましの方が効果がありそうだ。一言頼む」とライアに役割を譲った。

「──では、恥ずかしいですが」

　ライアは、三騎士をまっすぐに見つめた。

「騎士達よ。その手に栄光を、その瞳に勝利を、その胸に輝きを。──勝て。ただそれだけを、願います」

　宣告に剣がこたえる。

「我が女王に勝利を誓い、剣に魂を込めて。騎士としての初陣をご覧にいれよう──見ていてくれ」

　ライアは、ファリスタに振り返る。

「私も観戦できるのでしょうか？」

「……私の侍女としてなら、可能だと思う。アルフレドに手配させよう」

　◆◆

　その日のうちにアルフレドは、ヴィエッタにライアが当日着る侍女服をあつらえさせた。

「もうちょっと、早く言ってよね！」と、剣王国で恐れられる伯爵は、怒られた。

　巻き尺の女王はライアに似合う、最高の侍女服にしたかったと、伯爵に詰め寄り、出来る限りの素材を要求した。

「彼女には、私も勝てん」と、アルフレドはこっそり愚痴をこぼした。